任柱与赖文鸿在唐河县分兵后，赖文光决定率以原太平军为主的红旗军和朱洛红的黑旗军一起北上去找萧有和。而任柱则带着其他三旗（任柱的白旗，龚德树黄旗，陈大喜的蓝旗），对外号称新捻军，寻机渡过汉水，入川开辟新天地。
这是个冬日的清晨，一轮红日冉冉升起，清冷的光芒将他的身影拉得修长。营地的篝火余烬尚存，袅袅的青烟在空中飘散，与那丝丝寒风交织在一起，显得格外清冷。虽无大漠孤烟直，长河落日圆的壮阔豪迈，但在这寂静的清晨，却也呈现出一种别样的凄美与孤寂。任柱站在军帐前，望着远方的山川，思绪万千。前日与团练的一场混战，新捻军取得了唐河分兵后的第一场胜利，全军上下皆感喜气洋洋，将士们的欢呼声、锣鼓声交织在一起，仿佛在宣告着新捻军的崛起。他们都觉得与太平军分开是对的，入川的选择是为新捻军的三万兄弟寻一条生路，也是为捻军的未来谋发展。
任柱的心中也燃起了希望之火，他知道前方的道路充满了艰险，但只要兄弟们团结一心，就一定能够克服重重困难，开辟出一片属于新捻军的天地。他紧握着缰绳，跨上战马，准备带领着他的新捻军踏上新的征程，向着汉水进发，向着川地的梦想前行。他的眼神坚定而果敢，仿佛已经看到了川地百姓揭竿而起，与新捻军汇合的壮阔画面。
集合号声响起，刚才还沉寂的营地，瞬间便散发出了活力，只见众多新捻军将士火速集结，他们的眼神中皆是燃烧着对未来的憧憬与信念，似一团团熊熊燃烧的烈火，誓要在这乱世中闯出一片天地。
任柱身姿挺拔地立于高处，目光如炬，扫视着下方那一张张坚毅的面庞，他知道，这些兄弟们为了理想，愿意出生入死。他高声呼喊着：“兄弟们，咱们新捻军要打出一片新天地，让那些清妖看看咱们的厉害！”战士们齐声高呼“杀！”，那震天的呼喊声响彻云霄，似是要震碎那清冷的苍穹，让世间万物都为之颤抖。
任柱的眼中散发着坚定的光芒，继续对着麾下将领们慷慨陈词：“川地富饶，百姓苦清廷久矣！我等挥师入川，必能唤起民众，再燃革命烈火！”赖文光的话语如同战鼓，敲打着每一位将领的心，他们热血沸腾，再次齐声高呼“杀！杀！”，那一声声喊杀昭示着数万新捻军兄弟的战意，誓要在这乱世中闯出一片天地。
随着任柱一声令下，新捻军战士们有序地跨上战马，马匹长嘶，似乎也感受到了主人即将踏上的征程。
刹那间，整支队伍如一条即将出海的蛟龙，蜿蜒而动，尘土飞扬中，向着汉水的方向奔腾而去，开启了一段波澜壮阔的征程，向着那未知的川地梦想坚定前行。
黄旗旗主龚德树拍马赶上任柱，脸上是掩饰不住的喜色，他望着任柱，眼中满是对未来的憧憬，说道：“大人，此番分兵，咱们新捻军定能打出一片新天地！昨日一战，兄弟们士气高涨，这入川之路，必然一帆风顺！” 任柱看着龚德树，微微一笑，他的这份乐观让任柱也稍感欣慰。
而蓝旗旗主陈大喜却在一旁轻皱眉头，他环顾四周，看着这群热血沸腾的兄弟，心中忧虑难消。他策马靠近任柱，沉声说道：“大人，这入川之路虽充满希望，但也暗藏凶险。清军定不会轻易放过我们，而且川地地形复杂，百姓是否支持我们还是未知数。咱们得做好万全准备才行。” 任柱听罢，点了点头，他知道陈大喜的忧虑并非毫无道理，前方的道路确实充满变数，这也是他做为大趟头一直在思考的问题。
没等他回答，就有斥候来报“大趟头，前面已经进入了钟祥地界。”
钟祥地处汉水右岸，因 “濒汉江，中有一峰高耸，钟灵秀之气，故曰钟祥” 而得名 ，钟祥东临汉水，西依荆山，南接江汉平原，北靠大洪山，地势西高东低，山地、丘陵、平原地貌兼具，汉水穿境而过，河流湖泊众多。
任柱点头，一面命全军放慢马速，一面命斥候再探再报。军令下达，众人皆知道要准备战斗，队伍中弥漫着一股乐观情绪。
不多时，又有斥候带来最新军情。
“湘军名将郭松林所部 2000 余人驻扎在钟祥的罗家集一带，负责堵截新捻军的西进之路。此外，清军还在钟祥周边地区设有多个卡房、哨所，与钟祥城内的清军相互配合，构成了一道较为严密的防线。”
任柱剑眉一轩，目光如剑，望向那钟祥方向，朗声道：“传令下去，各部谨慎前行，提高警惕。”声音洪亮，透着威严。
龚德树眼神一亮，抢先道：“大人，我黄旗军愿为先锋，直取罗家集，挫清军锐气！”
陈大喜眉头紧蹙，忧心忡忡道：“万不可莽撞，清军势大，且地势有利。我蓝旗军愿协同黄旗军，先探虚实。”
任柱摆了摆手，示意他们稍安勿躁，沉声道：“我意已决，此战关乎入川大计。龚旗主，你带黄旗军迂回至罗家集侧翼，隐蔽接敌；陈旗主，你率蓝旗军在正面佯攻，吸引火力；我自领白旗军接应，把握战机，一举破敌。”
龚德树面露难色，欲再言。
陈大喜急道：“大趟头，这……”
任柱打断道：“机不可失，立刻行动！”
龚德树、陈大喜抱拳领命，匆忙去了。
不久，黄旗军在罗家集侧翼隐蔽接敌，战鼓擂动，杀声震天。龚德树身先士卒，挥刀力劈清军。黄旗军士气高涨，如狂风席卷，与清军战作一团。阵前尘土飞扬，刀光剑影，喊杀声、兵器撞击声交织一片。
陈大喜引蓝旗军在正面佯攻，列阵整齐，擂鼓助威。他举刀高呼：“兄弟们，随我攻！” 蓝旗军应声向前，逼近清军防线。待清军火力集中，他见时机成熟，令亲兵打出旗语。蓝旗军且战且退，将清军引入预设伏击圈。
任柱领军赶至战场，见龚德树苦战，清军虽损兵却仍顽强抵抗，当即传令白旗军迂回至清军后方，发起突袭。白旗军如神兵天降，冲杀而来。清军腹背受敌，阵脚大乱。
此时，陈大喜引蓝旗军杀回，三军合力围剿，清军死伤惨重。郭松林试图稳住阵脚，无奈战局已崩，只得率残部仓皇撤退。
任柱见状，高举佩剑，狂吼：“兄弟们，给我全歼清妖，冲啊！” 新捻军士气大振，如开闸洪水，汹涌向前，誓要全歼清军。
一时间，清军营寨内火光冲天，喊杀声震天响。清军仓皇应战，可一切早已乱了分寸。捻军战士们如同下山的猛虎，势不可挡，直杀得清军损兵折将，狼狈不堪。这场袭击，为任柱率军攻占钟祥打开了胜利的大门。
正当任柱准备趁势攻城，一鼓作气拿下钟祥时，军中却传来了一则消息。“任柱的心腹副将马融和，竟暗中与清军勾结，企图在攻城时里应外合，谋害任柱。”
这个消息如同晴天霹雳，狠狠地砸在任柱的心上。他只觉一阵眩晕，眼前浮现出马融和与自己并肩作战的画面，那爽朗的笑声、坚定的眼神，如今都化作讽刺。信任被践踏，希望被撕裂，任柱的内心满是愤懑与不甘，他紧攥双拳，指甲深深刺入手掌，疼痛却不及心中的万分之一。
龚德树听闻，勃然大怒，眼中似要喷出火来，他猛地一摔手中的马鞭，那抽击空气发出的清脆啸叫声在寂静的旷野炸开，“这个忘恩负义的叛徒！我定要亲手将他千刀万剐！”他怒不可遏，想要立刻捉拿马融和。
陈大喜见状，一磕马镫，战马前窜，伸手一把扯住龚德树的马缰绳，面色凝重，声音低沉有力道：“龚旗主，冷静！此时冲动，只会中了清军的圈套！我们需先稳住局势。”他的眉头紧锁，眼神在任柱与军阵之间游移，似是在寻找那被撕开的裂缝后的真相。
任柱深吸一口气，强压下心中的惊愕，他缓缓抬起头，往昔的果敢与坚毅重新在他眼底凝聚。他望着龚德树与陈大喜，沉声道：“封锁消息，不得让清军察觉一丝一毫。龚旗主，你速率亲信查探马融和的动向，但不可轻举妄动。陈旗主，你领兵加强巡逻，确保军心稳定。”
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