“你不问本王是如何处置怂恿她、并提供‘证据’之人的？”易子川眉梢微挑，似在审视她的反应。
夏简兮抬眸，眼波清冽如秋水，不见惶惧，只余沉静：“王爷行事，自有决断。简兮不敢妄加揣测。既知涉及前朝旧怨，其中牵扯，非闺阁女子所能置喙。”
她言语一顿，复又开口，声音平稳：“只是，简兮心中尚有一惑。王爷既早已洞察暗处宵小，为何不在流言初起时便施以雷霆，反倒容其滋蔓，直至今日，方借陛下之恩威，行此……周全之策？”
她问得坦然，目光不闪不避，直直望入他眼底。这已非单纯的好奇，更像是一种无声的探寻，既探他运筹帷幄之机锋，亦探自己在他这盘天下棋局中，究竟居于何位。
易子川深邃的眸底掠过一丝极淡的激赏。他乐于见她这般抽丝剥茧的冷静，乐于见她不再仅是承恩受惠，而是开始思忖这风云变幻背后的脉络。
“问得甚好。”他指尖轻叩紫檀桌面，发出沉稳节律，恰似他胸中韬略，“若起先便以强权弹压，流言或可暂息，然难免落人口实，言我易家或是你夏家恃强凌弱，反倒坐实了‘心虚’之嫌，堵不住那悠悠众口。”
他起身，负手行至水榭边缘，望着池中悠然摆尾的锦鳞，声线沉冷：“不若容那流言暂且喧嚣，令幕后之人自以为得计，愈发张狂……待其锋芒尽露，再以煌煌天威，譬如圣旨，譬如本王亲临，一举荡涤澄清。如此，非但能全你清誉，更可震慑四方，教那些藏奸怀诈之徒知晓，妄动本王在意之人，需得掂量何等后果。”
他倏然回身，目光如电，牢牢锁住她：“此方为长治久安之策。暂隐锋芒，是为毕其功于一役。静待时机，是为更凌厉的反击。”
夏简兮心湖微澜。她终是明了，他非是后知后觉，而是在行一局更大的棋。他将她暂置风口，承此诽谤，是为引蛇出洞，亦是为在这万众瞩目之时，予其致命一击，自此奠定无人再敢轻犯的格局。这番心术，这番耐性，这番决绝……令人心折，亦令人……暗生凛然。
“如此说来，”她嗓音微涩，“简兮竟是王爷棋枰之上，用以诱敌的那颗……石子？”
易子川步至她身前，颀长身影带着无形的威压。他伸手，并未触她，只拈起她面前那盏已微凉的茶，指腹轻抚杯沿釉色。
“非也。”他否认得斩钉截铁，目光灼然，“你是本王意欲珍藏的明珠。棋局是真，然你非是石子。”他语气笃定，带着不容置喙的占有与珍视，“你是本王志在必得之……稀世珍玩，亦是本王未来山河社稷图上，最浓墨重彩的一笔。”
他将“珍玩”与“不可或缺”并提，既坦承了谋略中的机心，亦昭示了她在他心中的独一无二。这般直白，反倒比那虚浮辞藻更撼人心魄。
夏简兮心弦蓦地一紧。凝睇他近在咫尺的容颜，望入他眼底那毫不掩饰的雄心与势在必得的锐芒，百般滋味涌上心头——有被用作棋子的些许愠意，有对他这般霸道宣言的怦然，更有一种……难以言喻的预感，仿佛自己正被卷入一曲波澜壮阔的命途长歌，而身旁之人，便是那执笔谱曲者。
“王爷的山河社稷图……”她轻声复述，带着几许探询，“不知简兮在此图中，除却受庇于羽翼之下，可否……研墨添香？”
她不再甘于全然被动，受他安排庇护。她想知道，在这权势激流中，自己能否觅得一方立足之地，哪怕仅是方寸之间。
易子川闻此言，眸中骤然绽出亮烈光华，似等候此问已久。他低笑一声，声线带着满意与赞许：“自然。本王曾言，盼你能与本王并肩而立。研墨添香？只要你愿，这画卷之上，自有你运笔之处。”
他再次执壶，为她续上热茶，白雾氤氲，茶香四溢。
“然，执笔需腕力，亦需慧心。”他话锋一转，神色渐凝，“瑞王余孽蛰伏已久，此番不过小露峥嵘。京都风云将起，陛下圣体……令尊身处机枢，你亦将入主王府，往后明枪暗箭只怕更甚。夏简兮，你可准备好了？”
他不再唤她“夏小姐”，而是直呼其名，带着一种即将同舟共济的郑重。
夏简兮端起那盏新斟的热茶，温热的触感自瓷壁透入掌心，恍若也传递来一股沉静的力量。她抬眸，迎上他审视却隐含期待的目光，清澈眼底，最后一丝迷惘被坚定取代。
“王爷，”她声线清晰而平稳，如玉磬轻鸣，“简兮，愿观其后。”
她未直言“准备妥当”，然“愿观其后”四字，已昭示了她的态度——她不畏风雨，愿踏入这漩涡中心，亲眼看这风云如何变幻，亦愿参与其中。
水榭之外，暮色四合，檐角宫灯次第亮起。而易子川凝望着眼前这位目光坚定、气度沉静的少女，知晓他所择定之人，正以超乎他所料的速度，悄然蜕变。
他唇角，终是勾起一抹真切的笑意。这局由他强势开启的棋，终是迎来了能与他对弈的……知己与良伴。往后路途，想来愈发值得期许了。
夏简兮回到沁竹苑时，已是月上柳梢。水榭中与易子川的一番对话，言犹在耳，让她心潮难平。“愿观其后”四字既出，便再无退缩余地。
她独坐灯下，指尖无意识抚过那柄易子川所赠的匕首，冰冷的金属上繁复的图腾在烛火下泛着幽光。这并非闺阁中该有的物事，却仿佛是未来道路的一种隐喻——锦绣之下，暗藏锋芒。
几日下来，京中气氛果然日渐凝重。陛下病重无法临朝的消息虽被竭力封锁，但朝臣们频繁出入宫禁，各部衙门灯火彻夜不熄，无不预示着山雨欲来。夏茂山归家的时辰越来越晚，眉宇间的忧色也日益深沉。
这日，夏茂山难得早些回府，却将夏简兮唤至书房。他屏退左右，看着女儿沉静的面容，叹了口气：“兮儿，近日朝中之事，你想必也有所察觉。”
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