有臣国皇宫深处，一间终年不见天日的石室被浓重的阴影笼罩。
空气里弥漫着一股令人作呕的甜腥气，混杂着某种奇异药草的苦涩味道，挥之不去。
石室中央，一尊半人高的古铜丹炉正幽幽燃烧着，炉火映照出一个穿着宽大黑袍的身影。
那身影佝偻着，枯瘦的手指正小心翼翼地往炉内添加着什么，动作间带起一阵粘稠的、暗红色的液体飞溅。
炉火跳动，将墙壁上扭曲的影子拉得更长，更诡异。
石室外，一道鬼祟的身影贴着冰冷的墙壁，慢慢靠近了门缝。
来人是皇帝身边最得宠的内侍总管，李公公。
他脸上惯有的谄媚笑容此刻消失无踪，只剩下紧张与一丝难以抑制的好奇。
他屏住呼吸，小心地将眼睛凑近那道狭窄的缝隙，想窥探里面的秘密。
就在他的目光触及那暗红液体与黑袍人动作的瞬间，室内搅动药液的声音戛然而止。
一股冰冷的、仿佛能刺透骨髓的目光穿透门缝，精准地落在了李公公身上。
“谁在外面？”
沙哑低沉的声音响起，不带丝毫温度。
李公公浑身一颤，双腿发软，“噗通”一声跪倒在地，额头死死抵着冰凉的石板。
“是奴才！奴才该死！奴才不是有意窥探，只是……只是关心仙师炼药的进展……”
他语无伦次地求饶，声音抖得不成样子。
石门无声地滑开一道缝隙，露出黑袍人兜帽下阴影笼罩的半张脸。
“关心？”
黑袍人发出一声意义不明的轻哼，似乎并未真的生气。
他从袖中取出一个小巧的白玉瓷瓶，扔到了李公公面前。
“陛下的丹药。”
李公公如蒙大赦，连忙将瓷瓶紧紧攥在手心，仿佛那是救命稻草。
“最近的‘材料’，有些不够用了。”
黑袍人的声音依旧平淡，却让李公公的心再次揪紧。
“需要更多，更新鲜的。”
“是！是！奴才明白！奴才这就去办！一定尽快为仙师寻来！”
李公公连连磕头，额头撞击石板发出沉闷的声响，随即手脚并用地向后退去，直到消失在走廊的阴影里。
石门缓缓合拢，室内再次恢复了只有炉火噼啪声的死寂。
与此同时，金碧辉煌却透着一股沉沉暮气的皇帝寝宫内。
太子应玄站在龙床前，眉宇间带着忧色。
“父皇，近来都城内失踪的青壮百姓越来越多了，已经引起了些许恐慌，儿臣以为……”
龙床上的有臣国皇帝双目紧闭，脸色蜡黄，对太子的话仿佛置若罔闻，只有胸口微弱的起伏证明他还活着。
寝宫内弥漫着一股浓郁的熏香，却掩盖不住那丝若有若无的病气。
这时，李公公低眉顺眼地走了进来，步履轻快，与方才在石室外的恐惧判若两人。
“太子殿下，陛下该服药歇息了。”
他声音尖细，带着不容置疑的意味，同时示意旁边的宫女内侍退下。
太子应玄的目光锐利地扫过李公公，尤其在他拿出那个熟悉的白玉瓷瓶时，瞳孔微不可察地缩了一下。
他看到李公公小心翼翼地扶起皇帝，将一粒暗红色的丹药喂入父皇口中。
父皇像个提线木偶般，机械地吞咽下去。
一股寒意悄然爬上应玄的脊背。
“既然父皇要休息，儿臣便不打扰了。”
他面上不动声色，躬身行礼。
“儿臣告退。”
走出寝宫，温暖的阳光洒在身上，却驱不散他心头的阴霾。
他停下脚步，对身后一个不起眼的侍卫低声吩咐。
“跟上李福全，查清楚他每日这个时辰，去何处取药。”
“务必隐秘，不得打草惊蛇。”
侍卫无声点头，迅速隐入宫墙的阴影之中。
应玄抬头望向宫殿深处，眼神变得无比凝重。
失踪的百姓，父皇的丹药，那个神秘兮兮的内侍总管……
这其中，到底藏着怎样可怕的关联？
夜色如墨，将有臣国皇宫的重重殿宇浸染得一片沉寂。
唯有更漏滴答，在寂静中敲打着无形的节拍。
一道几乎与阴影融为一体的身影，正紧贴着冰冷的宫墙，悄无声息地移动。
他是太子应玄派出的心腹侍卫，此刻正全神贯注地追踪着前方那个提着灯笼、步履匆匆的内侍总管——李福全。
李公公的身影在曲折的回廊间穿梭，最终停在了一处偏僻、少有人至的殿宇前。
这里似乎久未修缮，檐角的瑞兽在月光下投射出斑驳而诡异的影子。
侍卫隐匿在假山之后，目光锐利如鹰隼。
他清楚地看到，李公公挥退了身边跟随的两名小太监，独自一人，整理了一下衣冠，脸上惯有的谄媚笑容瞬间褪去，换上了一种难以言喻的紧张与敬畏。
李公公深吸一口气，推开了那扇沉重的殿门，侧身闪了进去。
殿门并未完全合拢，留下一道狭窄的缝隙。
就在李公公踏入殿内的刹那，侍卫似乎听到了一声极轻微、仿佛骨骼摩擦般的异响，紧接着便是死一般的寂静。
与殿外不同，殿内似乎更加阴冷。
李公公的身影在门缝的视野里变得模糊，但侍卫能感觉到，这位在皇帝面前八面玲珑的总管太监，此刻仿佛矮了一截，连脊背都佝偻了下去，透着一股发自骨髓的恐惧。
殿内隐约传来一些悉悉索索、令人毛骨悚然的声音，像是某种东西在缓慢搅动，又像是低沉的、压抑的呻吟。
侍卫屏住呼吸，将耳朵贴近冰冷的石壁，试图捕捉更清晰的声响。
突然，一个沙哑低沉，仿佛从九幽之下传来的声音，毫无征兆地响起，带着一种居高临下的审视感。
“怎么？你想进来看看不成？”
这声音仿佛带着冰冷的实质，穿透了门缝，让藏在暗处的侍卫都激灵灵打了个寒颤。
“噗通”一声闷响，是膝盖砸在地板上的声音。
“奴才不敢——”
李公公的声音抖得不成样子，充满了极致的恐惧与卑微。
“奴才过来不过是想替王上问问，这丹药服用完之后，为何效用只有半月，能否能多延长些日子？”
那沙哑的声音沉默了片刻，随即发出一声饱含讥讽的冷哼。
“能获得这妙手回春的药已是罕有，想不到人类竟然能贪婪至此——”
“不不不，仙师误会了！”
李公公慌忙解释。
“奴才只是想起……想起曾经我们娘娘在雀神山上寻得一药，如今依然芳颜如初……”
他的话还没说完，就被那沙哑的声音粗暴地打断了。
“哼，你以为我不知道那药是如何炼制而成？”
声音里充满了不屑与了然。
“只可惜你们想要雀神山月莲一族向皇族臣服，每年进献可以拿来提药的小妖，谁想那月莲一族竟然与你们鱼死网破……”
“如今月莲一族在山上销声匿迹，你们也未能寻到办法……”
那黑袍人的话锋陡然一转，带着一种残酷的意味。
“更何况，你们娘娘所得并非是真的长生不老之药，只不过是能撑着容颜不败罢了。”
“而我这药，却能真真正正地让身体恢复至最好的状态。”
“怎么，这点代价都不能牺牲了吗？”
最后一句问话，明明语调平淡，却让侍卫感到一股寒意直冲天灵盖。
“代价”指的是什么？
联系到都城内失踪的青壮……一个可怕的猜测在他心底浮现。
“是！是！大人说的对！奴才明白了！”
李公公连连磕头的声音清晰可闻，额头撞击地面发出沉闷的“咚咚”声。
“蠢东西。”
那声音带着毫不掩饰的厌恶。
“这祭炼之所，非常人能出入——”
“以后等后半夜再过来吧，否则我这周围的结界，可以直接要了你的小命。”
话音刚落，“砰”的一声巨响！
殿门被狠狠地关上了，震起的灰尘在门缝透出的微光中飞舞。
李公公似乎在门内又停顿了片刻，才颤颤巍巍地站起身，拉开殿门走了出来。
他脸色惨白，额头上甚至还有磕出的血印，眼神惶恐，与平日里那个精明干练的内侍总管判若两人。
侍卫一动不动，如同一块真正的山石，直到李公公的身影消失在回廊拐角，他才缓缓地从阴影中直起身。
夜风吹过，带来一丝若有若无的甜腥气，正是从那紧闭的殿门缝隙中飘散出来的。
祭炼之所……结界……代价……
这些词语在他脑海中盘旋，串联起一个令人不寒而栗的真相。
侍卫握紧了腰间的刀柄，指节因为用力而发白。
他必须立刻将这个消息，禀报给太子殿下。
这座金碧辉煌的皇宫深处，隐藏的黑暗，远比任何人想象的都要深沉，都要可怕。
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