警报声尖锐地撕裂了船舱内的短暂宁静。林秀如同被电击般弹起，瞬间抓起身旁的能量手枪，目光锐利地锁定传感器屏幕。老查理也慌乱地扑到控制台前，手忙脚乱地放大影像。
在屏幕上，一艘造型奇特的飞船正以惊人的速度迅速逼近。这艘飞船与常见的“普罗米修斯”流线型突击舰、联邦的制式飞船以及“收割者”那狰狞的风格都截然不同。它通体呈现出一种暗哑的青铜色，仿佛经历了漫长岁月的洗礼，显得有些古朴而沧桑。
飞船的外形异常粗犷，给人一种拼凑而成的感觉，就好像是将多种不同型号的飞船部件硬生生地拼接在了一起。船身上布满了斑驳的划痕和焊接痕迹，这些痕迹不仅没有让飞船显得破旧不堪，反而透露出一股浓浓的“废土”风格，仿佛它是从一片荒芜的废墟中崛起的。
然而，最引人注目的还是它的船首部分。在那里，雕刻着一个模糊的图案，这个图案是一个星辰环绕着巨树的变体。这个图案与“自然守护者”的标记有些相似，但仔细观察会发现，这里的星辰更加黯淡无光，而巨树则显得更为苍劲有力，仿佛承载着无尽的岁月和故事。
“这……这是什么船？没见过这种制式！”老查理紧张地报告，“能量签名很杂乱，但攻击性似乎不强……它在发送通用的识别信号，但编码方式非常古老！”
通用的识别信号？是试探，还是某种形式的交流？
林秀心念电转。打？对方意图不明，而且“影梭号”刚经历恶战，状态不佳，阿娣更需要稳定。逃？在这片陌生星域，盲目逃跑可能更危险。
“回复识别信号，保持警惕，武器系统待命，但不要主动挑衅。”林秀迅速下令。她需要信息，需要了解这片星域，需要知道对方是敌是友。
老查理依言操作。对方在收到回复后，果然没有进一步逼近，而是在一个相对安全的距离停了下来。紧接着，一段经过复杂加密、但勉强可以解析的通讯接了进来。
一个沙哑、疲惫，却带着某种谨慎好奇的声音响起，用的是一种夹杂着古老词汇的星际通用语变体：
“陌生的旅人……你们来自‘寂静之墙’之外？为何……携带着‘母亲之树’（mother tree）的微光？”
母亲之树？是指“世界树之种”吗？寂静之墙？是指“遗忘河系”外那片混乱的能量屏障？
林秀没有立刻回答，而是反问道：“你们是谁？这片星域的主人？”
对方沉默了片刻，似乎在评估。然后声音再次响起，带着一丝苦涩的自嘲：“主人？不……我们只是……‘星尘遗民’（Stardust Remnants）。被遗忘在此地的……拾荒者和守望者。”
星尘遗民？林秀与老查理对视一眼，看到了彼此眼中的惊讶。这片被称为“禁区”的星域，竟然真的有幸存者文明？而且似乎与“自然守护者”有关联？
“我们无意冒犯，”林秀尽量让自己的声音显得平静，“我们遭遇了敌人，被迫逃入此地。我们的孩子受了重伤，需要安静。”她刻意提及阿娣的状况，既是事实，也是一种试探，观察对方的反应。
通讯那头又沉默了一会儿，能听到一些模糊的讨论声。最终，那个沙哑的声音再次开口，语气缓和了一些：“孩子……受伤？我们看到了你们飞船能量场的异常……那种试图稳定生命频率的模式……很古老，也很……温柔。”
对方似乎对能量场很敏感？林秀心中一动。
“如果你们需要帮助……可以跟随我们。”对方提出了一个出乎意料的建议，“我们的聚落就在附近的小行星带深处。那里……相对安全。至少，比暴露在开阔星域要安全。”
是陷阱？还是真诚的帮助？林秀快速权衡。对方知道“母亲之树”（世界树之种），对稳定生命能量的技术有认知，而且似乎对“孩子”有某种程度的共情。与其在这片未知之地盲目漂流，不如冒险接触，或许能获得急需的补给和信息。
“好。我们跟你们走。”林秀做出了决定，“但请保持距离，如有异动，我们会立刻离开。”
“明白。跟随我们的引导信标。”
对方飞船释放出一个稳定的低频信标，“影梭号”调整航向，小心翼翼地跟在这艘“废土风”的飞船后面，驶向不远处那片密集的小行星带。
小行星带内部结构复杂，布满了各种大小的天体残骸和尘埃云。领路的飞船显然对这里极其熟悉，如同游鱼般在障碍物中灵活穿行。七拐八绕之后，前方豁然开朗——几颗相对巨大的小行星被巧妙地连接在一起，外部覆盖着伪装网和能量屏蔽层，形成了一个隐蔽的太空聚居地！
聚居地内部可以看到简陋的居住舱、利用小行星矿物资源的提炼工厂、甚至还有一小片依靠人造光源维持的生态农场。一些穿着同样粗陋、面带风霜之色的人，在连接各处的通道和平台上活动，看到引领“影梭号”的飞船，纷纷投来好奇又警惕的目光。
“影梭号”被引导至一个独立的泊位停靠。气密门对接后，几名“星尘遗民”站在门外。为首者是一名身材高大、脸上带着一道狰狞疤痕的中年男子，眼神锐利而疲惫，正是通讯中那个沙哑声音的主人。他身后跟着一男一女，看起来像是助手或护卫。
“我是雷克斯（Rex），这个前哨站的负责人。”疤痕男子自我介绍，目光扫过林秀和她身后舱内的情况，尤其在看到躺在铺位上沉睡的阿娣时，眼神微微一动。
“林秀。”林秀简洁回应，依旧保持警惕，“我的孩子需要帮助。”
雷克斯点了点头，对身后那名女性遗民示意了一下。那名女性上前一步，她手中拿着一个看起来十分古老、甚至有些笨重的医疗扫描仪。
“这是我们的医师，艾拉（Ella）。让她看看孩子。放心，我们虽然资源匮乏，但不会伤害一个孩子。”雷克斯的语气带着一种不容置疑的坦诚。
林秀犹豫了一下，侧身让开。名叫艾拉的女性遗民走进船舱，她动作轻柔地开始用那台老旧的仪器为阿娣检查。令人惊讶的是，那台仪器虽然外表笨拙，但发出的扫描波却异常柔和精准，很快便得出了比“影梭号”上更详细的数据。
“生命能量严重透支，体内有强大的外来能量残留，正在缓慢融合……很危险，但……他的体质很特殊，似乎在自我调节。”艾拉一边检查，一边用专业的口吻说道，她看向阿娣的眼神充满了惊奇，“我们有一些从古老植物中提炼的舒缓药剂，或许能帮助他稳定下来。”
林秀稍微松了口气。这些遗民似乎真的有办法。
趁着艾拉照顾阿娣的间隙，雷克斯看向林秀，目光深沉：“现在，陌生的旅人，也许我们可以谈谈了。你们……究竟是谁？为什么‘母亲之树’的种子，会在你们手中？还有，你们在外面……遇到了什么？”
林秀知道，信息交换的时候到了。她需要他们的帮助，也需要了解这片星域和“自然守护者”的真相。
一场关乎生存与信任的对话，在这片被遗忘星域的隐秘角落里，悄然展开。而沉睡的阿娣，和他手中那枚看似平凡的种子，依然是所有谜团的核心。
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