蒋钰坐在最末一排的席位上，面前摆着御膳房精心烹制的珍馐美馔。他身着靛青色官服，在一众朱紫贵人中显得格格不入。这位新任的南方赈灾使不过五品官职，能入宫赴宴已是皇恩浩荡。
\"蒋大人，您怎么不去献宝？\"身旁的同僚小声问道。
蒋钰夹起一块晶莹剔透的龙井虾仁放入口中，眯起眼睛细细品味，半晌才道：\"下官俸禄微薄，哪有什么宝物可献？倒不如好好享用这御膳，才不负圣上恩典。\"
他说得坦然，目光却不时扫过前方。三皇子献上的千年紫灵芝，通体紫莹，在殿中熠熠生辉；二皇子则呈上西域进贡的夜明珠，据说能在黑暗中照亮整间宫殿。皇帝端坐龙椅，面带微笑，却看不出多少真心喜悦。
\"这水晶肴肉做得极好，肉质酥烂却不失其形，入口即化。\"蒋钰又夹起一块肉，对着阳光欣赏其晶莹剔透的纹路，\"御厨定是用冰镇之法锁住了肉汁，再以文火慢炖三日...\"
他正自得其乐时，殿中忽然安静下来。御史中丞崔明远手持玉笏，缓步走到殿中央，朗声道：\"臣有本奏！\"
皇帝抬了抬手：\"崔爱卿请讲。\"
崔明远年约五十，面容清瘦，一双眼睛却锐利如鹰。他瞥了一眼末席的蒋钰，高声道：\"臣要弹劾南方赈灾使蒋钰赈灾不力，防疫无方！南方水患已过三月，灾民仍流离失所；瘟疫蔓延三州，死者数以万计。此皆因蒋钰玩忽职守，克扣赈灾粮款所致！\"
殿内一片哗然。蒋钰刚送到嘴边的翡翠白玉汤匙顿住了，汤汁滴落在前襟上，晕开一片深色痕迹。
皇帝眉头微皱：\"蒋爱卿，崔御史所言可属实？\"
蒋钰放下筷子，从容起身，走到殿中央与崔明远并肩而立。他身材修长，虽站在高大的崔明远身旁却不显矮小，反而因挺拔的姿态显得格外精神。
\"回陛下，\"蒋钰声音清朗，\"崔大人所言与事实颇有出入。\"
崔明远冷笑：\"哦？那请蒋大人说说，南方三州的灾民现在何处？为何仍有大批流民北上乞讨？\"
蒋钰不慌不忙：\"南方水患冲毁房屋三万七千余间，臣已安置灾民于高地新建的临时住所。至于北上流民，多是商旅和往年就存在的游民，真正受灾百姓九成已在原籍得到安置。\"
\"那瘟疫呢？\"崔明远咄咄逼人，\"为何死亡人数日日攀升？\"
蒋钰转向皇帝，拱手道：\"陛下明鉴，水患后确实爆发瘟疫，但臣到任后立即隔离病患，焚烧死者尸体，并命人熬煮药汤分发百姓。死亡人数在第二个月已达顶峰，如今已下降七成有余。\"
\"胡说！\"崔明远厉声道，\"我收到线报，光是陵州一地，昨日就死了三百余人！\"
蒋钰眼中闪过一丝锐光：\"崔大人何时收到的线报？\"
\"昨、昨日...\"崔明远略显迟疑。
\"奇怪，\"蒋钰微微偏头，\"陵州知州三日前给我的报告中，昨日死亡人数应为二十七人。崔大人的线报莫非比知州的奏报还快？还是说...\"他意味深长地顿了顿，\"崔大人的数字有误？\"
殿中响起几声轻笑。崔明远脸色涨红：\"蒋钰！你休要狡辩！那些赈灾银两去向不明，你又作何解释？\"
蒋钰从袖中掏出一本账册，双手呈上：\"此乃赈灾银两详细账目，每一笔支出都有经手人签字画押。陛下可随时派人核查。\"
皇帝示意太监接过账册，随手翻了几页，淡淡道：\"账目倒是清楚。\"
崔明远不甘心，又质问道：\"就算账目清楚，为何灾情仍不见好转？分明是你能力不足！\"
蒋钰这次没有立即回答。他环顾四周，看到二皇子嘴角噙着若有若无的笑意，三皇子则眉头紧锁。最后，他的目光落在皇帝平静无波的脸上。
\"陛下，\"蒋钰忽然跪下，\"臣有一言，不知当讲不当讲。\"
皇帝抬了抬下巴：\"讲。\"
\"臣在南方三月，亲眼所见灾区惨状。水患是天灾，但灾后民不聊生，却有人祸因素。\"蒋钰声音沉稳，\"地方官员层层盘剥，到灾民手中的粮食十不存一；药铺趁机抬高药价，贫民只能等死。臣虽尽力整顿，但...\"他抬头直视皇帝，\"有些人的手，伸得太长了。\"
殿内气氛骤然紧张。崔明远怒喝：\"蒋钰！你这是在指责谁？\"
蒋钰不卑不亢：\"臣只是陈述事实。崔大人如此激动，莫非知道些什么？\"
\"你！\"崔明远气得胡子直抖。
\"好了。\"皇帝终于开口，声音不大却让整个大殿安静下来，\"崔爱卿忧国忧民，其心可嘉；蒋爱卿身处险境仍尽职尽责，也值得嘉许。南方灾情复杂，非一人之过，也非一人能解。\"
皇帝目光扫过众臣：\"这样吧，朕派三皇子亲赴南方视察灾情，二位爱卿以为如何？\"
三皇子立刻出列：\"儿臣愿往！\"
崔明远张了张嘴，似乎想说什么，最终只能低头：\"陛下圣明。\"
蒋钰深深叩首：\"臣谢陛下明察。\"
皇帝挥了挥手：\"今日是朕寿辰，不谈这些了。众爱卿继续饮宴吧。\"
蒋钰退回末席，发现自己的菜肴已经被撤换一新。他微微一笑，重新拿起筷子，夹起一块新上的芙蓉鸡片放入口中，细细品味起来，仿佛刚才的剑拔弩张从未发生过。
然而当他抬眼时，正对上崔明远阴鸷的目光。二皇子在崔明远耳边低语几句，两人同时看向蒋钰，眼中闪烁着危险的光芒。
蒋钰恍若未见，又舀了一勺蟹黄豆腐，满足地眯起眼睛。朝堂如战场，而他早已习惯了在刀尖上跳舞的滋味。
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