严欢望着船夫渐行渐远的背影，缓缓转身，目光投向南方。一条黄沙大道映入眼帘，它笔直地穿过稻田，宛如一条蜿蜒的绸带，向着前方的村落延伸而去。村落里，低矮的房屋鳞次栉比，错落有致，周围环绕着成片高大挺拔的杨树，那杨树犹如一个个忠诚的卫士，比房屋高出许多。村落的背后，是连绵起伏的山峦，近处的山峦仿若巨人般巍峨矗立，山上植被稀疏，大片石头裸露在外，在阳光的照耀下，石头的裂痕和凸起的尖端清晰可辨，仿佛在诉说着岁月的沧桑。
严欢转头看向孙红桃，关切地问道：“红桃，前方的路还很远，你可还能支撑得住？”
“怕是难以继续行走了，非得你背着我不可。” 孙红桃娇嗔着，那声音如同春日里婉转的莺啼，带着一丝撒娇的意味。
“你好似圆润了些呢，我可不想背个小懒虫。” 严欢嘴角微微上扬，故意逗她，眼中满是宠溺。
“你说什么？” 孙红桃一听，佯装生气，像一只敏捷的小鹿般朝严欢扑了过去。
严欢早有准备，如同一头矫健的猎豹，撒腿就跑。孙红桃在后面紧追不舍，瞧她跑得那股欢实劲儿，哪里像是走不动路的样子。严欢本就想用这方法，让她自己走几步，省得一直背着她，毕竟路途还长。
可跑了一会儿，孙红桃突然脚步踉跄了一下，随后停了下来，一屁股坐在地上，双手紧紧抱着脚，放声大哭起来：“我的脚崴了，好痛啊，痛死我了……” 那哭声犹如杜鹃啼血，充满了痛苦与委屈。原来，她在奔跑时不小心踩到了一颗石子，这才导致了这意外的发生。
“真的假的？” 严欢半信半疑，快步走到她身边，脸上写满了担忧。
“当然是真的，不信你过来看看。” 孙红桃泪眼汪汪地说道，那泪水如同断了线的珠子，不停地滚落。
“哦。” 严欢蹲下身子，刚要查看她的脚踝。
就在这时，孙红桃突然站起身，像一只灵活的猴子迅速爬到严欢的背上，双手紧紧箍住他的脖子，得意地说道：“这下你可甩不掉我了。”
“好吧。” 严欢无奈地叹了口气，那声音里满是宠溺，只好背着她继续赶路。
孙红桃抱着严欢的脖子，好奇地问道：“严欢，你告诉大娘我们要私奔的事了吗？”
“说了。” 严欢回答道，声音沉稳而平静。
“她怎么说？”
“她说，她每日为我洗衣做饭，早就心生厌倦，巴不得我早点离开呢。”
“哈哈，大娘这般嫌弃你吗？” 孙红桃掩嘴轻笑，那笑声如同银铃般清脆。
“或许她觉得独自生活更为自在吧。对了，临走前，她还给了我两样东西。她说这些东西是她捡到我时，在我旁边的包袱里找到的。” 严欢回忆道。严欢自幼便知晓自己是被大娘捡来的，这段身世在他心中一直是个谜团。
“什么东西？” 孙红桃迫不及待地问道，眼中闪烁着好奇的光芒。
“十张会票和一个玉坠。会票写明了出票人、金额、利息等信息，金额从几百两到几千两不等。倘若会票是真的，我拿着任意一张会票到恒宝钱庄，便能兑付现银。玉坠倒是普通，呈童子牧牛的形状，铜板大小。”
备注：会票，旧钱庄发行的票据，可在不同地方提款，也可用于市场流通。此处会票是恒宝钱庄签发的特殊会票，无限期兑付。
“假如会票是真的，大娘早就去兑现了，怎么会留到现在？” 孙红桃秀眉微蹙，提出疑问，脸上露出思索的神情。
“我娘说，她去过附近的城里，询问了不少人，可没人听说过恒宝钱庄。”
“那她现在为何给你？”
“她说，我们下了山，可以前往更远的地方打听。说不定能探寻到恒宝钱庄的地址。”
“那你怎么看？”
“我觉得，我们得先寻个地方安顿下来，再徐徐打听。”
“那就听你的。不过，这些会票可不是小数目。万一我们拿到这笔钱，能买下一个青藤寨呢！” 孙红桃兴奋地说道。
“我觉得能买下十个。” 严欢笑着说。
“这么多吗？” 孙红桃激动得用小拳头捶打着严欢的后背，那动作满是少女的活泼与俏皮。
“差不多。”
“严欢，你可一定要想办法把这些银子兑现出来。” 说着，孙红桃突然凑到严欢脸旁，亲了一口，那温热的嘴唇在严欢脸上留下一抹甜蜜的印记。
“我会想办法的。” 严欢坚定地说道，语气中满是决心。
“嗨，快把大娘给你的会票拿给我看看。” 孙红桃急切地说道，声音里带着一丝催促。
“好的。” 说完，严欢就从怀里掏出了会票。
孙红桃眼疾手快，瞬间将会票夺了过去。她低下头，仔细看了看，只见会票上写着：“立写会票人恒宝钱庄，今收庆丰钱庄名下凭银五百两，每月每两一分，行息，恁后无凭，立会票为证。凭票支银。”
票面一般文字为黑色，仅金额、利息为红色。印刷采用双色套印工艺，边框装饰回纹或云纹。会票上盖有多个印章，包括恒宝钱庄、庆丰钱庄、掌柜、账房、骑缝章、年份等印章，甚至还有一个佛像印，着实令人费解。
孙红桃说道：“这些会票就由我来保管吧。”
“为何？” 严欢疑惑地问道，脸上写满了不解。
“因为我是你的媳妇呀。你的便是我的，我的便是你的。” 孙红桃理所当然地说道。
“这可不是一般的会票啊！价值几千两呢？”
“就是因为贵重，所以才要我来保管。要是放在你身上，你必定会弄丢的。”
“好吧。反正你已经是我的人了，你也不可能背着我独吞这些会票。”
“我是那种人吗？”
“你当然不是。”
“那会票就归我保管啦。”
“可以留一张给我吗？万一我哪天看到了钱庄，我可以直接去兑换。”
“好吧。” 说罢，她微微皱眉，将手中一沓会票快速翻了一遍，手指在这些会票间来回摩挲，仔细对比着上面的数额，终于从中挑出一张金额最少的，递到严欢面前，轻声道：“就这张吧。” 这金额最少的会票，票面清晰地印着五百两的金额。
随后，她将剩余的会票小心折叠，如同对待稀世珍宝一般，放进了香包里。紧接着，她盯着严欢的脖子，好奇地问道：“咦，你脖子上挂的玉坠也是大娘给你的？”
他下意识地摸了摸玉坠，脸上露出温柔的神情，回答道：“没错。”
“啧啧，哪有大男人成天把玉坠挂在脖子上的，也不嫌怪里怪气。” 小桃子撇了撇嘴，眼神中满是嫌弃。不过很快就被玉坠温润的质地吸引，脸上露出别样的光彩，“哎，别说，这玉坠还真挺好看，瞧这质地，说不定能值几两银子呢。” 说着，她不由分说地伸手拽过玉坠，翻来覆去地把玩起来，那动作充满了好奇与喜爱。
她手指轻轻摩挲着玉坠，忽然眼神定在了底部，露出疑惑的神情。她眯起眼睛，将玉坠举到眼前，努力辨认上面的文字，“庆丰钱庄。这又是什么地方？怎么从来没听说过。” 她歪着头，目光看向他，满是探寻的意味。
“不知道。” 他摇了摇头，一脸迷茫，“我也没听说过。”
“你怎么什么都不知道！”
“因为没有人知道我从哪里来，也许我本就是一个秘密吧。” 他忧郁地说道，那声音里带着一丝淡淡的哀伤，“对了，我娘说我是捡来的，说不定我真是钱庄少东呢。”
“那我就是少东夫人！”
···
他在前方集市购置了一辆毛驴车，那毛驴耷拉着耳朵，尾巴时不时甩动驱赶着蚊虫，看起来无精打采的。他熟练地挥动缰绳，“驾” 一声轻喝，赶着毛驴踏上了旅程，那声音在空气中回荡，充满了对未知前路的期待与忐忑。
私奔首日，他们绕过一座巍峨大山。次日，穿过一片茂密森林。第三天，又翻过一片山地。到了黄昏，抵达一座县城，住进了客栈。连日奔波，他浑身散发着酸臭的异味。痛痛快快洗了个澡后，温热的水冲刷着他疲惫的身躯，他才得以舒坦地休息一晚，那疲惫的身心在热水的抚慰下渐渐放松。
第四天，他们再度启程。前方道路平坦，毛驴步伐轻快，“哒哒” 的蹄声富有节奏，转瞬便将城池远远抛在身后。
驴车驶入农田与农舍区域。这儿的农舍大多建于山坡之下，土黄色的墙壁，灰色的瓦片，错落有致，仿佛一幅古朴的田园画卷。农田则从山坡向中间的盆地铺展，被平直或弯曲的田垄规整地分割成片。田间稻谷因品种各异，使得农田呈现出一块块浅绿、深绿、黄绿交织的景象，宛如一幅天然的水彩画，那斑斓的色彩在微风中轻轻摇曳，充满了生机与活力。这里的农田与农舍极为相似，他们一直走到晌午，竟还以为刚出城不久。他匆忙回头，不见城池踪影，才猛然意识到，那条细长弯曲的道路早已被他们抛在身后。
午后，一座大山横亘眼前。山中的一条宽阔大道，路面上布满了大大小小的石子，两旁杂草丛生，让他觉得相对安全，便赶着毛驴踏上了山路。
走了片刻，前方出现一位老汉。那老汉坐在路中央的石墩上，手里握着一根拐杖。他看着不像山贼，可为何像山贼一样拦住道路呢？
他走上前，微微欠身，礼貌地问道：“老人家，您怎么坐在路中央呀？” 那语气恭敬而温和，尽显晚辈的礼貌。
老汉缓缓抬起头，不紧不慢地回答道：“封路了，不让走。”
他不禁追问道：“好端端的，为什么封路呢？”
老汉微微眯起眼睛，又看了他一眼，反问道：“你是外乡人吧？”
他连忙点头，回应道：“是的，老人家，我从外地而来，对这儿的情况不太熟悉。”
“这片山地绵延数百里，有数十座山头，原本能养活数十几个樵夫、十几个猎户。可近些年来，山里冒出一群山贼，拦路抢劫、杀人越货，附近乡民深受其害，如今都不敢上山了。乡里人怕外地人进山遭遇不测，便派我守在这儿。三日前，两个猎户不听劝，执意上山打猎，一个时辰后，慌慌张张跑了回来。他们跟我说，碰到了两个山贼，把身上银子都交出去，才勉强保住性命。所以，我劝你们还是原路返回吧。”
“原来如此。” 他思索片刻，又问，“请问我们要往南走，还有别的路可走吗？”
“往回走三里，能看到一条东南走向的小道。那条小道能绕过这座山，不过，得多花一个时辰。”
“这眼看距离天黑都不到半个时辰了，走小路的话，不知要走到啥时候才能出山。”
“你们可以在村子里歇一晚，明天再赶路。”
他准备调转车头往回走。
孙红桃却突然发问：“哎，你干啥呢？”
“我打算折回去，明天再赶路。”
“折回去干嘛，咱们直接走大路。”
“老汉说了，前面有山贼。”
“真要有山贼，为啥不抓他呢？”
“我记得清清楚楚，他说前面有两个山贼，你不怕两个山贼？”
“一两个山贼，我还应付得来。我跟师父送货时，常遇山贼，我通常一个能打十个。” 他又吹牛了，实际上他最多能对付两个。那话语里带着一丝逞强，试图在孙红桃面前展现自己的英勇。
“那这回你怕啥？”
“我不怕。”
“不怕就赶紧走。”
“嗯……” 他心想，要是现在回头绕路，极有可能被师父追上。师父到了这儿，大概也会觉得他们会绕路，如此一来，越危险的路说不定反倒越安全。
于是，他们继续前行。
他赶着毛驴车走了一阵。这时，孙红桃突然喊道：“你瞧那树上！”
“树上咋了？” 他顺着她指的方向望去，只见路左边不远处的一棵树上挂着个东西。他视力欠佳，只看到一团模糊的影子，没看清那是什么。
“树上有个人。” 孙红桃视力比他好，一眼就看清了。
毛驴车渐渐靠近，他也看清楚了。
在那枯瘦扭曲的树枝上，挂着一具悚人的尸骸。从破碎的衣物判断，这尸骸大概率属于一名女子。她身上那件或许曾鲜艳的红色衣服，如今已被扯成条条破布，在冷冽寒风中无力飘摇，仿佛在哭诉着悲惨的遭遇。她头发又长又乱，如同枯草般肆意飞舞，脖子上系着一条颜色暗沉的红布带，布带另一头紧紧捆在粗糙的树干上。仔细看，她的腹部被残忍划开一道长长的口子，原本藏于体内的肠子毫无遮蔽地暴露在外，那场景令人毛骨悚然。
一只浑身漆黑的乌鸦，正静静地站在她的肩膀上，尖锐的爪子深深嵌入尸骸的皮肉。这只乌鸦时不时地低下头，用它那锋利的喙啄食着尸骸的肠子，每一次啄食都伴随着一小块肠子被撕下。
严欢只觉得一股寒意从脚底直窜上脊背，浑身的血液都好似被冻住了，手脚也变得冰凉。恐惧如潮水般将他彻底淹没，他带着颤音说道：“咱们回去吧。” 那声音颤抖得厉害，充满了无尽的恐惧。
“回去干啥？”
“你不害怕吗？” 严欢心想孙红桃怎么如此大胆，面对这般恐怖场景竟毫无惧色。
“有你在，我怕啥！这些山贼就会欺负女人，你见到他们，可得帮我好好教训一顿。一拳把他们打成熊猫眼，再一拳打成朝天鼻……”
其实，他没孙红桃想象中那般厉害。为了赢得她的崇拜，此前在她面前没少吹嘘。所以，眼下遇到危险，他只能提议：“这些山贼敢在这儿杀人，咱们得小心点。要不走小路吧，小路安全些。”
“可走小路太费时间了。”
“没事，安全第一。”
“好吧。”
于是，到了前方岔路口，他将毛驴车拐进了小路。
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