仿佛有一堵无形的墙，在林恩和过去的生活之间，悄然竖立了起来。
炸鸡店的老板，一个名叫戴维斯的三十多岁黑人男子，上次林恩来时还能和他轻松地开玩笑、讨论炸鸡美味且廉价的秘诀。
此刻，他看到林恩，先是愣了一下，随即手忙脚乱地迎出来，脸上堆满了近乎惶恐的恭敬笑容，几乎是用对待市长或重要人物的礼节把林恩和玛利亚请进店里。
“LINK先生！欢...欢迎！真是蓬荜生辉！今天您凯莉小姐的所有消费，全部免单！必须免单！”戴维斯的声音带着紧张。
林恩试图用以前那种随和的语气打破这种隔阂：“不，不，戴维斯，这不行。我们是来照顾你生意的，该怎么算就怎么算。”
但他发现，越是客气，对方反而越是惶恐和不安，那堵墙似乎更厚了。
最终，林恩只好无奈地接受了好意，但悄悄让助理福勒塞了一笔远超餐费的小费在收银台下。
不过，炸鸡的味道确实一如既往地美味，外酥里嫩，辣味恰到好处。
林恩吃得很满足。
玛利亚虽然也觉得非常美味，但作为时刻需要保持身材的dIVA，她只是小心翼翼地吃了一小块，就优雅地用湿毛巾擦了擦手指，然后便目不转睛地看着林恩享用美食，脸上带着满足的微笑。
林恩被她盯得有些奇怪，抬起头问道：“怎么了？我脸上有东西？”
玛利亚狡黠地一笑，从随身的名牌包里掏出一张报纸，递到林恩面前：“你看，今晚林肯中心有一场高级慈善晚宴。”
她眨了眨大眼睛，语气带着一丝俏皮和期待：“我听西默尔说，这可是你获得‘新身份’后的首次正式社交亮相哦！你肯定需要一个女伴吧？妮可又不在纽约，我可以代劳呀！”
林恩接过报纸看了看，笑着摇摇头：“那种场合...可没什么意思。满屋子都是白发苍苍的老头子、穿着保守的银行家、还有那些说话绕圈子的政客和学者。你不会喜欢的，还不如在家休息。”
提起妮可，他心里确实有一丝淡淡的愧疚。
那些来自“特殊渠道”的顶级钻石和皮草，他也为妮可预留了一份，正在委托不同的顶级工匠设计制作独一无二的首饰——特意选了彩钻和不同的设计师，就是为了避免和玛利亚的“礼物”撞车，引发不必要的麻烦。
但玛利亚不肯放弃，坚持要陪同出席，展现她作为“朋友”的支持和风采。
林恩想了想，这种正规的慈善晚宴虽然无聊，但确实没什么风险，便同意了：
“好吧，不过说好了，就算你觉得再无聊，也得陪我到晚宴结束，可不能中途开溜。”
“放心啦！”玛利亚开心地答应。
晚上，林肯中心灯火通明，名流云集。
林恩和玛利亚都选择了相对低调但质感极佳的礼服出席，林恩是深色定制西装，玛利亚则是一袭优雅的黑色长裙，既符合场合的庄重，又不失天后的魅力。
果然如林恩所料，会场里充斥着白发苍苍的银行巨擘、衣着低调却难掩贵气的古老家族成员、以及知名的学者和智库领袖。
他们与林恩交谈时，问题不再围绕音乐、票房或绯闻，而是变成了：
“LINK先生，您对中东地区未来建立稳定安全框架的可能性有何高见？”
“您的LINK基金会下一步在青少年教育领域，会重点关注哪个具体方向？是StEm（科学、技术、工程和数学）教育普及，还是艺术素养培养？”
林恩谨慎地应对着，感觉像是在参加一场没有试卷却处处是陷阱的考试。
玛利亚更是完全插不上话，只能保持礼貌的微笑，偶尔附和几句，很快就感到了前所未有的无聊和拘束。
刚应付完一拨人，林恩又遇到了查克·舒默一家——这种场合自然少不了政客们的身影。
查克像老朋友一样热情地揽过林恩的肩膀，向周围几位重量级人物介绍：“看看！这就是我们纽约的骄傲！LINK！新一代的美国榜样！”
他的夫人艾丽丝则十分自然地、礼貌地将玛利亚挽到一边，亲切地交谈起来，巧妙地为她解围，也隔开了她与林恩。
又结束了一波应酬，查克顺势将自己盛装打扮、气质干练的大女儿杰西卡带到林恩身边，低声对林恩说：
“杰西卡说最近基金会收到了多笔来自各大企业和家族办公室的大额捐款，他们都希望能和‘国家榜样’的项目关联上，提升企业形象和社会责任感。杰西卡，你好好跟LINK汇报一下具体情况。”
说完，查克对林恩意味深长地眨了眨眼，然后便自然地走到一边，和另一位林恩见过的驴党重要人物——阿肯色州州长的夫人希拉里·克林顿攀谈起来。
查克眼神里的那种毫不掩饰的算计和政治联姻的意图，让林恩心里哭笑不得，却又不得不佩服这位政客的老辣和直接。
杰西卡倒是落落大方，热情地挽上林恩的臂弯，开始认真地汇报起基金会近期接收捐款的情况，语气专业，数据清晰。
“仅仅是这周，来自摩根、高盛等机构的指定捐款就超过了三百万美元，他们都明确表示是受到了您‘国家榜样’精神的感召，希望支持青少年艺术教育项目...”
林恩表面上认真听着，心里却有些心不在焉，目光不时瞟向被舒默夫人带走的玛利亚那边。
没过多久，玛利亚果然对这种完全无法融入的严肃场合感到了厌倦。
她找了个机会，摆脱了舒默夫人，走过来加入了林恩和杰西卡的谈话。
“嘿，在聊什么这么严肃？”玛利亚的声音带着一丝刻意营造的轻快，她站到林恩的另一侧，很自然地伸手替他理了理并无需整理的领结，这个亲昵的举动带着不言自明的宣示意味。
杰西卡的笑容不变，语气依旧专业：“凯莉小姐，我们在聊基金会收到的捐款。这些社会资源能帮助很多有艺术天赋的年轻人。”
“哦，捐款，数字...”玛利亚微微蹙了下她漂亮的眉毛，带着点对世俗琐事的天真不耐。
她抬头对林恩说，声音甜腻了些：“亲爱的，我猜这肯定比公告牌排行榜复杂多了，对吧？至少排行榜的冠军一目了然。”
林恩立刻察觉到了她话语里那点小刺和无聊，他歉意地朝杰西卡笑了笑，然后温和地拍了拍玛利亚的手背，低声安抚道：
“确实很枯燥，再忍耐一下，快结束了。”
但玛利亚虽然努力保持微笑，但眼神中的不耐已经有些明显。
她轻轻拉了拉林恩的袖子，小声说：“我累了，我们什么时候可以走？这里连首像样的歌和跳舞的机会都没有。”
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