会试放榜三天之后就是殿试，准备时间并不多，但是考试任务也不繁重，只有一道策问，比起会试和乡试的三场考试来轻松得很多，何况殿试并不淘汰人，贡士们的进士功名已在囊中，只是决定排名而已，对于大多数人而言，都是一件愉快的事。
殿试仍像会试、乡试那样有搜身的环节。
三月初一日，绍桢早早起身，戴上纪映之前给她缝制的东西，穿了礼部预先赐下的官服，带个小小的考篮，由张鼐、邓池等人护送至承天门外，与众贡士等候。
寒风中没等多久，文武百官陆陆续续入了朝，锦衣卫就来检查，之后是礼部的官员来带众位新科贡士进宫。
绍桢从小进宫伴读时不能走这时的路，是官员上下朝时才能走的。不过她往年随父亲进宫领宴时，倒是能走一回，也不陌生。
进了端门，过两侧六科直房，接着是左右掖门，再过去是听政的午门，从侧门进去，这就是真正进宫了。东宫的方位就在此时东边。朝右前方远远地望去，还能看见端本宫的歇山顶。
一路到了奉天殿，内外是各具公服的文武百官，如常朝一般侍立，引导的官员将贡士们按名次分成两群，在殿前丹墀面北站立。
官员之中倒是有低低的说话声，贡士们这边却是鸦雀无言的。
鸿胪寺官员高喊：“升殿！”
四方鞭炮齐鸣，百官行叩头之礼，贡士们是专门被教过礼仪的，等总管太监传皇帝的话平身，绍桢抬头，就能看见奉天殿高高的龙座之中穿十二旒衮冕服的皇帝，还有他身边侍立的人，穿着大红色的礼服，看不清面孔，身形却是很熟悉的，皇太子。
皇帝的声音传到殿外：“诸位贡士，今日后就是在朝之官，须用心撰文。”
大家都异口同声地应是。
紧接着，正中御道有人快步走来，是执事官，高举策题案进殿，内侍将策题付与礼部官员，置于案上。执事官再举着策题案由左阶而下，置于御道尽头。
张绍桢等新贡士们在鸿胪寺官员的带领下五拜三叩头，行礼毕，策题案被移至丹墀东侧。
鸿胪寺官奏告：“拜案礼毕！”
鞭炮再响，皇帝在内侍簇拥下退殿，太子往殿外看了一眼，慢一步才跟上。
文武百官依次退出。
接下来就是正式考试了。
禁内校卫将试桌在丹墀东西两侧面北排列，新贡士们列班跪拜，礼部官散卷，贡士叩头入座，开始答卷。
绍桢撕开密封的口子，取出策问纸，墨迹还是很新的，上写着：
皇帝制曰：事神之道，世人之心莫不同焉。自天子至于臣民，祭礼之名，分限之定，其来远矣。其主祭者，又非一人而已。然而，有笃于敬者甚多，有且信且疑者亦广，甚于不信而但应故事者无限。所以，昔人有云：能者养之以福，不能者败以取祸。朕未知其必然。尔诸文士，陈其所以，朕将亲览焉。
竟然是问祭祀之道。
以往的制策题却是多为治国，绍桢提前写了几篇腹稿，此时却是全不能用了。
她一边磨墨一边思考破题。
祭祀之事，除了《礼记》有《祭法》章节，就是孔圣人说的“敬鬼神而远之”了。题目虽然有些偏，却不是言之无物。
祭祀鬼神，和去寺庙上香一样，心诚则灵。《礼记》所讲正心诚意、格物致知，历代王朝，侍奉天地，更是极其敬诚。
绍桢想了想，觉得以“诚”字作答没什么忌讳之处。她文采一向好，定了主题，剩下的就不难了。
她提笔写开头。
臣对：臣闻世之大务，莫严于祀，祀之要道，莫先于诚。盖事神之道，其来尚矣。虽人品有贵贱之殊，莫不各有所因。虽然，因各有所祀矣。其所以祀之之要，岂特在于多仪备物，而必以诚为本焉。凡有天下有国有家有身者，必以是为之先务也。钦惟皇帝陛下，进臣等于廷，策臣以事神之道，德至渥也。顾臣愚昧，敢不精白一心，拜手稽首，以对扬圣天子之休命。
停笔，构思半晌，继续写：“臣伏读制策，有曰……”抄了题目第一句，围绕诚字解释。
臣闻万物本乎天，人本乎祖，且天理之所出，神之所寓也，幽则为神，明则为人。幽明之分虽殊，幽明之理则一，而至诚之道，岂不相为流通者焉……
殿试考一整天，宫里管午饭，发膳盒下来时绍桢刚刚写完草稿，吃了饭开始检查润色，誊抄到答卷上，看看滴漏，大概还有半个时辰。
却不能提前交卷。她用余光扫了两眼周围，一大半人都是跟她一样已经写完的，还有的就是慢吞吞往答卷上抄草稿的。大家都是全国顶尖的读书人，尤其她的邻座都是会试名次格外靠前的，水平很高。
等到傍晚的寒风开始吹得绍桢头疼时，考试结束的鞭炮就点着了，贡士们按照名次将策对交到东角门的受卷官处，并由此出。仍然是礼部的官员带大家出宫。
又到承天门外，这时终于可以说说话了。站在绍桢前面的两人就是此次会元任显和第二名江言信。任显是南直隶常熟人，江言信是江西吉水人。身后的第四名李怀远是福建长乐人，第五名卢庚是浙江秀水人。
嗯，只有绍桢一个记的是北方人。其实真算起来，她也是南直隶的。
会试前几名，大家就算之前没怎么见过，知道了名次，私下该打听的，也都打听得差不多了。大家客客气气、温文有礼地互相问过好，便各自散去了。
奉天殿这边，弥封官接了试卷糊名，交由掌卷官直接送到东阁读卷官处。内阁秦仞、张锦荪、方泽仪三位大学士是主读卷官，都察院、通政司、大理寺及詹事府、翰林院的长官是副读卷官，试卷送来片刻后才陆续到齐，即刻开始判卷。
殿试第三日，皇帝钦定名次。
这日不举行听政，皇帝径直摆驾武英殿，丹墀之下东西两侧已经是官员手持试卷序立，左边第一位就是首辅秦仞，按照资历高低，依次下去就是张锦荪、方泽仪，之前读卷的官员尽在此处。
皇帝从容上了龙座，齐项唱礼，众官叩头毕，皇帝温和道：“秦爱卿内阁之首，你先来。”
秦仞又磕了头，出列跪在御前，声音不高不低：“臣读贡生江言信卷。向闻祭祀之道……”
皇帝微微阖眼听着，轻声问边上的太子：“此卷如何？”
太子恭敬道：“儿臣愚见，此文精悍深刻，朴实无华，别有韵味。”
皇帝笑了笑，不再说话，等秦仞读完，再朝齐项颔首。
齐项躬身下地，取了秦仞手中的试卷置于殿中御案之上。
常例是只读三份试卷，方泽仪读完，皇帝准可，三位大学士选出的卷子都被放到御案是上，皇帝叫免读，喃喃自语道：“朕总觉得忘了什么……”
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