恭毅侯府正门洞开，从大门、仪门、大厅、内厅一直开到正堂，二老爷、三老爷正坐陪太子的亲信太监陈斐。
陈斐对这两人不冷不热，见了她却彬彬有礼起来，笑道：“可算等到张伴读了。殿下正盼着呢，快随我入宫吧。”
绍桢点点头，也不多说什么，回青禾堂换了身衣服，便坐上了进宫的马车。
东宫在紫禁城的东路，是极为广阔的宫殿群落，以皇太子寝宫端本宫为核心，由南往北依次是文华殿、前广场、端本宫，以及其后奉宸宫、昭俭宫、勖勤宫等预备给东宫妃嫔的宫宇。
紫禁城只有皇室才是主子，张绍桢进宫则为臣属，骑马坐车是不可能的，她在崇楼前便下车，依次穿过徽音门、麟趾门，快步进了端本宫。
内官纷纷同她打招呼，笑语盈盈地说“张伴读来了”，自发地给她让路，陈斐将她带进太子日常起居的继德堂。
绍桢站在槅门前整了整衣冠，深吸一口气才打了帘子进屋。
“微臣给太子殿下请安，殿下千秋安泰。”她跪下磕头。
“好了，才两月不见，就生疏了不成？”一道温和含笑的声音响起来，“过来让我瞧瞧。”
“是，谢殿下！”张绍桢利索地从地上爬起来，磕到膝盖伤处也面不改色，抬头见太子正笑着朝她张开手，不知怎的鼻子一酸，眼泪汪汪地扑了过去：“殿下……”
太子比她年长三岁，是已故孝端岑皇后的独子，昂美俊英龙章凤姿，穿着玄色织金缎孔雀蓝缠枝莲纹绲边蟒袍，头戴累丝嵌宝金冠，腰佩螭虎玉坠，威仪气度浑然天成。
他将张绍桢抱了个满怀，嘴角噙着淡淡笑意，柔和道：“哭什么，在外头受委屈了不成？”
绍桢吸了吸鼻子，嗅到他衣襟上冷清的雪松香，脑海里忽然电光石火般闪过什么念头，快得来不及捕捉。
她胡乱擦掉眼泪，笑道：“殿下多心了，谁敢欺负我，乍见殿下一时激动而已。”
太子含笑摸了摸她的头发：“你想不想我？”
“想，”她毫不犹豫地点头，“您何时回来的，一点消息都没有，叫我措手不及。”
太子叹了口气：“前几日就进京了，半路出了点小岔子，在宣家井那边休养，今日才回宫。”
“您受伤了？”绍桢担忧起来，“是谁干的？”
太子轻轻摇头，捏捏她的脸颊：“让你听个热闹而已，还不到你操心的时候呢，等当差了再帮主子分忧吧。来，看看我给你带的礼物。”
他将绍桢按到镜台前，宫人捧来一只红漆雕绘海棠纹的描金匣子，太子从中取出一只累丝嵌玉螭虎掩鬓簪，将她的束发玉簪换了下来。
他微微倾身，虚虚握着她的肩膀，打量着镜中人影，看了会儿笑道：“果然不错。以后就簪这只。”
张绍桢笑着点头，脸上却渐渐热了。
殿下离她太近，温热的吐息都落在她后颈上，好痒啊……
她借着取簪的动作往前坐了点，将那掩鬓簪放在掌心中打量，好奇道：“有什么特别之处吗？”
太子伸来骨节分明的大手，在螭虎左眼镶嵌的祖母绿宝石上轻轻一按，簪体迅速弹出一束寒芒，飞扎入紫檀镜案中，竟是几根银针。
“以备不时之需吧，希望用不上，”他漫不经心道，“喜欢吗？”
何况谁会讨厌礼物呢。
张绍桢笑眼弯弯地点头：“多谢殿下。”
太子嗯了一声，拉着她起身往外去：“走吧，老娘娘在慈庆宫办菊花宴，特意嘱咐领你过去。”
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慈庆宫在端本宫的北方，后面有一片不小的花园，管事姑姑笑容可掬地引着他们来到慈庆宫后殿。
管事姑姑进去通报，里屋隐约传来一声年迈的女音：“进来吧。”
侍立在门口的小宫女打起帘子，绍桢跟在太子身后进殿，左拐右拐地走入一间精巧的内室。
午后阳光穿过万字不到头窗棂，在青砖地上投下细密的光斑，南窗设半卷紫竹帘，窗外正是慈庆宫后的花园，菊花怒放姹紫嫣红之中，诸位粉蓝黄绿的小姐或娇俏、或温婉，一面赏花一面说笑，动听悦耳的笑声隐约传入内室，衬得这一方内室格外宁静。
窗下炕上则端坐着位满鬓银白的老太太。
太子似是没瞧见窗外艳景，恭顺地上前行礼：“载诜给祖母请安，祖母万寿吉祥。”
绍桢也跟着行礼。
刘太后穿着青金色绣五蝠捧寿纹妆花大袖通袍，头上套着缠枝忍冬纹额带，揽着太子慈爱道：“好孩子，可歇了晌麽？外面风吹日晒的，回了家可得精细些将养。”
刘太后并非皇上生母，却在孝端皇后去世后，将尚且年幼的太子接来慈庆宫养了几年，一直养到他出阁读书，搬进端本宫生活。因此这对祖孙虽非亲生却胜似亲生。
太子回答得本分，说已歇过了，旁边坐着的中年贵妇倒是噗嗤一声笑出了声：“娘这话说的，哪年的老黄历了，还当诜哥是个小娃娃呢。您孙子眼瞅着要纳妃生子，怎么还关心歇晌用膳这等小事。”
这贵妇穿着青色三蓝绣缠枝莲纹大袖衫，朱红色饰升降龙戏珠纹六幅马面裙，发髻间插金凤衔珠挑心簪，丹凤眼微微上翘，一看便是泼辣热情之人。
她是刘太后的独生女儿永康长公主，嫁给了先一任承恩侯，是太子的姑母兼舅母。
太子温顺地笑。
刘太后拍了拍脑袋，叹道：“老了，老了，不记事了。”
旁人不好接这话，永康长公主却是敢接的，一边伺候着老娘换个靠枕，一边大大方方道：“老什么，您这是万事不操心，闲的！待咱们诜哥娶了媳妇儿，再生个大胖小子给您带，保管闹得这慈庆宫鸡飞狗跳，想老都老不成。”
短短几句已经两次提到太子娶妻。
刘太后笑着颔首，招呼太子坐到炕上来：“你姑母说得是。眼瞅着快十八，娶亲不能再拖了。外头都是各勋贵家的小姐，你挑些个中意的，老婆子去和皇上说。”
这内室建得巧妙，能将窗外景致一览无余，而从外却不能窥伺内室半分。
永康长公主在旁捧场，笑盈盈道：“诜哥别辜负了老太太心意。若是你爹来指婚，那可是说一不二没得换的。我瞧张家那个二姑娘，还有叶家大小姐、孔家表姑娘，都不错。若是选了张家呢，还和绍桢这孩子亲上加亲了。”
太子看了眼正低眉顺眼装鹌鹑的伴读，面不改色道：“让祖母和姑母费心了。只是载诜已有心上人，不宜耽误旁人，注定要辜负长辈心意了。”
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