次日一早，薛宝钗便遣人去唤了周掌柜过来。
这周掌柜年过半百，在薛家兢兢业业二十余载，是薛家老老爷一手提拔起来的老人。
他进了屋，先给薛宝钗和薛姨妈请了安，便问道：“姑娘唤老朽前来，不知有何吩咐？”
薛宝钗也不绕弯子，开门见山地说道：
“周掌柜，你跟了我家也二十多年了，没有功劳也有苦劳。
只是如今，你得罪了贾府的琏二爷，加上铺子里需要一些新鲜血液，你年纪也大了，不如回家颐养天年吧。”
周掌柜闻言，顿时愣住了，一双浑浊的老眼瞪得老大，颤声问道：
“姑娘，那琏二爷所言并非事实，老朽冤枉啊，老朽并没有做错什么！为何要辞退老朽？”
薛宝钗摆摆手，淡淡一笑：
“这和你做没做错什么没关系，只因你得罪了琏二爷，让我们薛家不好做。
那琏二爷一门心思要教训你，还是我哥哥给你拦下来的。
说起来，还是我们薛家为了救你才得罪了贾家。
况且你年纪也大了，精力跟不上了。
这几年你在我们薛家也赚了不少了，咱们薛家没什么对不起你的。”
周掌柜还想再说什么，薛宝钗却摆了摆手，示意他下去。
周掌柜无奈，只得交接了账本，黯然离去。
随后薛宝钗又命人重新整顿了一番，将铺子里的陈设都换了个新。
她又亲自挑选了礼物，准备让薛蟠送给贾琏和王熙凤赔罪。
薛蟠虽然心中不情愿，但为了息事宁人，也只得照办。
他于第二日亲自去请贾琏赴宴。
酒楼是京城有名的醉仙楼，包间是视野最好的天字一号房。
贾琏一进门，就看到满桌子山珍海味，美酒佳酿，心里暗喜，面上却不动声色，故作姿态道：“薛家兄弟，你这是做什么？何必如此破费？”
薛蟠赔笑道：“琏二哥，昨日的事儿，都是那周掌柜的错，我已经把他辞退了。”
他说着，从袖子里掏出一个沉甸甸的锦盒，双手奉上，
“兄弟我特意备了薄礼，还望琏二哥不要见怪。”
贾琏故作惊讶道：“辞退了？这周掌柜可是你们家的老人了，怎么就辞退了？”
他一边说着，一边打开了锦盒，里面是一对晶莹剔透的玉如意，雕工精细，一看就价值不菲。
薛蟠打着哈哈道：“他年纪大了，做事糊涂，冲撞了琏二哥，我自然不能轻饶了他。”
他观察着贾琏的神色，小心翼翼地补充道，
“其实那周掌柜平日里也有些小毛病，只是我爹在的时候，念着他是老人，一直没动他。”
贾琏把玩着手里的玉如意，漫不经心地说道：“哦？都有哪些小毛病？”
薛蟠眼珠一转，添油加醋地说道：“琏二哥有所不知，那周掌柜仗着自己是老人，在铺子里作威作福，还将他的儿子也安排进来当差，我早就想辞退他了，这次正好是个机会。”
贾琏点点头，似笑非笑地说道：“原来如此，你做得对，这样的人留在身边，早晚是个祸害。”
薛蟠连忙附和道：“正是正是，琏二哥英明。”
他殷勤地劝贾琏喝酒，“琏二哥，来，我敬你一杯，前几日的事情，多有得罪，还望琏二哥海涵。”
贾琏举起酒杯，和薛蟠碰了一下，一饮而尽，说道：“薛家兄弟，你真是个懂事的孩子！既然你这么说了，那这事儿就算过去了。”
薛蟠给贾琏斟满酒，“琏二哥，咱们兄弟俩，以后还要多多亲近啊。”
贾琏拍了拍薛蟠的肩膀，笑道：“那是自然，咱们两家是亲戚，理应互相帮助。”
薛蟠见贾琏不再追究，心里松了一口气，脸上堆满了笑容，不停地给贾琏敬酒，两人推杯换盏，气氛融洽。
这顿酒，薛蟠花了不少银子，但他觉得值。
待薛蟠走远后，贾琏脸上的笑容逐渐消失，眼神里闪过一丝阴狠。
他低声自语道：“哼，这薛家的小子，还真以为我这么好打发？这点东西就想打发我？做梦！”
贾琏回到贾府，随手将薛蟠送来的礼物丢给王熙凤，语气中带着不屑：
“看看，这薛家之前害得我在大老爷二老爷那里出丑，现在一点小礼物就想打发了我。”
王熙凤打开盒子，见里面装了一个品相很好的玉如意，让她很是满意。
她于是笑道：“这薛家还是会做人，得饶人处且饶人。”
贾琏搂着王熙凤，明面上应下，心中却盘算着：
“我在这事情上面，吃了这么大的亏，岂能这么轻易就了解。
这薛家，仗着有几个臭钱，就敢如此欺辱我？这口气，我咽不下！”
他眼珠一转，计上心头：“如今先表面消气，私下再寻个机会报仇。我要让他们知道，得罪我的后果！”
另一边，周掌柜被薛家辞退后，便满腹委屈地去找自己的儿子周齐。
这周齐也在薛家京城的另一家布匹铺子做事，如今也跟着父亲一起被辞退了。
这父子二人一下子都失去了工作，生活顿时陷入了困境。
周齐平时好吃懒做，又爱赌钱吃酒，仗着自己父亲是这薛家一个铺子的大权在握的掌柜的，自然又花不完的钱，是以根本没有积蓄，这下子更是雪上加霜。
他此刻正在家里破口大骂薛家，骂薛宝钗心狠手辣，骂薛蟠忘恩负义。
谁知道当天晚上，就有人偷偷摸摸地找上门来，说是能给周齐一百两银子，条件是，他们得去薛家那里闹点事情，败坏败坏薛家的名声。
来人还信誓旦旦地保证，只要周齐肯去做，就没人敢拦着他，事成之后还有重赏。
这周掌柜在薛家干了二十几年，自然知道薛家的一些隐秘事情，比如做假账本，欺上瞒下少交税等等。
但是他感念薛家故去老爷的恩情，不愿意做出恩将仇报的事情。
可周齐不一样，他正欠着一屁股赌债，这送上门来的机会自然不能放过。
俗话说，光脚的不怕穿鞋的。
他心想，薛家再厉害，横竖自己去了就是一个死，死之前起码自己好歹还要拉几个垫背的呢！
京城的清晨，空气中还带着一丝凉意，薛家石材铺子的伙计们正忙着卸货，准备迎接新一天的生意。
忽然，一声尖锐的叫骂声划破了清晨的宁静。
“薛家黑心肝！忘恩负义！我爹为你们薛家当牛做马二十年，说辞就辞，还有没有天理了！”
周齐特意穿了一身破衣烂衫，蓬头垢面，活像个叫花子，往薛家铺子门口一坐，扯着嗓子开骂。
他咽了口涂抹，又继续骂道：
“你们家那位小姐，说是大家闺秀，我看也不过如此！
抛头露面，招摇过市，一点大家闺秀的样子都没有！
平时她就苛刻下人，动不动就打骂。
连我爹爹勤勤恳恳二十年，没任何错处，
她一句话就让我爹爹卷铺盖走人，还不给任何补偿，好狠的心肠啊！”
周齐越骂越起劲，唾沫星子乱飞：
“还有你家那薛蟠大爷，在金陵打死人，拍拍屁股就跑到京城来逍遥快活，真当京城的王法管不了他吗？亏心事做多了，迟早要遭报应！”
他顿了顿，声音更大了些，像是故意说给周围看热闹的百姓听：
“还有，这薛蟠在金陵的官司上明明已经死了，怎么一转眼又活蹦乱跳地出现在京城？这里面肯定有猫腻！说不定是用了什么见不得人的手段，瞒天过海！”
周齐骂得越来越难听，围观的百姓越来越多，对着薛家指指点点。
伙计们急得团团转，却不敢出去阻拦。
这周齐摆明了是来闹事的，在这么多围观路人面前万一动手，吃亏的还是他们。
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