京城·紫禁皇宫，乾清宫内
午后的阳光透过朱红的窗棂，洒在金碧辉煌的大殿地砖上，犹如泼洒的金粉。殿中焚香缭绕，气氛却格外凝重。高坐于龙椅之上的皇帝赵龙飞，正手握一封密信，剑眉紧蹙，眼神深邃而沉思。
“陛下，这已是本月第三封关于刘真人的奏报了。”一旁跪伏着的太监总管李德全，小心翼翼地抬起头，声音细若蚊鸣。
“第三封？”赵龙飞冷笑了一声，眼中却流露出浓厚的兴趣，“这‘刘真人’倒是有趣，短短数月，从一个无名之人，竟连灭三山匪寨，所用之器物皆匪夷所思，远非我北辰军械所能比。你说，这人若真为仙人弟子，该如何处之？”
李德全顿时额头见汗，低头答道：“陛下英明，此人手段诡异，极具异术，传说他操控铁鸟于空中侦查、远程喷火制敌，更能收纳尸体于虚空之中……老奴斗胆揣测，此人若愿效忠朝廷，必成国之柱石；若心怀异志，恐为边疆隐患。”
赵龙飞轻轻合上手中密信，沉吟片刻后，缓缓说道：“此人如今已是江南之地皆知的‘刘真人’，百姓称其为‘下凡仙人’，若我北辰帝国不加收拢，只怕他日有人借其威望煽动民心，反致动荡。”
“陛下圣虑。”李德全躬身赞叹。
赵龙飞站起身，踱步至殿中地图前，手指落在江州一带的区域，缓缓开口：“传朕旨意，钦差大臣沈怀安，三日之内整装完毕，即刻南下江州。”
“沈怀安？”李德全眼中闪过一抹讶色，“陛下为何派他？”
“沈怀安久历政坛，老练稳重，且擅长以柔制刚，与人为善。他出身世家，又与赵家宗室有旧，可代表朕之诚意。”
赵龙飞顿了顿，忽然道：“不过——此次非为责问，而是为结交。”
“结交？”李德全微微一怔。
“是。”赵龙飞眼神炯炯，“你可知，若刘军真有异能在身，那便不是一个江湖豪杰这么简单。他如今初露锋芒，若能与朕心意相合，正可为朕所用，镇压南疆、威慑藩国；若其狂妄不羁、不可控之人……亦需早做准备。”
李德全闻言，顿时明白这趟钦差之行，既是示好，也是试探。他沉声问道：“陛下是否要让沈大人携带厚礼与陛下亲笔诏书？”
赵龙飞轻轻颔首，道：“不止如此，朕还要亲书一函，言明：凡刘军所取金银、兵械、宝图，皆由朕默许，不追官府之责。让他明白，他所立之功，朕看在眼中。”
“……如此一来，他即便再有戒心，也当感陛下之恩。”李德全低头称是。
“再派内务府精挑细选十名宫中巧匠、画师、书童、茶使，随钦差前往，悉听刘真人遣用，勿失礼数。”
赵龙飞抬起头，望向远方宫外沉沉天色，忽然微笑道：“天降异人，若为朕所用，何愁我大北辰不兴。”
“陛下圣明！”李德全伏地叩首。
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第二天，京城·紫禁皇宫·养心殿
初夏时节，宫中绿意盎然，御花园中百鸟啁啾，然养心殿内，却弥漫着肃穆而压抑的气息。
一位身着紫蟒补服的中年大员正稳步而来，步履不疾不徐，神情凝重，却不露惧色。他正是当朝钦差大臣、三品通政使——沈怀安。
他乃世家之后，历仕三朝，素有“人间老狐”之称，老成持重，为人圆润通透，朝中文武皆敬三分。
“沈大人到——”殿外太监高声通禀。
“宣。”殿内传出一道温和却威严的声音，正是皇帝赵龙飞。
沈怀安不敢怠慢，三步并作两步，稳稳叩拜在地，行三跪九叩大礼：“臣沈怀安，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
赵龙飞微微点头，伸手示意：“平身。”
沈怀安起身，姿态恭敬，站在御案前数步之外，静待君令。
赵龙飞望着他，语气缓和却不失分量：“爱卿久经宦海，朕此次召你前来，是有一件非同小可的差事，要交由你去办。”
沈怀安双手抱拳：“臣愿为陛下分忧，赴汤蹈火，在所不辞。”
赵龙飞缓缓起身，踱步至御案侧，指了指案上一幅江南地舆图，目光落在江州境内：“此人，名曰刘军，江南百姓皆称其为‘刘真人’。据各地奏章，已多次剿灭山匪，所用器械远非常人可得，能御空铁鸟、携火雷炸药、隐形入虚、收纳尸骸……朕起初以为荒诞，后派密探数人，竟皆证属实。”
“陛下是要臣……招揽此人？”
“不错。”赵龙飞微一颔首，眼神锋锐，“朕要你带旨前往江州，面见刘真人，表我朝之诚意。此次之行，不可生威，亦不可托大。要以礼待之，以臣礼而非君臣之威。”
沈怀安眼神微凝，缓缓道：“陛下是要收他为臣，还是纳他为友？”
“此人，不宜轻许官位，否则为俗人所忌；但亦不可任其自由生长，成为边地割据之主。爱卿明白朕意否？”
沈怀安心中一凛，拱手而答：“陛下之意，臣明矣。以朝廷之姿为其撑腰，以信义之名换其归心。”
赵龙飞满意地点头，接着语气一转，露出深深忧虑：“不仅是朕想收此人，南域、西陵也非傻子。江南商路近海，外使往来频繁，若那两国得知刘军有神兵利器，必定千方百计拉拢、诱降，甚至不惜重金美女。若真被他们所夺，我北辰国祚将危。”
沈怀安立时跪地：“臣定当不辱使命，务使刘真人归心我朝！”
赵龙飞亲自从御案后取出一封金边诏书、一块镂空龙纹玉牌，郑重递于他手中：
“此乃朕亲笔手书与信物，可通调地方守军、借用粮草，亦可向刘军表明心迹。你可向他转达——他此前所取山匪金银，朕不加追索；若他愿为朝廷效力，所有官吏皆不得掣肘其所为；若其愿献出神兵利器之制造法，我大靖将立他为‘护国天工大夫’，专设神机营，供其调遣。”
沈怀安心中震撼不已，这番许诺几近破格立派，昭示出陛下对刘军的重视之极。他躬身叩首：“臣谨记圣谕，誓不辱命！”
赵龙飞点头，又沉吟片刻，低声道：
“若刘真人心存疑虑，可言明朕愿将其女眷安置京中，赐宅、赐田、供奉一切，绝无拘束之意；若其意属隐逸，朕亦不强求。但若他愿献兵械之术，朕将为其立庙建像，以示千秋之功。”
“臣……明白了。”沈怀安已觉皇命之沉重，亦觉这场赴江州之行，或将影响整个北辰帝国未来的格局。
赵龙飞回身坐于龙椅之上，挥袖：“启程吧，江州之地，正待你这一笔。”
“臣遵旨！”
……
翌日清晨，沈怀安率五十名内廷侍卫、十余名文士随员启程，浩浩荡荡南下，打出“奉天承运，皇帝诏曰”的金字旗帜，目标直指——赵府。
此刻的刘军，尚不知一场牵动京城、甚至影响天下格局的接触，已悄然展开。
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