郦靖宁见状，适时地站了出来，对着姜老夫人恭敬地说道：“老夫人，姜府几位小姐皆是钟灵毓秀，才情出众。只是在下目前一心专注于学业，尚未有娶妻成家的念头，实在是不想耽误了几位姑娘的大好年华。”
话都已经说到了这般地步，再加上姜似之前那一番暗含深意的言语，犹如给众人敲响了警钟。
姜老夫人心中明白，此事已无法再继续强求，于是脸上挤出一抹笑容，轻声说道：“郦公子哪里的话，你是我姜家的外甥，咱们总归是一家人，无论如何，这亲是断不了的。日后还望你与湛儿能够守望相助，相互扶持。”
郦靖宁赶忙应道：“自然！表兄与我情谊深厚，日后定当相互照应。”
接下来，郦靖宁在姜府用过饭后，又象征性地喝了杯屠苏酒，便起身告辞。
毕竟姜府并非自家郦府，郦靖宁可没有在别人家过年守岁的习惯。
郦靖宁带着郦五，慢悠悠地踏上归程。一路上，只见马行街主干道旁的店铺都张灯结彩，灯火将整条街照得如同白昼。
走着走着，郦五突然指着前方一座酒楼，满脸惊讶地说道：“郎君，这潘楼真是富贵豪华啊！”
郦靖宁顺着郦五所指的方向看去，只见那座三层酒楼极为气派，五楼相向而立，之间有飞桥相连，每一片瓦当之上都放置着莲灯，此刻灯火通明，将整座酒楼映照得美轮美奂，尽显奢华。
就在这时，皇宫方向忽然传来阵阵声响，原来是宫中开始燃放烟花。
绚丽的烟花在夜空中绽放，与汴京城中璀璨的灯火相互辉映，仿佛一幅绝美的盛世画卷在眼前徐徐展开。
郦靖宁和郦五穿行在街道上载歌载舞、进行傩舞的人群之中，好不容易才回到郦府。
一进府，郦五便熟练地在厅中点起火炉。二人围坐在火炉旁，静静地守岁交谈。
时间在静谧中缓缓流淌，待到大相国寺的钟声悠悠响起，清脆的钟声宣告着新年的到来，郦靖宁这才起身，缓缓回房休息。
······
翌日清晨，郦靖宁悠悠转醒，起身一看，家中已被郦五收拾得干干净净，处处透着新年的清爽。
郦靖宁心中一暖，开口说道：“五叔，过去这一年，您辛苦了。”
说着，他伸手从口袋里掏出一个红封，递向郦五，这既是新年的美好祝福，也是对郦五一年来辛劳的犒劳。
郦五也没跟郦靖宁客气，大大方方地接过红封。毕竟新年有新气象，收下红封也是讨个吉利。
随后，郦靖宁拎起昨日精心购置的礼物，依次前往姜府、庄先生家和盛府拜年。
这一趟下来，郦靖宁收获颇丰，在这几处都收到了好几个红封。
有趣的是，当他在庄先生处和盛府拜年时，庄先生和盛长柏都不约而同地提到了同一件事。
“靖宁，你初五那日，可有别的安排？”盛长柏脸上带着温和的笑意，率先开口问道。
郦靖宁心中一动，已然猜到几分，轻声回应道：“长柏兄，您可是说玉清昭应宫之事？”
“靖宁也知晓此事？”盛长柏微微有些诧异。
郦靖宁微笑着解释道：“刚才我去庄先生那里拜年，先生与我提起了，还特意叮嘱我到时与你们一同前往。”
盛长柏听后点了点头，认真说道：“玉清昭应宫的宴会，那可是官家下旨举办的。官家此举，一来是关心在京举子们的生活状况，二来呢，往年有时候还会安排朝中大儒进行策论小试。
虽说这与春闱没有直接的关联，但通过参与这次小试，能让咱们了解到朝廷当下所关注的方向，所以大家也把它称作‘年试’。靖宁你可得认真对待。”
郦靖宁赶忙拱手致谢：“多谢兄长提醒，靖宁心里有数了。”
从盛府出来后，郦靖宁一边走，一边琢磨着“年试”的事儿。
“这‘年试’可不就跟高考前的模拟考差不多嘛，宋朝果然是文风鼎盛，对人才培养和选拔这么上心！”
郦靖宁心中暗自琢磨着，随后他缓缓将目光落在手中的最后一份礼物上，不禁有些头痛起来。
这份礼物是专门为荥阳公主和崔明月准备的。
毕竟荥阳公主对郦靖宁的帮助那可是实实在在的，于情于理，他都得上门拜年致谢。
不过郦靖宁心里又犯起嘀咕：这荥阳公主在京城交际广泛，人脉众多，今天肯定有不少人上门拜访。等会儿要是人多的话，自己就把礼物放下，留个拜贴便走，想必公主也能理解吧。
待郦靖宁来到荥阳公主府前，发现果如他所料。只见公主府门口那叫一个热闹，门庭若市，前来送礼拜年的人络绎不绝。
但奇怪的是，想进府的人都被侍卫拦了下来，大家只能在门房那里放下礼物和拜贴，而后便转身离开。
郦靖宁见状，心想着自己也照做便是。
“郦公子！”可事情并未如郦靖宁设想的那般发展。
他刚一现身，就听到一个清脆的声音叫住了他。转头一看，原来是秋棠。
秋棠迈着轻快的步伐，连忙跑到郦靖宁身边，优雅地福了一礼，说道：“郦公子应该是来见公主的吧？请随奴婢来吧！”
这一幕，引得那些正在送礼的人纷纷侧目。
郦靖宁顿时有些尴尬，无奈之下，只好加快脚步，跟着秋棠走进了公主府。
“郦公子，公主和郡主都在凤栖阁中，请随我来。”秋棠一边引路，一边说道。
“秋棠姑娘，你怎么在门口迎客呀？”
郦靖宁先是微笑着给秋棠道了个新年祝福，而后满脸疑惑地问道。
秋棠微微抬头，看着郦靖宁那俊朗的面庞，脸色微微泛红，轻声说道：“郦公子，秋棠是在门口等你呢。”
“等我？”郦靖宁更是诧异。
秋棠轻轻点头，解释道：“公主和郡主今晨从宫中出来后，便一同去栖凤阁休息。但睡前特意交代我，让我在门口候着，等郦公子你来了，就立刻把你引过去。”
郦靖宁这才恍然大悟，难怪门口的侍卫会将所有人都拒之门外。
他暗自懊恼，自己怎么就忘了，昨日荥阳公主和崔明月在宫中守岁，今晨回来肯定累坏了，需要补觉。
他面露犹豫之色，开口对秋棠说道：“秋棠姑娘，公主和郡主想必累极了，我这贸然前去，怕是打扰她们休息。不若我还是先回去，改日再来拜访，也免得扰了公主和郡主清梦。”
“郦公子，你可别为难奴婢了呀。”
秋棠微微皱眉，可怜巴巴地看着郦靖宁，“您要是不去，回头公主怪罪下来，挨罚的可是奴婢。您就当行行好，跟奴婢走一趟吧。”
她顿了顿，又小声嘀咕道，“毕竟，您与他人可是不一样的呀！”
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