“青柳村，方平，甲等第三！”
这道声音虽然不大，甚至不曾引起旁人关注，但在方平耳中却如天籁之音。
方平只觉得一股滚烫的血猛地冲上头顶，周围所有的声音瞬间消失了。
县试，他过了。
但县试只不过是童试的第一关罢了。
要想取得秀才资格，还需经历府试与院试。
距离之后的府试还有两月时间。
想到来回一趟并不容易，方平并没有回家，而是在府城落了脚。
功名要争，肚子更要填。
他褪下那身为应试浆洗得发白的体面长衫，换回更破旧却便于行动的短打。
白日里，他在城南墨香斋寻了个抄书的活计。
蝇头小楷，不过千字一文。
铺子里墨臭混着陈纸味儿，熏得人头晕。
掌柜是出了名的视财如命，经常借机克扣方平的工钱，好在管吃住。
方平偶尔也会接些替人代笔写家书，诉状的私活，能多挣几个铜板。
抄书的空档，他如饥似渴的啃着借来的府试，院试历届考题和经义注解。
晚上回到掌柜给他安排的马棚，就着马灯熟读经卷。
抄书挣的钱，一部分被他托回乡的行商捎回了家中。
每次不过十几个铜板，用油纸包了又包，
他知道这点钱，杯水车薪，顶多让爹抓副便宜草药，让家里多买几升糙米。
但也算是方平为家里分担一些压力。
两月的光阴一晃而逝，方平混迹在众多考生中步入考场。
此刻已经到了农历四月，气候不再像院试那般寒冷了。
但方平却不敢有丝毫懈怠，认真填写着答卷。
好在是抄书的活计，让他练出了一手好字。
等到府试放榜那天。
方平挤在人群里，心提到嗓子眼。
“青州府青柳村，方平，位列甲等第七！”
“方贤弟，恭喜恭喜啊。”
“方贤弟这般学识，看来三月后的院试十拿九稳。”
周围不少相熟的寒门士子，纷纷朝方平投来敬佩的目光。
纵然是一些家境富裕的学子，也隐隐有与方平结交之意。
方平迎着众人善意的目光，一时间有些惶恐，却还要向他们拱手还礼。
接下来的日子再度归于平静。
方平依旧回到墨香斋继续着抄书的活计。
但好在掌柜知道了他的府试成绩，对他的态度也有所改观。
不但将工钱涨到了百字一文，更是将他安置在后院的柴房里，甚至允许他借阅店里的书。
这让方平再一次感受到身份变化带来的好处，越发孜孜不倦的刻苦攻读着。
三月后，气候已经来到了夏末。
方平原本瘦弱的身子恢复了不少肉色，再次奔赴考场。
院试考场，肃杀威严。
方平深吸一口气，这才踏入那象征身份跃迁的龙门。
虽然已是夏末，可气候却酷热无比。
五日煎熬，暑气蒸腾，考棚如同蒸笼。
半年来的世事磨炼，他的阅历不再局限于表面上的民生艰苦，也不再是自家一己之私。
而是从圣贤微言中，探寻苦难的根源和解法，字里行间是磨砺后的厚重。
放榜日，方平没去挤。
他径直用身上的钱租下一个大通铺，倒头就睡
半年来紧绷着的心在此刻终于松懈。
直到午时，方平才从凉席上睡醒。
腹中传来饥饿感。
忽然，外面的街市之上锣鼓喧天，人声鼎沸。
一个相熟的，同考的书生冲进铺子，满脸通红，一把拽住方平的胳膊：“方贤弟，哦不，方兄，中了，你高中秀才了，院试第九名，你是秀才公了！”
这一刻，方平脸上没有狂喜，只有仿佛长途跋涉后卸下千斤重担的疲惫。
成了？
他真的……成了？
消息像长了翅膀，飞回青柳村。
……
青柳村，晌午，热气沉沉。
方老实蜷在土炕上，咳得撕心裂肺，一声声像破风箱。
秦氏对着空了大半年的米缸，用瓢刮着缸底最后一点麸皮。
这半年来，方平陆陆续续寄过来数百文钱，不过二老都没花一个字儿，而是攒着准备给方平考不中娶个媳妇。
方安闷头坐在门槛上，用肿胀的手指编着草鞋。
不到二十的他，看起来如同三十岁，给人一种极为稳重之感。
“大娃子他爹，你看看要不要找陈太奶奶去李赖头给二娃子说门亲事？”
“我听说李赖头那闺女屁股大，还是个干活的好手，将来一定能生个带把的。”
秦氏边忙活边问道。
方老实瓮声瓮气的道：“先给大娃子说吧，和他同龄的都有娃娃了。”
门槛上的方安老脸一红，露出腼腆之色：“爹，李癞子他根本就看不上我，前些日子，我就在河边和他姑娘说了两句话，他看到后立马把姑娘训了一顿，拉着就走。”
二老一时无言。
突然，村口传来震天的锣响。
不多时。
一群村民们领着两个差役冲进方家的土坯房。
“喜报，贵府老爷方讳平，蒙钦命提督山东学政正堂王大人取中，院试第九名，入泮青州府学，为生员！”
此言如平地惊雷，炸得众多村民们一懵，随即惊呼了出来。
“生员是什么？二娃子生了？”
“蠢驴，生员就是秀才，二娃子高中秀才了。”
“二娃子成秀才老爷了？方老实家这是祖坟冒青烟了。”
“大胆，怎敢直呼秀才公之父名讳？”
村民们瞬间炸了锅，羡慕，惊叹，嫉妒，难以置信的议论声如潮水般涌起。
多少代了？
青柳村多少年没出过一个正经的秀才了？
怎么就轮到他方老实家了呢？
土坯房里，方老实浑浊的眼睛猛地瞪圆，蜡黄的脸上瞬间涌起不正常的潮红。
他颤颤巍巍的走出家门，望着热闹的庭院，大颗大颗浑浊的老泪，顺着眼眶滚滚而落。
秦氏则是扑通一声跪倒在地，双手合十，语无伦次地哭嚎。
“老天爷开眼，菩萨显，祖宗保佑啊，二娃子中了，我儿是秀才老爷了！”
方安则是瞪大了双眼，巨大的惊喜让他有种天旋地转之感。
差役刚走，众多村民围着方平一家各种道贺，羡慕已经说麻了。
第一个登门的是村长王有财。
他手上提着两吊钱，一进门就对着炕上的方老实和地上的秦氏连连作揖，腰弯得极低。
“恭喜方老爷，贺喜方老太爷，老太太，平哥儿……不，方秀才公为咱青柳村光宗耀祖了。”
“日后村里大小事务，还望秀才公多多指点，多多指点。”
方老实和秦氏手足无措，恍如梦中，只会哆嗦着嘴唇，喃喃重复使不得，使不得。
第二个到的是村西头的刘地主家。
刘地主本人，穿着一身崭新的，闪着光的绸缎长衫，腆着肚子，身后跟着四五个挑着沉甸甸担子的健仆，亲自登门了。
仆人们肩上的扁担都被压得弯弯的。
刘地主脸上堆满了和蔼笑容：“哎呀呀，方老哥，恭喜恭喜啊，天大的喜事，光耀门楣，光耀门楣啊。”
“刘某闻讯，特来道贺，些许薄礼，不成敬意，给老哥老嫂压压惊，补补身子。”
他说完，当即挥挥手，仆人们立刻将担子放下，揭开盖子。
好家伙。
一担是颗粒饱满，散发着米香的上好粳米，白得晃眼。
一担是细腻如雪，一看就知是精磨的白面。
还有一担，竟是两只肥硕流油的老母鸡，一只嘎嘎叫的麻鸭，外加一只昂首挺胸，神气活现的大白鹅。
这些东西，在这物质贫瘠青柳村，简直是天降的富贵！
仆人们手脚麻利地将东西搬进方家堂屋。
方老实与妻子秦氏被惊得彻底说不出话来。
刘地主恭维道：“老哥老嫂这些年为了供秀才公读书，真是吃了天大的苦了。”
“不过往后则是好了，秀才公如今有了功名，月月有官府发的廪米，见了县太爷都不用跪，还能免丁口税，免徭役，家里的好日子在后头咧。”
“往后啊，方秀才公若是回乡省亲，还望务必赏光，常来寒舍坐坐，指点指点犬子功课才好。”
他将姿态放得极低，与此前视方平一家为乞丐的态度，有着天壤之别。
第三个到的是方平的大伯方同川。
“让让，都让让，给我家秀才侄儿贺喜来了。”
只见方同川，穿着一件崭新的褂子，额头冒汗的拖着一板车的东西挤开人群。
板车上，赫然是半扇刚宰杀好，还冒着热气的肥猪。
猪血顺着板车缝隙淌了一路，腥气扑鼻，却带着极大的豪气。
方同川把板车停在方家院门口，抹了把汗，叉着腰，声音响彻半个村子。
“我就说嘛，打小看平哥儿那眼神就不一样。”
“透亮，有股子灵气，比村里那些只会撒尿和泥的崽子强百倍，是天生的读书种子。”
“这不，你们瞧瞧，瞧瞧，这才几年？他就成了秀才公。”
他拍着胸脯，说得唾沫横飞，仿佛这功名有他一份功劳。
院外围观的村民里，有个平日爱说笑的汉子，忍不住调侃道：“同川叔，你这话说得，县试前，你不还说平哥儿不是读书的料，想考功名纯粹是癞蛤蟆想吃天鹅肉，咱祖坟没冒那股青烟吗？”
方同川一张老脸瞬间涨成了猪肝色。
他恼羞成怒的朝瞪了汉子一眼，嘟囔道：“去去去，我什么时候说过这种话了？相反，我心里一直觉着他能行，那孩子打小尿尿都比别人滋得远，我就知道有出息。”
这粗鄙又强词夺理的话，引得人群一阵哄笑，方同川的脸更红了。
但他手上却没停，招呼着儿子赶紧把那半扇沉甸甸的猪肉卸下来，往方家那小小的堂屋里抬。
方老实和秦氏看着那半扇油光水亮，还滴着血的猪肉。
再看看堆满角落的米面，听着满院鸡鸭鹅的聒噪。
还有院外围得水泄不通，眼神复杂的乡亲，只觉得一阵阵眩晕。
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