崇祯二年冬，建奴绕过山海关从喜峰口入关，十万大军兵临城下，将京畿重地抢了个底朝天。通州、永宁沦陷，近六十万民众被掳掠出关，导致了河间府以北的大片农庄，都是一片废墟。五年过去了，战争的痕迹已经被清扫干净，但失去的人口，丧失的信心却很难回还。
就这样慢慢赶路，到了元宵节的前一天， 陈吉发才总算望见通州的水门。
后金退兵后，通州重修城墙，历时五年后，仍然没有竣工。附近人口损失严重，税源也流失严重，招不到工，发不出钱，自然就修的缓慢。但毕竟是运河入京的重要口岸，市集的繁华恢复了七八成，有些繁华的气象了。
从通州下船，租了马车，再往北京走，感觉又截然不同，就好似先前的那些凄凉荒芜，都只是不真实的梦。
北京，明帝国的心脏，十七世纪世界上最伟大的城市之一，拥有一百二十万常住人口的巨型都市，明帝国政治、文化、军事、经济的核心城市，在进入城门的那一刻起，外界的一切都似乎与这座古老而庄严的城市毫无关系了。
宽阔整洁的街道，鳞次栉比的院落，熙熙攘攘的人群。各色穿着、身份各异的人们活跃在这里，在帝国财富的供养下过着如同盛世的生活。皇帝的权威依然强盛，达官贵人的生活依旧奢靡无度，商栈酒肆，青楼勾栏，处处彰显着贵气与奢华。
陈吉发先是去贡院报到。
圣旨之下，礼部的官员将全国入京的两千多举子安排得有序妥当，贡院及附近的客栈、驿馆、寺庙都腾出了客房，安排了居住。
但住在礼部安排的地方，人多眼杂，并不方便。
于是在珠市口附近的湖湘会馆租了一套院子，有三间厢房，装饰考究，院子中间还有假山小池，宽敞大气，每日需要二钱银子。
王宝珠很喜欢这院子，陈吉发却觉得不够安全，人多眼杂，而且贵了些。
他扔了三百两银票给王宝珠，道：“明日你带红绫和鸢儿出门，寻一处和这个环境大小差不多的宅子盘下来。”
“啊？吉发哥哥，这么大的事要交给奴吗？”
“自然，咱们小门小户，人手紧张，你且先担待。若是有合适的小厮婢女也可以买来，做些粗活。”
“好呀！”王宝珠有些开心，觉得陈吉发对她总算有了些态度上的改变，“不过，奴没出过远门，也不知北京的宅子什么行情，吉发哥哥能不能给个参考？”
“我也不清楚呀。这里不比江夏，有亲朋好友帮衬，许多事情都要自己去闯，去问的。宝珠可以寻几个牙人问问行情，货比三家。”
“吉发哥哥还真是聪明，奴这就按你说的去做。”
王宝珠说话总是嘴上抹蜜，陈吉发尴尬的笑了笑，挥挥手让她走了。
第二日是元宵节，北京的元宵节少了南京那种繁华世俗的气息，多了些庄重冷清。
陈吉发本想出去转转，却不想，周之茂就带着他的侍妾高氏登门而来。
原来，周之茂赴京后也住在湖湘会馆，入住时便从会馆主事处了解到还有湖广举人在此，便是陈吉发，于是马上过来拜访。
两人寒暄片刻，在茶室坐下。
陈吉发缺少侍女，王宝珠和鸢儿又出去忙宅子的事情了，就准备自己泡茶。
高氏见状，主动上前接过茶具。
“这如何使得？来者为客。”
高氏掩嘴轻笑：“奴就是伺候周公子的，哪能算什么客人？”
“不能这样说。”陈吉发执意自己动手，“你跟着周公子来，便是他的人，是我的客。”
“哎呀，你们两个，别争了。”周之茂笑道，“子安多才多艺，学学他的茶道也是好的。”
那高氏听了，这才作罢，不过眉眼间对陈吉发多了些探究。
像他这样客气对待贱籍的人，在这个时代非常少见。
陈吉发泡茶，周之茂品了一口。
“嗯，果然不愧是江夏陈子安，这茶有功夫!”
“松如兄谬赞，我哪里有什么泡茶的功夫？不过是照葫芦画瓢罢了。”
“谦虚！几日不见，子安清减了。”
“哎，路上不太平，条件简陋，吃不下睡不香。你看着还好，如何过来的？”
“搭了顺风的巡防船，倒是比你安生些。这几日京城可有什么消息？”
“满京城都在议论流寇南下，朝廷请陈奇瑜总督陕西、郧阳、湖广、河南兵马，合力剿匪。如今又听闻陕西、山西大旱，朝廷正在讨论赈灾的事情，不日当有定计。”
周之茂端起茶杯，似笑非笑。
“子安关心的都是国家大事。就没去哪位大人府上拜望叙话吗？”
“这……倒是没有。”
“文司业没给你介绍信吗？按理说，他同黄侍郎应该有些交情。”
“有的。还没来得及拜访。”
陈吉发对周之茂的情报渠道十分佩服，这些世家子最大的好处，便是清楚了解朝廷大员之间的恩怨情仇，从而总能找到关键节点，关键人物，比普通士子攀附关系便捷许多。
他十分感谢周之茂总是与他分享些情报，因此便也不对他隐瞒什么。
“还是要早点去。”周之茂劝说道，“毕竟是文司业为你寻的座师，早些露脸对你后续推荐有利。”
“小弟受教了。”
“另外，你准备下，明日同我去趟吏部。吏部尚书李长庚是麻城人，与族兄有些交情，咱们去同他聊聊家常。”
陈吉发默然，没有立刻应下。
系统内有明末党争的资料。
陈吉发非常清楚，崇祯皇帝学识认知都非常一般，但他自诩是真命天子，尊崇程朱理学，对支持同情心学的士子非常排斥。
而且崇祯五年的矿监事件后，他开始打压东林，限制“复古”思潮，重新启用宦官，并以“孤臣”温体仁之手起复阉党。
世上哪有什么“孤臣”？温体仁此刻已经斗倒了周延儒，成为内阁首辅。对外，他排斥异己，拉拢同为“孤臣”的盟友，对内，他偷偷结交太监，把控崇祯皇帝获取信息的渠道，成为皇帝最信任的大臣。
而温体仁素来不喜欢李长庚。
李长庚最初是户部主事，从万历年开始，负责钱粮清算，参与主持了辽东军资的海运，当时就清定运输路线，节约运输成本，立了功劳，算是务实的能臣。天启二年丁忧归家，后被魏忠贤削籍。崇祯初年起复为工部尚书，崇祯五年闵洪学致仕后接任吏部尚书。李长庚这个人性格中带着湖广人的洒脱豪爽，博览群书，结交广泛。又因为是四朝老臣，颇有声望，各个派系都买他的账，因此在官员选拔中能够不偏不倚。
但温体仁与周延儒斗争的时候，李长庚的这种“结交广泛、不偏不倚”就成了问题。
崇祯六年元月，周延儒的姻亲陈于泰上折子批评朝政，伪君子崇祯皇帝表面不发作，内心不喜。宣府太监王坤揣摩圣意，对陈于泰发起攻讦，说陈于泰造谣中伤，言过其实，最终闹到了廷议上。李长庚认为宦官奏劾文官前所未有，影响吏部的工作，于是率众出列，请崇祯皇帝三思，以防内臣议政，祸乱朝纲。崇祯皇帝心中更加不快，认为周延儒党羽遍及朝廷，逼迫他低头。第二日，崇祯皇帝就此事平台诏对，副都御史王志道再上奏折，弹劾王坤宦官乱政，言辞激烈。这王志道是个明面上的阉党，崇祯皇帝最恨阉党，见阉党也帮周延儒说话，于是大怒，将这个王志道夺职削籍，送回老家，也对周延儒和李长庚更加记恨。
崇祯六年六月，温体仁终于扳倒了周延儒，当初在争斗中偏向周延儒的官员，都成了他要铲除的对象。陈于泰首当其冲，而当年帮陈于泰驳斥过太监王坤的李长庚，自然也在排挤的范围内。
事实上，就在崇祯七年的科举考试之后不久，李长庚便被皇帝以“监生授职事”夺职回家，此后再未出仕。
此时此刻，麻城人周之茂并不知道同乡大佬李长庚夺职在即，但穿越客陈吉发却是一清二楚。
论具体细节和人情关系，陈吉发肯定不如周之茂这种世家子弟，但若论起王公大臣的动迁和国家政策的得失，周之茂就算再聪慧，也抵不过“事后诸葛亮”的陈吉发。
半年相处下来，陈吉发了解周之茂的为人与义气，也感念他的信息和人脉资源共享，于是沉默片刻后，他最终决定出言提醒。
“多谢松如兄抬举。但小弟听闻温相与李尚书不睦，如今温相掌权，恐对李尚书不利。松如且慎重。”
周之茂听完并未表现太过惊讶，显然有自己的渠道知道一些信息，只是他还未意识到问题的严重性。
“子安过虑了，同乡间拜望实属正常。李尚书好戏曲，子安可知冯梦龙？”
“略之一二。”
冯梦龙的“三言”（喻世明言、警世通言、醒世恒言）系列，可谓流传数百年的奇书，不知道的人甚少。但冯梦龙与麻城李长庚还有关系，却是陈吉发方才知道。
“子犹先生曾在麻城开馆授课，愚兄幼时还曾听过他的课程。李尚书那时与他关系极好，旬日请到家中讨论文学戏曲，极为投机。前些时日在南直隶时，愚兄去苏州拜访了子犹先生，求了本新作，正好赠与李尚书。”
陈吉发想了想，觉得周之茂说的也有道理，如果就是拜访长辈，不求官职，倒也是人之常情。再说，他本也没准备在朝中任职，更没打算去投靠温体仁，所以，接触下李长庚，巩固下湖广人脉也没有太大问题。
“既然松如兄如此说，小弟便准备一幅画吧。”
“那就没差了。子安丹青一绝，如今已经有了些名声。这几日你在京师多送些给朝中诸公，说不定能名动天下。”
“嗨，松如兄太过夸张，小弟的水平不过尔尔。”
“别谦虚。你先收拾妥当，明日再来找你。”
周之茂放下茶盏走了，看起来也并不因为朝中局势而操心。也是，他这种世家子，总是有方方面面关系保证好的出路，自然不会如陈吉发这般谨慎小心。
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