且说莺儿见宝玉说话让人捉摸不透，正打算离开，就听宝玉又说道：
“傻丫头，我告诉你。
你家姑娘既然有福气，你跟着她，自然也会有福气。
你袭人姐姐是靠不住的。
往后你只要尽心服侍你家姑娘就行。
日后要是有什么好处，也不枉你跟着她辛苦一场。”
莺儿听前面的话还像那么回事，后面说的又有点不对劲，就说：
“我知道了。
姑娘还等着我呢。
二爷要是想吃果子，打发小丫头叫我就行。”
宝玉点点头，莺儿这才离开。
过了一会儿，宝钗和袭人回来，各自回房去了，暂且不提。
且说过了几天，就到了考试的日子。
别人只盼着宝玉和贾兰能写出好文章，从而高中，只有宝钗发现宝玉虽然功课不错，但在有意无意之间，有一种格外冷静的神情。
她知道宝玉要去参加考试了，首先，叔侄俩都是第一次参加，她担心人多拥挤，会出什么意外；
其次，宝玉自从和尚走后，一直不出门，虽然看到他用功很高兴，但他改变得太快太好，反而让人有些不敢相信，就怕又会有什么变故。
所以在考试的前一天，她一方面派袭人带着小丫头们和素云等人一起，把宝玉和贾兰的东西收拾妥当，自己又一一过目，放好备用；
另一方面，她过来和李纨一起回禀王夫人，多派了几个家里稳重可靠、管事的人，只说怕人多拥挤会出意外。
第二天，宝玉和贾兰换上半新不旧的衣服，高高兴兴地来见王夫人。
王夫人叮嘱道：
“你们爷儿俩都是第一次参加考试，而且你们长这么大，一天都没离开过我。
就算不在我眼前，也有丫鬟媳妇们围着，什么时候自己单独睡过一夜。
今天你们各自进考场，孤孤单单，举目无亲，一定要自己保重。
早点做完文章出来，找到家人早点回来，也好让你母亲和媳妇放心。”
王夫人说着，不禁伤心起来。
贾兰听一句答应一句。
只见宝玉一声不吭，等王夫人说完，他走过来给王夫人跪下，满眼含泪，磕了三个头，说道：
“母亲生我一场，我也没什么可以报答的。
只有这次进考场，用心写好文章，好好考个举人回来，到时候让太太高兴高兴。
儿子这一辈子的事也就算有个交代了，以前所有的不好也都能遮盖过去了。”
王夫人听了，更加伤心，说道：
“你有这份心，自然是好的，可惜老太太看不到了。”
一边说，一边拉他起来。
宝玉却一直跪着，不肯起来，说道：
“老太太见与不见，她心里总是知道的、高兴的。
既然她能知道、能高兴，那不见也就和见了一样。
只不过是隔着形体罢了，并非隔着神气啊。”
李纨见王夫人和宝玉这样，一来怕勾起宝玉的旧病，二来也觉得这情形不太吉利，连忙过来说道：
“太太，这是大喜的事，何必这么伤心呢？
况且宝兄弟近来很懂事，很孝顺，又肯用功，只要带着侄儿进去，好好写文章，早早回来。
写出来请咱们的世交老先生们看看，等爷儿俩都报了喜，就万事大吉了。”
一边说，一边让人扶起宝玉。
宝玉却转过身来给李纨作了个揖，说道：
“嫂子放心。我们爷儿俩肯定都能中。
日后兰哥还有大出息，大嫂子还能戴凤冠穿霞帔呢。”
李纨笑道：
“但愿能如叔叔所说，也不枉……”
说到这里，怕又惹得王夫人伤心，连忙把话咽了回去。
宝玉笑道：
“只要有个好儿子，能接续祖宗基业，就算大哥哥看不到，也算是他的后事有了着落。”
李纨见时间不早了，也不想一直和他说话，只好点点头。
此时，宝钗在一旁听着，早已惊呆了。
这些话，不只是宝玉说的，就连王夫人和李纨说的，句句都像是不祥之兆，但又不敢当真，只能忍住眼泪，默默无言。
宝玉走到她跟前，深深地作了一个揖。
众人见他举止古怪，也摸不着头脑，又不敢笑他。
只见宝钗的眼泪直往下流，众人更是感到奇怪。
又听宝玉说道：
“姐姐，我要走了。
你好好陪着太太，等着听我的好消息吧。”
宝钗说道：
“时间到了，你别再说这些唠叨话了。”
宝玉说道：
“你倒催得我紧，我自己也知道该走了。”
回头见众人都在，唯独没有惜春和紫鹃，便说道：
“在四妹妹和紫鹃姐姐面前替我带句话吧，反正总会再见的。”
众人听他的话，既像是有道理，又像是疯话。
大家都觉得他从没出过门，这些话都是王夫人刚才那番话引出来的，不如早点催他走，把事情了结了，便说道：
“外面有人等你呢，你再闹就误了时辰了。”
宝玉仰面大笑道：
“走了，走了！
别再胡闹了，事情要办完了！”
众人也都笑道：
“快走吧。”
只有王夫人和宝钗母女俩，感觉就像生离死别一样，眼泪不知从哪儿涌出来，止不住地流，差点放声大哭。
只见宝玉欢天喜地，一副疯傻的样子，随后便出门走了。
正是：
走来名利无双地，打出樊笼第一关。
不说宝玉和贾兰出门去参加考试，且说贾环见他们去考试了，自己又气又恨，便开始自以为是起来，说道：
“我可要给母亲报仇了。
家里一个能作主的男人都没有，上头大太太听了我的话，我还怕谁！”
打定主意后，他跑到邢夫人那里请安，说了些奉承的话。
邢夫人自然很高兴，便说道：
“你这才是懂事明理的孩子。
像巧姐儿的事，本来就该我作主，你琏二哥糊涂，放着亲奶奶不找，反倒托别人去办。”
贾环说道：
“人家那边也说了，只认咱们这一门子亲戚，现在已经定下来了，还要备一份大礼来送给太太呢。
如今太太有了这么个藩王的孙女婿，还怕大老爷当不上大官吗？
不是我说自己的太太，他们有了元妃姐姐，就欺压得人受不了。
将来巧姐儿可别也这么没良心，等我去问问她。”
邢夫人说道：
“你也该告诉她，让她知道你的好。
只怕她父亲在家，也找不出这么好的一门亲事来。
只是平儿那个糊涂东西，她说这件事不好，还说你太太也不愿意。
想来是怕我们得了好处。要是晚了，你二哥回来，又听别人的话，这事儿就办不成了。”
贾环说道：
“那边都已经定好了，就等太太拿出巧姐儿的生辰八字。
王府有规矩，三天后就要来娶人。
不过有一件事，只怕太太不愿意，那边说不该娶犯官的孙女，只好悄悄地把人抬过去，等大老爷免了罪，做了官，再好好热闹一番。”
邢夫人说道：
“这有什么不愿意的，这也是符合礼数的。”
贾环说道：
“既然这样，那这个帖子就请太太出吧。”
邢夫人说道：
“这孩子又糊涂了。
府里都是女人，你让芸哥儿写一个不就行了。”
贾环听了，高兴得不得了，连忙答应着出来，赶紧找到贾芸说了这件事，还邀着王仁一起到外藩公馆去立文书、兑银子。
哪知道刚才他们说的话，早被邢夫人身边的一个丫头听见了。
这个丫头是求了平儿才被挑中到邢夫人身边的，于是她抽空跑到平儿那里，把事情一五一十地都告诉了平儿。
平儿早就知道这件事不妙，便把事情的来龙去脉详细地告诉了巧姐。
巧姐哭了一整夜，坚持要等她父亲回来作主，大太太的话她不能听。
如今又听到这些话，便大哭起来，要去找太太理论。
平儿急忙拦住她道：
“姑娘先别急。
大太太是你的亲祖母，她说二爷不在家，她能作主，况且还有舅舅做媒人。
他们都是一伙的，姑娘你一个人，怎么说得过他们呢？
我到底是个下人，也说不上话。
现在只能想办法，千万不能冒失。”
邢夫人那边的丫头说：
“你们赶紧想办法，不然，可就要把人抬走了。”
说完，各自走了。
平儿回过头来，见巧姐哭得不成样子，连忙扶着她道：
“姑娘，哭是没用的，现在二爷不在，听他们的意思……”
这句话还没说完，就见邢夫人那边派人来告诉：
“姑娘大喜的事到了。
叫平儿把姑娘所有要用的东西都收拾好。
要是陪嫁的东西，原本说好了等二爷回来再置办。”
平儿只好答应下来。
平儿回来时，又见王夫人过来了，巧姐一把抱住王夫人，哭倒在她怀里。
王夫人也哭着说道：
“妞儿别着急，我为了你跟大太太说了好多话，看来是拗不过她了。
我们只能先答应着，拖延一下，马上派个家人赶到你父亲那里去告诉他这件事。”
平儿说道：
“太太还不知道吗？
早上三爷在大太太面前说了，按照外藩的规矩，三天后就要把人接走。
现在大太太已经叫芸哥儿写了巧姐的名字和生辰八字送过去了，还能等二爷回来吗？”
王夫人听说是“三爷”干的，气得说不出话来，愣了半天，便连声叫人去找贾环。
找了半天，有人回禀：
“今早三爷同蔷哥儿、王舅爷出去了。”
王夫人问道：
“芸哥呢？”
众人回说不知道。
巧姐屋里的人个个干着急，一点办法也没有。
王夫人也不好和邢夫人争执，只能大家抱头痛哭。
这时，有个婆子进来回禀说：
“后门上的人说，那个刘姥姥又来了。”
王夫人说道：
“咱们家正遭着这样的事，哪有功夫接待人。
随便找个理由把她打发走就是了。”
平儿说道：
“太太应该让她进来，她是姐儿的干妈，也得把这事告诉她。”
王夫人没说话。
那婆子便带了刘姥姥进来。
大家见了面，互相问了好。
刘姥姥见众人眼圈都是红的，也摸不着头脑，过了一会儿，便问道：
“怎么了？太太、姑娘们是不是想二姑奶奶了？”
巧姐儿听见提到她母亲，哭得更厉害了。
平儿说道：
“姥姥别说闲话了。
你既然是姑娘的干妈，也该知道这件事。”
便把事情一五一十地告诉了她。
把刘姥姥也吓了一跳。等了半天，刘姥姥忽然笑道：
“你这么伶俐的一个姑娘，没听过鼓儿词吗？
这上面的办法多着呢。这有什么难的。”
平儿赶忙问道：
“姥姥，你有什么办法？快说说。”
刘姥姥说道：
“这有什么难的，一个人也别让他们知道，悄悄地一走了之，不就没事了。”
平儿说道：
“你这说的是混话。我们这样人家的人，能走到哪儿去？”
刘姥姥说道：
“只怕你们不走，要是你们想走，就到我屯里去。
我把姑娘藏起来，马上叫我女婿找人，让姑娘亲自写个字条，送到姑老爷那里，他肯定会来的。
这样不好吗？”
平儿说道：
“大太太知道了怎么办？”
刘姥姥说道：
“我来的时候他们知道吗？”
平儿说道：
“大太太住在后头，她待人刻薄，有什么消息，没有人会主动告诉她。
你要是从前门进来，他们就知道了；
现在是从后门进来的，没关系。”
刘姥姥说道：
“那咱们说定时间，我叫女婿赶车来接姑娘。”
平儿说道：
“这可等不了那么久了，你先坐着吧。”
急忙进去，避开旁人，把刘姥姥的话告诉了王夫人。
王夫人想了半天，觉得不太妥当。
平儿说道：
“只有这个办法了。
因为是为了太太，我才敢说。
太太就装作不知道，回头再去问大太太。
我们这边马上派人去，估计二爷回来也快了。”
王夫人没说话，叹了口气。
巧姐儿听见了，便对王夫人说道：
“只求太太救救我，等父亲回来，肯定会感激您的。”
平儿说道：
“不用说了，太太回去吧。回头只要太太派人照看屋子就行。”
王夫人说道：
“要注意保密！你们两个人的衣服铺盖是要准备的。”
平儿说道：
“得赶紧走才行，要是他们把事情定下来，回头可就麻烦了。”
这句话提醒了王夫人，王夫人说道：
“对，你们赶紧去办吧，有我呢。”
于是王夫人回去，故意找邢夫人说闲话，把邢夫人先稳住了。
平儿这边便派人去准备。她嘱咐道：
“别刻意避开人，要是有人进来看到，就说是大太太吩咐的，要一辆车子送刘姥姥走。”
这边又花钱买通了看后门的人，雇了辆车。
平儿便把巧姐装扮成青儿的模样，匆匆忙忙地走了。
后来平儿假装是去送人，趁人不注意，也上了车。
原来最近贾府的后门虽然开着，但只有一两个人看守，其他虽然还有几个家下人，但因为房子大、人少，空荡荡的，谁能照应得过来。
而且邢夫人又不体恤下人，众人明知这件事不好，但又都念着平儿的好，所以大家串通一气，把巧姐放走了。
邢夫人还在和王夫人说话，根本没注意到。
只有王夫人很不放心，说了一会儿话，悄悄地走到宝钗那里坐下，心里还一直惦记着巧姐。
宝钗见王夫人神情恍惚，便问：
“太太心里有什么事？”
王夫人便把这件事悄悄地告诉了宝钗。
宝钗说：
“太危险了！
现在得赶紧让芸哥儿去把那边的事情拦住才好。”
王夫人说：
“我找不到环儿呢。”
宝钗说：
“太太一定要装作不知道，等我想个人去让大太太知道这件事才行。”
王夫人点点头，任由宝钗去想办法找人。
暂且不说这边的事。
且说外藩原本是想买几个使唤的女人，听了媒人一面之词，所以派人来相看。
相看的人回去向藩王禀明情况。
藩王问起女方的家庭情况，众人不敢隐瞒，只好如实说了。
外藩听了，知道是世代功勋的家族，便说：
“不得了！
这是违反规定的，差点误了大事。
况且我朝觐已经结束，马上就要择日起程了，要是还有人来说这件事，赶紧打发走！”
这天，恰好贾芸、王仁等人来递送巧姐的年庚，只见府门里的人便说：
“奉王爷的命令，要是再有人敢拿贾府的人来冒充民女，就要抓起来治罪。
现在是太平时候，谁敢这么大胆！”
这一嚷，把王仁等人吓得抱头鼠窜地跑了出来，还埋怨那个说媒的人，大家都很扫兴，只好散去。
贾环在家等着消息，又听说王夫人传唤他，急得烦躁不安，见只有贾芸一个人回来，赶忙问道：
“事情定下来了吗？”
贾芸慌忙跺脚道：
“不得了，不得了！
不知道是谁走漏了风声。”
还把吃亏的事情说了一遍。
贾环气得发愣，说道：
“我早上在大太太面前说得好好的，现在该怎么办呢？
这都是你们这些人害了我！”
正没主意的时候，听见里面乱哄哄地叫嚷，叫着贾环等人的名字说：
“大太太二太太叫呢！”两个人只好磨磨蹭蹭地进去。
只见王夫人满脸怒容，说：
“你们干的好事！
现在把巧姐和平儿逼死了，赶紧给我把尸首找回来，把事情了结了！”
两个人跪下。贾环不敢说话。
贾芸低头说道：
“孙子不敢干什么坏事。
是因为邢舅太爷和王舅爷说要给巧妹妹做媒，我们才回禀太太们的。
大太太同意了，才让孙子写帖子去的。
人家还不愿意呢。
怎么能说是我们逼死了妹妹呢？”
王夫人说：
“环儿在大太太那里说，三天内就要把人抬走。
哪有说亲做媒像这样的？
我也不跟你们多问，赶紧把巧姐儿还给我们，等老爷回来再说。”
邢夫人现在也是一句话都说不出来，只有落泪。
王夫人便骂贾环说：
“赵姨娘那样混账的人，生出来的孩子也是这么混账！”
说着，让丫头扶着，回到自己房中。
贾环、贾芸和邢夫人三个人互相埋怨，说道：
“现在先别埋怨了。
想来巧姐儿应该没死，肯定是平儿带她到哪个亲戚家躲起来了。”
邢夫人把前后门的门人叫来，骂着问：
“巧姐儿和平儿跑到哪里去了？”
哪知道下人们异口同声地说：
“大太太不用问我们，问当家的爷们就知道了。
大太太也别闹了，等我们太太问起来，我们有话要说。
要打大家一起打，要罚大家一起罚。
自从琏二爷出门后，外面闹得还了得！
我们的月钱月米都不给了，大家赌钱喝酒，玩小旦，还把外面的媳妇儿接到宅里来，这不是爷们干的事吗？”
说得贾芸等人哑口无言。王夫人那边又派人来催着说：
“让爷们赶紧把人找回来！”
贾环等人急得恨不能找个地缝钻进去，又不敢去盘问巧姐那边的人。
他们心里明白大家都很痛恨这件事，巧姐肯定是被藏起来了，但是这话怎么敢在王夫人面前说呢，只好到各处亲戚家去打听，却一点踪迹都没有。
府里邢夫人着急，府外贾环等人也着急，这几天闹得昼夜不宁。
眼看就到了考试结束出场的日子，王夫人一心盼着宝玉和贾兰回来。
等到中午，还不见他们回来，王夫人、李纨和宝钗着急起来，连忙打发人到他们考试的住处去打听。
去了一拨人，没有消息，连去的人也没回来。
回来后又打发了一拨人去，还是不见回来。
这三个人心里像热油煎熬一样难受。
等到傍晚，有人进来，一看是贾兰。
众人很高兴，问道：
“宝二叔呢？”
贾兰来不及请安，就哭着说：
“二叔丢了。”
王夫人听了这话，顿时愣住了，半天说不出话，接着直挺挺地倒在床上。
幸亏彩云等人在后面扶着，拼命叫醒她，她才哭出声来。
再看宝钗，也是两眼发直，袭人等人已经哭得像泪人一样，袭人一边哭一边骂贾兰道：
“糊涂东西！你和二叔在一起，他怎么会丢了呢？”
贾兰说：
“我和二叔在住处，吃住都在一起。
进了考场，相隔也不远，一直都在一块儿。
今天一早，二叔的卷子早早做完了，还等我呢。
我们俩一起交了卷子，一起出来，在龙门口一挤，回头就不见二叔了。
咱们家接场的人都问我，李贵还说看到二叔了，离得不过几步远，怎么一挤就不见了。
现在已经叫李贵他们分头去找了。
我也带人把各个号房都找遍了，就是没有，所以我现在才回来。”
王夫人哭得一句话也说不出来，宝钗心里已经猜到了八九分，袭人更是痛哭不止。
贾蔷等人不等吩咐，也分头去找。
可怜荣府的人，一个个都像丢了魂儿似的，白白准备了接场的酒饭。
贾兰也顾不上辛苦，还想自己再去找。
倒是王夫人拦住他说：
“我的儿，你叔叔丢了，可不能再把你也丢了啊。
好孩子，你去歇着吧。”
贾兰哪里肯走，尤氏等人苦苦相劝，他还是不听。
众人中只有惜春心里明白，但不好说出来，便问宝钗：
“二哥哥带玉去了没有？”
宝钗说：
“那是他随身的东西，怎么会不带？”
惜春听了，便不再说话。袭人想起那天抢玉的事，也猜测是那个和尚在作怪，柔肠寸断，泪如雨下，呜呜咽咽地哭个不停。
她追想当年宝玉对她的情意：
“有时候逗他，他会生气，可也有一种让人回心转意的好处，那温柔体贴就更不用说了。
要是把他惹急了，他就赌咒说要去做和尚。
哪知道今天真的应验了这句话。”
看看天，已经四更天了，还是没有一点消息。
李纨怕王夫人伤心过度，极力劝她回房休息。
众人都跟着去伺候。只有邢夫人回去了。
贾环躲起来不敢露面。
王夫人让贾兰回去，自己一夜没睡。
第二天天亮，虽然有家人回来，但都说各处都找遍了，实在没有宝玉的踪影。
于是薛姨妈、薛蝌、史湘云、宝琴、李婶等人一个接一个地过来请安打听消息。
就这样一连过了好几天，王夫人哭得茶饭不思，生命垂危。
忽然有家人回禀说：
“海疆来了一个人，说是统制大人那里派来的，说我们家的三姑奶奶明天就到京城了。”
王夫人听说探春要回京，虽然不能排解宝玉走失的忧愁，但心里稍微宽慰了一些。到了第二天，探春果然回来了。
众人远远地迎上去，只见探春出落得比以前更加漂亮，衣着华丽。
探春看到王夫人面容憔悴，众人也都眼睛红肿、满脸泪痕，便也大哭起来，哭了一会儿，然后才行礼。
她看到惜春穿着道姑的打扮，心里很不是滋味。
又听说宝玉神志不清走失了，家里还有这么多不顺心的事，大家又哭了起来。
还好探春善于言辞，见识也高，说了好一会儿话，慢慢劝解，王夫人等人这才稍微好了一些。
再到第二天，三姑爷也来了。
知道家里发生了这些事，探春便留下来劝解大家。
跟着探春的丫头、婆子也和众姊妹们聚在一起，各自诉说离别后的事情。
从此，上上下下的人没日没夜地专门等着宝玉的消息。
在一天五更天的时候，外面几个家人进来到二门口报喜。
几个小丫头连跑带颠地进来，也来不及告诉大丫头，进了屋子就说：
“太太、奶奶们大喜啊！”王夫人以为宝玉找到了，高兴地站起身来说：
“在哪里找到的？快叫他进来！”
那人说：
“宝二爷中了第七名举人。”
王夫人问：
“宝玉人呢？”
家人不说话。
王夫人又坐了下来。
探春便问：
“第七名中的是谁？”
家人回说是“宝二爷”。
正说着，外面又嚷道：
“兰哥儿也中了！”
那个家人赶忙出去，接过报单回来禀报，说贾兰中了第一百三十名。
李纨心里很高兴，但因为王夫人还没找到宝玉，不敢露出喜色。
王夫人见贾兰中了，心里也欢喜，只是想着：
“要是宝玉能回来，咱们这些人不知道该有多高兴呢！”
唯独宝钗心里悲痛，但又不好落泪。
众人纷纷道喜，说道：
“宝玉既然有中举的命，肯定不会丢的。
况且天下哪有中了举人的人还会走失的道理！”
王夫人等人觉得这话有道理，脸上这才有了点笑容。
众人便趁机劝王夫人等人多吃点东西。
只见三门外头茗烟大声嚷嚷说：
“我们二爷中了举人，肯定丢不了啦！”
众人问：
“怎么见得呢？”
茗烟说：
“‘一举成名天下闻’，现在二爷走到哪儿，哪儿的人就知道，谁敢不把他送回来！”
里面的众人都说：
“这小子虽然没规矩，但这句话说得倒没错。”
惜春说：
“都这么大个人了，哪能走失呢？
只怕他看破了世情，出家去了，那就难找了。”
这话又引得王夫人等人大哭起来。
李纨说：
“自古以来成佛作祖、修炼成仙的人，抛却爵位富贵的，也大有人在。”
王夫人哭着说：
“他要是抛下父母，这就是不孝，怎么能成佛作祖呢？”
探春说：
“一般来说，一个人不能有太奇特的地方。
二哥哥生来就带着块玉，大家都说是好事，这么看来，都是这块玉惹的祸。
要是再过几天还不见人——我不是故意惹太太生气——那就有点不对劲了，只能当作没生过这位哥哥。
要是他真有来历，修成了正果，那也是太太几辈子修来的福气。”
宝钗听了，没有说话。袭人忍不住心里一阵剧痛，头上一晕，便昏倒了。
王夫人见状很心疼，让人扶她回去。
贾环见哥哥和侄儿都中了举，又因为巧姐的事感到非常尴尬，只埋怨贾蔷和贾芸。
他知道探春回来了，这件事肯定不会轻易罢休，又不敢躲开，这几天就像处在荆棘丛中一样难受。
第二天，贾兰只好先去谢恩，得知甄宝玉也中了举，大家按同年之礼互相问候。
贾兰提起贾宝玉神志不清走失的事，甄宝玉听了叹息着劝慰他。
负责科举考试的官员把考中的卷子上奏给皇上，皇上一一批阅，看到考中的文章，都觉得平正通达。
看到第七名贾宝玉是金陵籍贯，第一百三十名又是金陵贾兰，皇上便传旨询问：
“这两个姓贾的是金陵人，是否是贾妃一族？”
大臣领命出来，传贾宝玉和贾兰问话。
贾兰把宝玉考试结束后走失的事，以及贾家三代的情况都说明白了，大臣代为转奏给皇上。
皇上非常圣明仁德，想起贾家的功勋，便命大臣复查，大臣就详细地奏明了情况。
皇上很是怜悯，命有关部门把贾赦犯罪的缘由查清楚，上奏呈览。
皇上又看到《海疆靖寇班师善后事宜》这一奏章，奏的是海疆太平、百姓安居乐业的事。皇上圣心大悦，命九卿评定功绩、商议赏赐，并大赦天下。
贾兰等朝臣退朝后，拜谢了座师，又听说朝廷有大赦的消息，便回去告诉了王夫人等人。
全家上下稍微有了点喜色，只盼着宝玉能回来。
薛姨妈更是高兴，便打算为薛蟠赎罪。
一天，有人来报说甄老爷和三姑爷来道喜，王夫人便让贾兰出去接待。
没过多久，贾兰笑嘻嘻地回来向王夫人回禀说：
“太太们大喜啊！甄老伯在朝廷里听说有旨意，说大老爷的罪名免了；
珍大爷不但免了罪，还依旧承袭了宁国三等世职。
荣国世职，仍然由老爷承袭，等丁忧服满后，还会升任工部郎中。
所抄没的家产，全部赏还。二叔的文章，皇上看了非常喜欢，问明是元妃的兄弟，北静王还上奏说他人品也很好，皇上传旨召见。
众大臣奏称：
‘据他侄儿贾兰回禀，说二叔出场时走失了，现在正在各处寻访。’
皇上降旨，让五营各衙门用心寻访。
这旨意一下，请太太们放心，皇上这样的圣恩，宝玉肯定能找回来。”
王夫人等人这才纷纷称贺，高兴起来。
只有贾环等人心里着急，四处寻找巧姐。
却不知巧姐跟着刘姥姥，带着平儿出了城，到了庄上。
刘姥姥也不敢怠慢巧姐，便打扫出上房，让巧姐和平儿住下。
每天的饮食供应，虽然是乡村风味，但也很洁净。
又有青儿陪着，巧姐暂且宽心。
庄上有几家富户，知道刘姥姥家来了贾府的姑娘，谁不来瞧，都说是天上的神仙下凡。
有的送菜果，有的送野味，倒也热闹。
其中有个极其富有的人家，姓周，家财万贯，良田千顷，只有一个儿子，生得文雅清秀，年纪十四岁，父母请了老师教他读书，最近参加科试，中了秀才。
那天，周妈妈看到巧姐，心里很是羡慕，心想：
“我们是庄户人家，哪能配得上这样的世家小姐呢？”
便呆呆地发起愣来。
刘姥姥知道她的心思，拉着她说：
“你的心事我知道，我给你们做个媒吧。”
周妈妈笑着说：
“你别哄我，他们那样的人家，怎么会肯把姑娘嫁给我们庄户人家呢？”
刘姥姥说：
“先说着看看吧。”于是两人各自走开。
刘姥姥惦记着贾府的情况，便叫板儿进城去打听。
那天，板儿恰好到了宁荣街，只见有好多车轿停在那里。
板儿便在附近打听。
有人说：
“宁荣两府恢复了官职，被抄的家产也赏还了，如今府里又要兴旺起来了。
只是他们家的宝玉中了举人，不知道跑到哪里去了。”
板儿心里很高兴，便打算回去，又看见好几匹马过来，在门前下马。
只见门上的人打千儿请安，说道：
“二爷回来了，大喜啊！
大老爷身体好了吗？”
那位爷笑着说：
“好了，又遇上恩旨，马上就要回来了。”
还问：
“那些人是干什么的？”
门上的人回说：
“是皇上派来的官员，在这里下旨意，让人领取家产。”
那位爷听了很高兴，就进去了。
板儿知道这是贾琏回来了。
也不用再打听，赶忙回去把这事告诉了他外祖母。
刘姥姥听了，笑得合不拢嘴，赶忙去给巧姐道喜，把板儿的话原原本本地说了一遍。平儿笑着说：
“可不是嘛，多亏了姥姥这么安排，不然，姑娘哪能赶上这好时候。”
巧姐更是欢喜。
正说着，去给贾琏送信的人也回来了，说道：
“姑老爷感激得很，叫我一到家，就赶紧把姑娘送回去。
还赏了我好几两银子。”
刘姥姥听了很得意，便让人赶了两辆车，请巧姐和平儿上车。
巧姐等人在刘姥姥家住熟了，反而有些依依不舍，青儿更是哭着，恨不得把巧姐留下。
刘姥姥知道她舍不得分别，便叫青儿跟着进城，一行人径直往荣府而来。
且说贾琏之前知道贾赦病重，便赶到他被发配的地方，父子相见，痛哭了一场，贾赦的病情渐渐好转。
贾琏接到家书，知道了家里的事，便禀明贾赦要回来。走到半路上，听说了大赦的消息，又赶了两天路，今天才到家，恰好遇到朝廷颁赏的恩旨。
里面邢夫人等人正愁没人接旨，虽然有贾兰，但毕竟年轻。
有人来报说琏二爷回来了，大家相见，悲喜交加。
此时也来不及多说什么，贾琏马上到前厅叩见钦命大人。
钦命大人问了他父亲的情况，说道：
“明天到内府领赏。
宁国府第，发还给你们居住。”
众人起身告辞。
贾琏送出门去，看见有几辆从乡下赶来的车，家人们不让车停下，正在吵闹。
贾琏早猜到是巧姐坐的车，便骂家人们说：
“你们这群糊涂王八蛋！
我不在家，你们就昧着良心欺负主子，把巧姐儿都逼走了。
现在人家把人送回来了，你们还要阻拦，难道你们跟我有仇吗？”
众家人本来就怕贾琏回来不依不饶，想着等会儿事情败露了再说，哪知道贾琏说得这么明白，他们心里不明白，只能站着回道：
“二爷出门后，奴才们有的生病，有的告假，都是三爷、蔷大爷、芸大爷作主，跟奴才们没关系。”
贾琏说：
“什么混账话！等我办完了事，再跟你们算账。
赶紧把车赶进来！”
贾琏进去后，看到邢夫人也不说话，便转身到了王夫人那里，跪下磕了个头，回禀说：
“姐儿回来了，多亏了太太！环兄弟的事，太太也不用再说他了。
只是芸儿这东西，他上次看家就闹得乱七八糟；
如今我才走了几个月，就闹成这样。
回太太的话，这种人把他撵走，以后不跟他往来也罢。”
王夫人说：
“你大舅子为什么也这样？”
贾琏说：
“太太不用说了，我自有办法。”
正说着，彩云等人回禀说：
“巧姐儿进来了。”
巧姐儿见到王夫人，虽然分别时间不长，但想起逃难的情形，忍不住落下泪来。
巧姐儿也大哭起来。
贾琏向刘姥姥道谢。
王夫人拉着刘姥姥坐下，说起那天的事。
贾琏看到平儿，在外面不好说别的，心里却很感激，眼中流下泪来。
从此，贾琏心里越发敬重平儿，打算等贾赦等人回来，就扶平儿为正室。
这是后话，暂且不提。
邢夫人原本担心贾琏不见了巧姐，肯定会有一番波折，又听说贾琏在王夫人那里，心里更加着急，便叫丫头去打听。
丫头回来报告说巧姐儿和刘姥姥在那里说话，邢夫人才如梦初醒，知道他们的鬼把戏，还抱怨王夫人：
“挑拨我们母子不和，到底是谁给平儿通风报信的？”
正问着，只见巧姐儿和刘姥姥，带着平儿，王夫人在后面跟着进来了，先把之前的事都推到贾芸和王仁身上，说道：
“大太太原本是听人说这是好事，哪知道外面这些人捣鬼。”
邢夫人听了，自觉羞愧。
想起王夫人的主意没错，心里也服气了。
于是邢夫人和王夫人彼此心里相安无事。
平儿回禀了王夫人，带着巧姐到宝钗那里请安，各自诉说着自己的苦处。
又说到：
“皇上隆恩浩荡，咱们家该兴旺起来了。
想来宝二爷肯定会回来的。”
正说着，只见秋纹急忙跑来说：
“袭人不好了！”
不知发生了什么事，且听下回分解。
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