上元节后不出几日，谢太后的病情陡然加重，痛苦的呻吟打破了寿康宫的宁静。
宫人慌慌张张跑去乾清宫通禀陛下，谢临渊匆忙披上外衣疾奔寿康宫。
寿康宫内已是一片混乱，太医们神色凝重跪在床前施针用药，满殿苦涩药味混着衰败气息。
即便太医使出浑身解数，却也难以阻拦谢太后渐渐流逝的生命。
谢临渊坐到床边，握住她枯瘦的手，“母后，撑住，太医们定会治好你。”
他冷眸扫向太医，厉声喝道：“都是吃干饭的吗？今晚要救不回母后，你们都别想活！”
太医们纷纷跪地磕头，求陛下饶恕。
谢太后面色青灰，反握住他的手腕，像是要拼尽最后力气，嘶声道：“渊儿，你听好……”
谢临渊俯身凑近，只听她气若游丝，“绝不可立贵妃为后……”
“母后，为何？儿臣不懂。”谢临渊怔然，实在不解母后在弥留之际还要叮嘱他不能立明姝为后。
“她不简单……你对她有情又立她为后，只、只会害你！”
临死前，谢太后终于想通了，后宫起起伏伏那么多人，唯有程家女地位稳固，她温婉皮囊下，藏得该是怎样一副蛇蝎心肠？
皮肤的温度迅速退去，趋近冰凉，谢太后的瞳孔已经开始涣散。
“她、她会毁了你的江山，不能立她为后……”
太多了，她想说的太多了，但时辰已晚，未说的话都化作一句“不能立后”。
话音戛然而止，枯瘦的手倏然垂落，砸在床沿发出闷响。
“母后！”
谢临渊僵在原地，掌心还残留着母亲最后的温度。
床边小香炉的灰烬纷纷扬扬洒落，盖在谢太后紧闭的眼睑。
寿康宫内哭声一片，宫女太监太医们纷纷跪地，为太后薨逝而悲痛。
丧钟嗡鸣，响彻禁宫，一声接一声撞碎夜的宁静。
程明姝从睡梦中惊醒，指尖触到冰凉的丝绸锦被。
“娘娘！”莲杏踉跄扑进内殿急言，“太后娘娘……薨了！”
程明姝弹坐起身，一阵刺骨寒意窜上脊背。
太后死了？
来不及多想，她吩咐莲杏，“给本宫更衣，带上大皇子立刻赶去寿康宫。”
天光未明，殿内帐幔逶地，烛泪堆叠如血。
众妃嫔听到丧钟齐齐赶来，此刻正跪在殿内啜泣。
寿康宫内弥漫着浓重的悲戚与压抑，宫人们皆低头痛哭，哭声回荡。
得了允许的程明姝让莲杏抱着福福留在殿外，自己则独自踏入内殿，脚步很轻。
只见谢太后静静躺在床上，面容安详早已没了生息。
谢临渊站在床前，背对着屏风，肩背挺得笔直，却透着一股说不出的孤绝。
他手里攥着太后生前时常佩戴的小叶紫檀佛珠串，珠子深深嵌进掌心。
程明姝静立片刻，忽然伸手，从背后轻轻环住他的腰。
“陛下，”他将脸贴在他僵硬脊背，声音轻得像叹息，“哭出来吧。”
谢临渊浑身一震，被她说中了心脏的最柔软。
窗外夜风呜咽，透过窗牖缝隙吹得帐幔晃动。
他猛地转身将她搂进怀抱，力道很大。
程明姝有些不适的蹙眉，却温柔地抚上他的后背，掌心的肌肉绷得死紧，像拉满弦的弓。
“朕……没有母亲了。”他声音嘶哑得不成调，滚烫的呼吸埋进她颈窝。
程明姝指尖穿过他散落的发丝，此刻的谢临渊脆弱得像个迷途的孩童，而她，握着了牵系真龙的锁链。
“臣妾在。”她轻声许诺，唇瓣擦过他耳际，“还有臣妾和福福永远都陪着陛下。”
程明姝能感受到她话音一落，随之落下的还有颈窝的灼烫湿润，一点一滴。
烛火透过灯笼罩纱，在墙壁上映出两人相拥的影子，像是有一根锁链缓缓缠绕上巨龙的脖颈。
她见证他的脆弱，默然间走进他的心扉。
太后离世的消息一经传出，整个京城都沉浸在悲痛压抑之中。
谢临渊下令，为太后举办了极尽隆重的葬礼。
谢太后的梓宫于寿康宫正殿停灵七日，谢临渊亲自率领百官行朝夕奠礼，命相国寺高僧诵往生咒。
谢临渊追封谢太后为“孝端贞懿康惠敦和昭肃皇太后”，以全礼制。
七日后，梓宫由一百二十八人抬送，仪仗绵延数里，谢临渊素服徒步送殡至城门，百官缟素随行，沿途百姓跪哭。
最后谢太后葬于景陵，谢临渊罢朝三日，程明姝身为贵妃代掌后宫事务。
……
春日悄然来临，和煦春风渐渐吹散了太后薨逝的阴翳。
姝贵妃趁着大好春光，在御花园设下春日宴，邀众妃相聚共赏满园春色。
东风拂槛，满园桃李争艳，众妃锦衣华服，精心打扮，三三两两聚在一处，莺歌燕语。
程明姝一袭绛紫宫裙，发间簪着鸾鸟衔玉步摇，端的是明丽动人，华贵无间。
她执着茶盏浅笑，目光掠过席间。
原先陈润润、怀芷瑶、舒银柳的位置早已被新人取代。
至于宋佩英，宋家甘愿献上兵权自断一臂，才让她没有被赐死，却也被陛下冷落至极。
宋佩英所住的秋澜宫门可罗雀，冷冷清清，不似冷宫却更胜冷宫。
听内务府的宫人说，过年时她连份例炭火都领不着，冬日难捱。
太后薨逝，后宫局势大洗牌，一众妃嫔们也是暗潮汹涌，跃跃欲试。
春日宴上，众人正谈笑风生。
沈念烟轻抿了口茶，目光悠悠扫过一圈，意有所指道：“这宫里的人，倒是比去岁少了许多呐。”
不过半年光景，宫里就先后死了四个妃嫔加上一个太后，可不是要少许多么？
程明姝笑意浅浅，“三年一选秀的期限将至，待新人入宫，自然就热闹了。”
苏玉珂闻言，眨了眨眼说：“若是陛下不选秀，宫里的姐姐妹妹们也更容易获宠了。”
她更想说的是若陛下不选秀，这样贵妃娘娘便能荣宠不衰，但大庭广众她不会给贵妃招惹麻烦。
纵然话语委婉，但程明姝眼风一扫，提醒道：“苏婕妤慎言。”
苏玉珂立时会意，噤声抿唇。
程明姝垂眸，茶汤映出她沉静的眉眼。
是啊，弄走了那么多人，可转眼宫里又会添进新人，何时是个头？
她轻轻摩挲着杯身，思绪微沉。
除非她能坐上凤位，除非她的孩子能成为储君，否则便会在后宫争斗中永无休止。
又或者……
脑海里闪过一个荒唐的念头，倘若谢临渊为她遣散后宫……
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