沈墨寻深知，于情于理，他都该断这段无疾而终的情，嘴还是相见不相识，如同陌路人。
然而心中不甘的火焰却始终炽烈燃烧，难以忽视，即便火焰熄灭后，也会留下烧灼伤痕，又该怎么忘？
当初明姝的父亲蒙冤入狱，他心急如焚，苦求父亲荣国公施以援手。
然而父亲仅是摇首，沉声告诫他：“这桩案子的水太深，你莫要涉足。”
随后，程家遭遇灭门之灾，明姝父亲面临极刑，家族难顶流放边疆，女子沦为奴仆。
沈墨寻闻此噩耗，如五雷轰顶，他毫不犹豫跪地，再次恳求父亲出手相助。
可大理寺已结案，尘埃落定，又如何能翻案？
那夜，明姝夤夜登门求援，沈墨寻被父亲命人绑在房间不得不动弹，挣扎至筋疲力尽，也无济于事。
沈家祖上有从龙之功，祠堂里供奉着开国皇帝赏赐的免死金牌。
明姝落入大牢，被囚之时，沈墨寻不顾一切，试图从祠堂偷出免死金牌，打算救她和程家。
然而被荣国公发现，执着铁杵硬生生打断三根肋骨。
父亲的怒喝犹在耳畔回响，胸口骨折的剧痛令他昏厥。
卧床昏迷的日子里，他心中唯有明姝的身影。
继而是长达半年的禁足，父亲带来消息，说程家不复存在，程家嫡女程明姝不忍受辱，自尽于狱中。
沈墨寻心如死灰，直至春闱才化悲愤为动力，考取功名，入仕为官。
因为明姝曾期盼见到他有朝一日高中三甲，身着绯衣红袍的探花郎，肆意打马游街，一日看尽长安花的模样。
如若不是今晚的宫宴偶遇，他竟然不知明姝还活着。
也幸好，她还活着，虽然物是人非，但只要人还在，往事犹可追。
白芷是沈墨寻的长随，自他少年时两人便一同长大，自然也知晓沈墨寻为程明姝默默无闻做的一切。
世子定然是对程娘子情根深种，否则也不会在知晓她“香消玉殒”后还去乱葬岗寻她的尸身。
寻不见又立了程娘子的衣冠冢并放了数枚夜明珠，说她怕黑，夜明珠有光就不会怕了。
世子的痴情他都看在眼里，但他也清楚，人不能活在过去，必须要从过往中抽身，继续向前。
白芷劝慰：“世子，您与程娘子的前缘已尽，即便心怀不甘，又有何益？”
“她本该是我的妻！”
“那又怎样？恕奴直言，世上谁敢与天子争辉？就算您不怕死，勉力一争，但家族之危就不管了吗？”
君可夺臣妻，但臣夺君妻，便是忤逆天子，株连九族的重罪！
沈墨寻下唇咬得泛白，双拳紧握至青筋暴露，内心充满了挣扎与苦痛。
白芷见世子如此执着，更是焦急万分，“世子，此地不宜久留，若被发现就不好了，有什么事往后再说吧！”
话音未落，白芷便强行扶着沈墨寻向金明池的横桥而去，直往西侧走。
两人都未察觉，一道孤寂瘦小的身影从竹林深处步出，默然注视沈墨寻远去的背影。
适才所有的情形都落入那人的眼中，窥探到宫闱里的秘辛，那人害怕地捂住唇，不敢出声。
沈墨寻重返宴席，脑海中不断浮现程明姝的倩影。
昔日的巧笑倩兮与今日的冷漠决绝重叠融合，如同利刃深深刺痛鼓动跳跃的心房。
沈墨寻坐在那里，神思恍惚，对眼前的吹弹歌舞、珍馐御馔都兴致尽失。
同僚校书郎李伯承与季斐然端来酒杯，邀请他共饮。
李伯承满脸笑容，举杯相邀：“沈兄，刚刚我们几个行酒令，就你一人不在没饮上，来来来，这可再不能逃了，咱们罚酒一杯！”
季斐然亦随声附和：“今日盛宴自当畅饮！”
然而，沈墨寻仿若未闻，毫无反应。
两人见状，只当他醉得不轻，相视一笑，自行坐回去对饮。
酒至半酣，李伯承望着四周盛开的菊花，兴致勃勃提议：“季兄，如此美景，何不以诗助兴？以菊花为题，各赋一诗，做不出来诗的人，罚酒一杯，如何？”
季斐然眼中一亮，欣然同意：“妙哉！李兄先请。”
李伯承微微仰首，略作沉吟，继而吟咏：“秋菊绽放映宫闱，金黄璀璨映月辉。淡雅清香飘万里，宛如仙子舞芳菲。”
季斐然鼓掌称赞：“好诗！李兄才华横溢，别怪我献丑了。”
他清了清嗓子，吟道：“秋骨摇曳晚风微，艳丽多姿映翠微。霜露难侵君子骨，傲立寒秋绽芳菲。”
两人相视而笑，眼中满是对对方的赞赏。
李伯承兴奋提议：“季兄之才，令人钦佩。再来一杯。”
一杯酒下肚，李伯承随手摘下一朵盛开的黄菊，欲细赏其美。
然而，那手中鲜艳的黄菊，竟以肉眼可见的速度枯萎凋零。
两人被这突如其来的变故惊得酒醒了大半，瞪大了眼睛，满脸难以置信。
尤其是李伯承手一抖，枯花落地，他揉了揉眼睛，以为刚刚的情状是喝醉后的幻象。
仔细去看，周围一圈的花卉都转瞬枯萎。
与此同时，谢临渊正与肱骨大臣们举杯共饮。
原本热闹非凡的场面，刹那被一阵诡异的寂静所笼罩。
四周的菊花竟在不知不觉间凋零，原本娇艳的花朵仿佛在一瞬间失去了生机。
群臣都被这不可思议的变故惊得目瞪口呆。
甚至有钦天监的官员脱口而出：“百花凋零乃是不祥之兆！”
一句“不祥之兆”引得谢临渊面色阴沉如乌云密布。
高盛康急忙命令小太监们将枯萎的菊花连盆带花搬走。
池畔忽地空了许多，枯叶花瓣散落一地，一片狼藉。
谢临渊冷然扯出一笑，却更让人心惊胆战。
他对突如其来的变故当做从未发生，继续举杯：“众爱卿，请！”
天子所令，臣子不敢不从，有些老臣忍不住双手打颤，酒水都晃出许多，仍梗着脖子仰头饮尽。
若敢不喝，可就是人头落地的罪过了！
如火如荼的宫宴气氛，顷刻间变得诡静，就连呼吸都不敢大声。
谢临渊放下杯盏，“嗒”地一声，众臣打了个激灵。
接着，他用压抑着怒火的嗓音道：“众爱卿自行饮酒，朕还有事，就不奉陪了。”
群臣哗啦啦起身下跪，恭送谢临渊离开。
“陛下慢行，臣等恭送陛下。愿陛下龙体安康，万岁万岁万万岁。”
即将离开，谢临渊却蓦然停下步子。
“今日宫宴乃皇室机密，众爱卿可不得外传，违令者杀无赦！”
声音冰冷威严，令人慑服帖耳。
谢临渊并没有回乾清宫，而是去往东侧的宫宴。
他要寻赏菊宴的操办之人，狠狠问责！
……
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