凛冽北风呼啸，冰原绵延不尽。沈易与柳如絮历经生死雪崩后，再度踏上了通往边关要地的官道。虽伤势未愈，但难得有一日风雪稍歇，两人借机昼夜兼程，务求尽早抵达北疆边城。
柳如絮裹紧灰色斗篷，观察左右山势：“再往前十里，就是边关辖区，传闻那里驻守的‘平戎军’与父亲沈自成往日关系匪浅？”
沈易神色坚毅，回想父亲生前旧事：“对。当年父亲曾与平戎军某些将领一同抗敌。若能找到父亲的老战友，也许能查出暗勋与国公府勾结的更多证据……”
他语气虽冷静，眼底却是藏不住的恨意：沈家冤屈、铁狼首恶、朝堂内鬼……这一切都逼得他必须在此地揭开真相。
午后时分，漫长的山道尽头，终于出现一片驻军痕迹：沿途置有简易栅栏与官兵警戒，远处更能看见高耸的土墙——那正是边关镇的围墙。呼喊声和巡逻马蹄声在寒风中回荡，给了沈易一丝“重返人间”的暖意。
柳如絮扶着沈易往前：“小心点，暗勋或许先到一步。别轻易暴露身份。”
沈易点头：“嗯。我先不说自己是沈家遗孤，只说受父亲遗嘱来投奔某位旧识。”两人结伴走近城镇外，一股边关的粗粝风味扑面而来——来往多是镇内兵丁与少量商队，互相探究着陌生面孔。
城门口几名佩刀士兵正检视进出的客商。为首的小队长见沈易、柳如絮衣衫破损带血，加之背负刀剑，登时喝令：“站住，尔等何人？来此作甚？”
柳如絮微微抱拳，竭力平静道：“我们是远道来此投军的普通百姓，被雪崩伤了脚，想进城求医。”沈易在旁配合，故意弯腰捂住腰间伤处，一副奄奄模样。
那小队长眯眼扫他们一圈，带着些许不屑与警惕：“边关兵事吃紧，乱民不得擅入。可有引荐？保人？”
沈易抬头：“我们知道这里驻守平戎军都统柴将军，他当年与我父亲曾是战友。愿去军营求见。”
小队长哼了声：“都统大人岂是随便可见。……算了，先押到镇卫所，待上官问话再说。”
沈易和柳如絮无奈，只能服从。两名士兵搜了搜他们行囊，发现仅有干粮与少量药粉，并未露出锦衣卫之类令牌（早怕惹麻烦，暂时收起不显）。
士兵们半信半疑，遂带着二人进入镇中卫所。这是边关守军的保卫衙门，有些类似小城镇的军事管理处。大门两侧竖着旗帜，院中有不少巡逻官兵，一派戒严森然。
小队长将二人押到院内，吩咐：“你们先等着，等百户大人审问。”
沈易与柳如絮焦急相视：被扣押检查也许还好，但若暗勋在此势力渗透，随时可能再遇暗害。
不多时，一个身穿甲胄的百户官从堂内走出，沉眉打量：“就是你们要见都统柴将军？可有凭证？”
沈易只好亮出父亲当年的一块老营腰牌，在雪崩前还留在怀里。那百户官接过细看，面色稍微缓和：“沈自成……确有其名，当年立功不小。你们真是其后人？”
沈易含糊应：“正是先父。此番来此，只想见都统一面，递上一封遗书。”
户官低头琢磨：“都统大人这几日战事繁忙……好吧。你们先住在卫所客房，明日等我上呈。若都统答应召见，你们再去军营。”
沈易暗暗松口气：总算没有被拒之门外。柳如絮也点头称谢。百户官吩咐：“不许随意外出，卫所里也有巡逻兵。若你们真是良民，隔日自可放行；若乱跑，小心军法。”
被安置进一间简陋客房后，沈易俯卧在破床上，腰伤发作，再也无法撑住，冷汗涔涔。柳如絮忙替他敷药，用那“玄踪”给的粉剂。她脸色亦苍白，勉强在屋里守夜。
夜幕降临，卫所火把点起，外面巡逻兵来回脚步声不绝。沈易隐约感觉气氛紧绷，像有人在暗处监听。回想先前暗勋对军方渗透……更是担心。
柳如絮低声：“希望都统柴将军真是父亲旧识，否则万一卫所内部有暗勋同党，我们危矣。”
沈易神色坚毅：“若真无路，我们只能硬闯军营，死中求生。”他们均记得父亲遗留线索中有提
“柴将军曾欠沈自成一条命”，或许此人尚存忠义之心。
半夜时分，沈易浅眠时猛地惊醒，似感觉到有人在门缝外观察。柳如絮也立刻提刀而起，轻轻凑近门侧。
门外似有轻微脚步，然后很快消失。沈易蹑手蹑脚开门看，走廊空无一人，但地面留下一片淡淡的水痕，好像有人泼洒了什么液体后又擦去？带着一丝古怪气味。
柳如絮皱眉：“难道又下毒？”
沈易警惕：“可能是某些同伙在搞鬼。我们必须小心，别随便碰门窗或食水。”两人返回房间，把门窗也堵住，不再多言。
翌日清晨，门外响起敲门声，沈易与柳如絮皆高度戒备：“谁？”
一个卫兵朗声道：“百户大人有令：都统柴将军已允见你们，速去偏厅。”
沈易松口气，与柳如絮稍作整理，带上父亲的老营腰牌与那封“遗书”。身心紧张：**若柴将军果真可靠，或将打开关键突破口；若他已投靠暗勋……**后果不堪设想。
到达偏厅，只见上首坐着一名魁梧男子，约莫四十多岁，眉宇豪迈却带沧桑，身披盔甲外衫。那百户官立在一侧。一见沈易二人，魁梧男子眸中微微一亮：“你就是沈自成之子？”
沈易抱拳上前：“晚辈沈易，见过都统大人。”他捧出老营腰牌与一封父亲的手迹信笺，恭敬奉上，“先父病逝前曾嘱托，若我到北疆，便求将军您相助。”
柴将军默然接过腰牌与信笺，指尖微颤，看着那熟悉名字，沉沉一叹：“唉，老沈……当年边关共患难，没料他……竟遭此祸事。”
柳如絮看他神情，不似作伪，心中略松。沈易紧跟道：“家父冤死，背后有暗勋势力与朝堂权贵勾结，我想请都统大人帮我查明真相。若能出兵擒那伙走私军械之徒，就能还天下朗朗。”
柴将军沉吟半晌，转头对百户官道：“先退下。”百户官领命退出。柴将军再看沈易、柳如絮：“跟我来，去内室详谈。”
关上内室门后，柴将军轻叹把那信笺打开，见内中寥寥几行，却是“沈自成”字迹，写着：“柴兄，若吾沈家遭难，必是暗勋作祟。盼兄信赖吾子，助他保国之忠，莫让奸徒得逞……”
读到此处，柴将军眼中闪过愤恨：“老沈当年救过我一命，我岂能坐视不管！你可放心，我绝不会纵容暗勋行径。但如今局势微妙，我也有难处。”
沈易心中一动，赶紧拱手：“将军若有顾忌，不妨直言。”
柴将军凛然道：“我统领三万平戎军，却得受朝廷各种掣肘。更可怕是，暗勋势力也许已渗入军中。一旦我贸然表态，可能引发兵变或被朝堂诬陷；你要我出手剿灭那伙人，我也得先除内部隐患。”
柳如絮点头：“确实……若暗勋植根于朝中大员，你一旦轻举妄动，反被扣上‘通敌’之罪。那怎办？”
柴将军表情凝重：“若能拿到他们走私兵器或谋逆实证，我就可名正言顺动军围剿。但你有没有线索？你父亲可曾留下军械账目？”
沈易苦笑：“我们仅知父亲曾提示‘血峰古堡’等地或藏兵书证据，但详细处所尚不明……”
“血峰古堡？”柴将军瞳孔一缩：“你也听过？据传那是当年北疆一位异姓王所筑，里头藏着遗留兵符、封印某些机密……多年来无人能进。我劝你别冒险……”
沈易不退：“再险也要一试。若成，可为将军筹谋、为沈家雪冤；若失败，也死而无憾。”
柴将军被他的坚毅打动，一拍桌案：“好！老沈之子果有血性。不过，那古堡在极北‘冰锁山’，道路艰险，还传说常有怪异。要去我可派十数亲兵护送。但你要想清楚，有人不希望你活着回来。”
沈易与柳如絮对视，齐道：“多谢将军成全。”
“嗯。”柴将军转身从柜中取出一块腰令，“这是我麾下特批令牌，可助你出入北疆地界。城内若有人阻拦，你可亮之。只要别搞出太大动静，我能给你几分助力。
正商谈间，门外骤然有副官敲门：“报告都统，城内巡防说，有陌生刺客潜入军营外围，疑与暗勋有关！”
柴将军眉头大皱，推开门出去：“可抓到人？”副官摇头：“逃了。”
沈易、柳如絮对视，心下凛然：暗勋已如此迅速渗到边关，看来他们已感到沈易得军方相助，想先下手破坏。
柴将军沉声对沈易说：“你们先在我府邸歇息两日，养好伤。再带令牌出城。我也会暗中查查军中是否有人里应外合。你千万小心，这里也并非绝对安全。”
沈易感激抱拳：“多谢。若有军中奸细行迹，还望将军及早处置，莫让暗勋得逞。”
当夜，柴将军安排沈易和柳如絮在官邸后院客房安顿，提供军医为沈易敷药。沈易感激之余，也难免心存疑虑：万一柴将军身边有人投靠暗勋？
柳如絮同感：“小心夜里再来袭。”她自愿在门口坐守。军医替沈易简单上药后离去，沈易半躺床榻，内心难平——既欣喜找到军方支援，也担忧随时再遇变故。
凌晨时分，果然又闻到某股异香飘来，沈易陡然警醒：“又是毒香？！”
柳如絮也豁然起身：“戒备！”她冲出房门，只见后院花圃被人故意点燃某草料，散出怪味。门外一名护卫眼神呆滞，仿佛中招。
沈易压住肩伤跑去扑灭草料，柳如絮挥刀逼退一个黑影，可那人翻墙逃逸。整个过程惊险短暂，等将士赶来，敌人早走。
翌日清早，柴将军获悉夜里刺客潜入再出手，面沉如水。他看着沈易与柳如絮疲惫的面容，决然道：“不能再耽搁，暗勋必不肯放过你们。你们赶紧启程去那‘血峰古堡’，若能找到兵符或密卷，我便可启动军令，大举围剿暗勋势力。”
沈易抱拳：“多谢将军赐令。我们今日就走。”柴将军唤来十名精悍亲兵：“他们随你同行，能护你一程。至古堡外围，我军命令有限，不能深入禁地。”
柳如絮默默收拾行装，检查刀刃。沈易亦取好父亲腰牌、都统令牌等，准备出发。心里暗想：这一去血峰古堡，或许正是与暗勋最终对决的关键。
就当他们要辞别之际，一名传令兵匆匆闯入，急报：“报告都统！前方巡城队抓到一批可疑人，自称朝廷钦差，要见沈易与柳如絮！”
沈易心头一凛：朝廷钦差？会不会是另一路人马？是友是敌？
柳如絮脸色变了：“莫非东厂或厂卫同僚也赶来？还是暗勋伪装？”
柴将军亦露疑色：“是福是祸，不好说。”他看沈易，“要先见他们，还是不见，立刻走？”
沈易一时犹豫。若这些是真正朝廷派来增援，错过也许失良机；可万一是暗勋阴谋，凶多吉少……
这一刻，沈易和柳如絮在这边关军营院内相对无言，十名亲兵则驻足等待命令，空气中弥漫着紧迫感。见或不见，都意味着新的风险——
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