爱丽丝接着和斯特林小姐聊了一些其他话题，逐渐完善着这个观点——
斯特林小姐确实对这里有着排斥，她离开家族的念头就像春日里疯长的野草，在爱丽丝眼中连成郁郁葱葱，无法忽视的一整片草原。
除去对理查德的忌惮，斯特林小姐对父亲的态度也怪怪的。
不像是恐惧，不像是害怕，而是不想聊，仿佛谈到这个人就令她不知道怎么办。
在众多的话题中，斯特林老爷的书房，让斯特林小姐明确表现出了厌烦。
“他总是待在那里面，有他自己的事情要做。”
斯特林小姐移开视线，
“我们家没人想管。再好的关系，彼此之间也要留点秘密，保留一点私人的品味，不是吗？”
书房让斯特林小姐提前结束了这场谈话。
她本以为时间还早，没想到与记者的闲聊般问早就打发走了太阳。
天际已经染上深沉的墨蓝，缀着几颗不起眼的星星，宛如一盏炖了许久，撒了不少香草碎的甲鱼汤。
女仆前来请爱丽丝参加斯特林家族的私人家庭晚宴。
老实说，爱丽丝本以为他们会找个借口，譬如斯特林夫人肠胃不适，今天的晚饭会送到各个房间，不必特意出来了。
可能是想展示家庭的美满，也可能是斯特林老爷或者斯特林夫人对女记者这一稀罕事感兴趣了，爱丽丝获得了一个上桌吃饭的机会。
下午还宣称自己不想下床的斯特林小姐被迫出现在了餐桌旁，她神情恹恹，被斯特林夫人拉到一旁，轻声叮嘱着什么。
这番紧急的餐前培训，让父亲出现时，斯特林小姐挺起腰杆，脸上也挂上了温婉的笑意。
斯特林老爷当然是坐在主位上，斯特林夫人位于他的右手边，陪着女儿。
斯特林家的少爷，那位穿着紧身高领古典服饰的理查德坐在父亲的左手边，姐姐的对面。
爱丽丝的座位在斯特林小姐的下手处，一个客气但疏离的位置。
厨师的水准不错，让爱丽丝挺满意的。
席间的话题大多是由和蔼的斯特林夫人挑起的，她听着记者的日常工作，一惊一诧，好像听到了什么很有意思的冒险故事。
让斯特林夫人最惊讶的，是爱丽丝有休息日。
“休息还要挑日子么？”
斯特林夫人感慨道，
“真是无法想象。”
爱丽丝礼貌笑笑，不动声色收集着斯特林夫妇的性格特点，通过观察他们的举止判断他们彼此感情的亲疏。
理查德与斯特林小姐的发色截然不同，一个深灰微微泛着点蓝色，像斯特林老爷，一个栗棕，和妈妈发色一致。
斯特林夫人是常见的贵族妇人，一辈子没参加过任何工作，终身在府邸与马会和乡下度假别墅中转悠。
她的身体不是很好，与爱丽丝的交谈也是轻声细语，时不时就要停下来，喘一两口气。
当爱丽丝关心她的健康时，斯特林夫人只是笑笑，说是老毛病了，没什么问题，慢慢养着就好。
而斯特林老爷在很多时间里无视了爱丽丝，一言不发用着餐。
他偶尔的发言，大多是体贴斯特林夫人的虚弱，叮嘱絮絮叨叨的妻子不要操心太多，不要紧的事交给贴身女佣就好。
令人惊讶，斯特林老爷的开口，让夫人沉默下去，直到实在避不开的时候才“嗯”一声。
于是斯特林老爷调转目标，少数的话落在理查德这个继承人身上，询问着他近期做了什么。
理查德微微一笑，从容道：“我下午又看了一遍《罗兰之歌》，有了一些新的读书心得。”
《罗兰之歌》？
爱丽丝听说这本作品，这是诞生于11世纪的英雄史诗叙事的典范。
其内容讲述了一名骑士为大帝殿后，最终英勇战死了，完美体现了骑士精神的浪漫理想，是古典派的杰作。
斯特林夫人温和道：
“你还是那么喜欢看战争类的书籍，这样也好，安静看书时，时间走得最快。”
“你姐姐出嫁的日子不远，最后几天了。理查德，家人是需要为家人的未来考虑的，而不是只顾着发泄自己的小孩子脾气，对不对？”
理查德点点头，温顺道：“是的，母亲，您说的很对。”
“太好了，看来我们的小男子汉长大了不少。以后日子还长着呢，你们姐弟俩必须互相扶持，可不能闹小情绪。”
斯特林夫人松了口气，向紧绷着的斯特林小姐眨眨眼。
斯特林小姐没有因此露出笑容。
她的眼角肌肉反而抽动着，想皱眉又不敢。
显然，她觉得她在此刻说其他话，不仅得不到父母的支持，可能还会遭受到批评。
爱丽丝注意到斯特林小姐握着刀叉的手在收紧，而理查德就在对面慢条斯理切割一块肉排，冲着她们举杯微笑。
出于社交礼仪，爱丽丝也举杯，遥遥一敬，各自饮下。
汤喝的差不多了，下一道烤鳕鱼上桌。
爱丽丝下意识更换刀叉，却在这个时候发现她少了一把鱼刀。
是佣人摆放错误了吗？
没有鱼刀，使用餐刀进行分割也不是不行，就是不贵族罢了。
就在爱丽丝犹豫的时候，服务爱丽丝的佣人低下身，呈上鱼刀，恭敬道：
“小姐，请允许我为您补上您所真正需要的。”
这一句话，让所有人的目光都转了过来，看向握着餐刀面对烤鱼的爱丽丝。
斯特林老爷嘴角扬起，显然是被逗笑了。
斯特林夫人嗔怪看他一眼，抿起嘴，却也没说什么。
“谢谢，我知道了。”
爱丽丝看了佣人一眼，垂下眼。
事情已经发生，现在提出是佣人的失误不仅没有效果，还会留下迁怒失礼的印象。
而且，不一定是餐具摆放失误了。
鉴于佣人这么精准的卡住时机，及时递上了鱼刀，足以证明不是意外，而是一种无形的针对。
“小姐，稍等。”
佣人再次违反了英式服务的核心标准，出声纠正爱丽丝应该在这道菜前举杯敬女主人。
斯特林夫人皱了皱眉。
这是最严苛的宴会礼仪标准，一般不会用到家宴上。
斯特林老爷乐于看戏，观赏着一个自诩为中产阶级的体面人因为圈子的不同而犹疑不定，坐立难安。
“当然，这值得。”
爱丽丝依言举杯祝斯特林夫人，
“您的光彩夺目，丝毫不输于亲王妃殿下。”
这句祝词让斯特林夫人脸色一变，笑容摇摇欲坠。
“小姐，慎言。”
佣人也急了，
“怎可贸然提及王室。”
爱丽丝奇怪道：
“啊？抱歉，贵府大气磅礴，礼仪严苛。让我恍惚间觉得这里的一切都来自最古老的传承呢。”
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