屋内顿时笑语盈堂。倪可笑将折扇收进掌中，笑吟吟地打量着桌上热气腾腾的包子，“三妹这手艺精进如斯，当真是士别三日当刮目相待。”
他玉箸方伸，红旭的筷子已轻轻点在他手背上，“大哥倒是心急，也不问问三妹是不是为咱们准备的。”
“哎呀！”漱玉忽然身子一晃，手中青瓷碗险些倾斜，段少阳眼疾手快，一把托住她的手腕。却见她眼波流转，将粥碗往他眼前一递，“你猜雪儿在粥里放了什么？”
段少阳低头看去，只见莹白的米粥里浮着点点金桂，清香扑鼻而来。不待他回答，漱玉已执起白瓷调羹，舀了满满一勺递到他唇边，“尝尝看？”
他顺从地俯身，温热的粥滑入口中，桂花的甜香顿时在舌尖绽放。
“如何？”
“甜而不腻，香而不浊，”段少阳细细品味着，忽而笑道，“倒像是把整个秋天的桂花都收在这一碗里了。”
“你们先将就着吃点儿，我去灶上再添两个热菜。”雪儿话音未落，耳尖已染上薄红，指尖不自觉地绞着衣角。
她偷眼瞥向院门，心中暗急：那人若再不来，今日这席面怕是要闹笑话了，这般想着，脚步已匆匆转向厨房。
恰在此时，院门处传来三声轻叩，未及应门，随着木门“吱呀”一声自行开启。几个系着粗布围裙的妇人鱼贯而入，手里端着各色碗碟，笑声却比人先到了，“雪儿丫头别忙活啦！”
雪儿忙迎出门去，只觉得眼前这些面孔似曾相识，一时却叫不上名来。正踌躇间，妇人们已熟门熟路地朝院中石桌走去，将手中菜肴一一摆开。
为首的王婶用围裙擦着手，眼角笑纹里都漾着暖意，“任公子早跟我们打过招呼啦，说今儿家里要来贵客呢！”
她说着掀开盅盖，浓郁的肉香顿时四溢，“昨儿任公子送来的野猪肉，我特意用老砂锅慢炖了两个时辰，这肉啊——”她说着用筷子轻轻一拨，酥烂的肉块如花瓣绽开，琥珀色的肉汁在阳光下晶莹剔透。
李家嫂子摆上青花鱼盘，“任公子每回从镇上回来，总不忘给左邻右舍捎带东西。前儿半夜，还送我家老太太去镇上看腿疾呢。”
苏姨端的则是个鎏金边大汤碗，碗中两只猪蹄红亮如玛瑙，浓稠的酱汁“咕嘟”冒着蟹眼泡。
“这是用任公子前儿送来的山泉水炖的，加了老姜、黄酒，文火煨了一整宿。我们当家的说，这蹄髈炖得连骨头都酥了......”
她话音未落，猪蹄突然自己裂开，金黄色的胶质像蜜糖般拉出细长的丝。李家嫂子在旁边“哎呦”一声，“苏姐把看家本事都使出来了！这蹄花汤的香味，把村口老黄家的狗都招来了！”
雪儿望着满桌佳肴，耳边回响着任冰平日的叮咛。她忽然明白，原来那人早已在这方天地间，为她织就了一张温情的网。
“各位婶婶......”她刚要道谢，王婶亲热地挽住她手臂，“你放心，任公子早挨家挨户打过招呼了，他这妹子啊，咱们可得当自家闺女疼！”
待送走几人，雪儿下意识望天，只见日头高悬的天空突然飞过一只离群的雁，哀鸣声刺破云霄。
雪儿忽觉脸颊微凉，指尖触及才知有泪水已悄然滑落。她匆匆拭去，转身走向灶间，案板上的菠菜还沾着晨露，她机械地摘着菜叶，嫩绿的叶脉间忽然多了一双素手。
“你竟不问问我腹中骨肉从何而来？”漱玉的声音像一缕烟，轻轻飘进雪儿耳中。
雪儿指尖微顿，转身时已换上盈盈笑意，“正要向姐姐道喜呢。”
“我抢了你青梅竹马的表哥，你觉得这是帮你还是害你？”
雪儿将择好的菠菜轻轻放入竹篮，“若姐姐与表哥真心相悦，我自然替你们欢喜。”
“若那个人注定不能是他......”漱玉忽然抚上小腹，目光穿过窗棂，落在院角那株孤零零的梅树上，“其实嫁与谁，又有什么分别？”
雪儿手中的竹篮”啪“地掉在案板上，她望着漱玉微微隆起的小腹，忽然明白了什么，“原来......你心里一直装着他？”
漱玉低着头，指尖在小腹上无意识地画着圈儿。她忽然抬头，眼中含着水光，“那又怎样呢？他眼里从来只有你。”
雪儿胸口一阵发紧，没想到她竟然为了斩断段少阳对自己的执念，甘愿将终身托付。
“何必如此......”雪儿的声音哽咽在喉间。
漱玉却轻轻笑了，“这样......不也很好吗？至少段少阳不会再纠缠于你。”她的声音忽然轻得像一缕烟，“而他......也终于能安心了，只是......”话到唇边又咽了回去，化作一声几不可闻的叹息。
“他......何时归来？”雪儿指尖无意识地绞着衣角，停顿良久，才又低声道，“还是说......再也不会回来了？”
漱玉却刻意别过脸去，“我们可以在这里陪你......或者，陪你一同回无极帮去。”
“为什么......”雪儿突然上前，双手紧紧攥住漱玉的肩头，指节发白。她声音颤抖着，像是压抑了许久的情绪终于决堤，“为什么连道别......都要借他人之口？”
“或许......他也有不得已的苦衷。”漱玉话音未落，雪儿突然推着她便往外走。段少阳三人闻声赶来，满脸困惑，“这是怎么了？”
雪儿强撑笑意，“姐姐有孕在身，我这穷乡僻壤实在不便招待。”她边说边将几人一齐往外推，“你们还是早些回去吧。”
三人面面相觑，目光不约而同投向漱玉。段少阳与妻子眼神交汇间已然会意，上前想要拉住雪儿，“表妹......”却被她轻巧避开。
“表哥，不必多说了。”雪儿声音轻柔却坚决，将众人推出门外。木门合上的瞬间，门闩落下的声响格外清脆。
背靠着门板缓缓滑坐在地，雪儿咬着手背无声痛哭。泪水浸湿衣袖，比任何嚎啕都更撕心裂肺。
远处的山岗上，两道身影静立风中。
“既然心意已决，不如早些启程。”九王爷莫承渊负手而立，玄色披风在风中猎猎作响。
“我们寻了你整整半年。”他转头望向任冰，眼中闪过一丝焦灼，“如今叛军四起，各处接连失陷，百姓流离失所，你当真忍心坐视不理？”
任冰突然低笑一声，笑声里带着几分苍凉，“先前我曾多次上书，宝藏现世之日，便是天下大乱之时。可你们执意要寻，如今却又......”
莫承渊沉默片刻，忽然压低声音，“圣上有旨，此番若能平定叛乱，条件任你提。”他的目光不由自主地投向山下院落，雪儿的身影正缓缓没入屋内，“即便是......与公主和离。”
任冰突然转身，山风卷起他的衣袍，“李时将军铁骨铮铮，赵平安将军用兵如神，如今都落得马革裹尸的下场，”他的声音陡然拔高，“你们凭什么以为，我任冰一个区区六扇门捕头，就能挽这狂澜于既倒？！”
莫承渊的佩剑在鞘中轻颤，“就凭五年前西北平叛时，你带着三千轻骑夜渡黑水河，火烧连营，让五万叛军不战自溃。”他的声音忽然低沉，“那一战，你本可以封侯拜将......”
任冰的左手突然抚上胸口，“可我答应过一个人......要与她共度余生......”
莫承渊的手重重落在任冰肩头，掌心传来的温度让回忆倏忽闪回——二十多年前两个总角小儿在御花园习武的场景。
“承渊......”任冰喉结滚动，唤的是儿时的称呼。
莫承渊眼中闪过一丝痛色，“你我自幼一起长大，难道不知......”他的拇指摩挲着任冰的肩头，“儿女情长，总要天下太平后才算数。这道理你应该比我更懂......”
莫承渊眼底掠过一丝隐痛，指尖无意识地摩挲着任冰的肩头，“你我总角相交，难道还不知......”山风卷起他未说完的叹息，“这乱世儿女，总要等海晏河清才配谈长相厮守，这个道理......”
“我岂会不懂。”任冰突然打断他，“当年单枪匹马闯敌营我都不曾皱眉，可如今......如今有了她，我才会怕，怕她夜半惊醒无人温粥，怕她对着残灯数更漏，更怕她......更怕她倔强到连忘了我都不肯。”
莫承渊突然扳过他的肩膀，“来日方长！待山河重整，自有红烛高照时。她既是你的软肋——”他说着指尖重重点在任冰心口，“更是淬炼你性命的铠甲。有这份牵挂，阎王殿前你也得给我挣条命回来！”
任冰突然转身，一口鲜血染红胸前衣襟，山风拂过，吹散了他脸上未干的泪痕。
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