营帐内，气氛凝重压抑，几位起义军元老正聚首商议首领继任的关键事宜。
一位元老神色凝重，率先打破沉默：“茹成名，那小子可是员猛将，战场上的威风大伙有目共睹，只是他那性子，实在是桀骜不驯，仿若浑身是刺，这样的人若接了首领之位，日后队伍的管束怕是难上加难，恐生大乱啊。”
另一位元老紧接着点头附和：“所言极是。想当年神一元首领对咱们情深义重，他的领导功绩更是历历在目。如今他不幸战死，他的弟弟神一魁，为人忠厚老实、稳重可靠。咱们跟神一元出生入死，于情于理，都该扶持他弟弟上位，有他在，队伍至少能走得安稳。”
“话虽如此，可神一魁确实缺了些神一元那般的果敢和开拓进取的劲头。这兵荒马乱的世道，没有一股冲劲，真能带着咱们打出一片更大的江山吗？”一位元老面带忧色，道出心中疑虑。
此时，茹成名正在自己营帐外，听闻里面的讨论，心中暗自愤懑，紧握着拳头，低声埋怨：“我茹成名哪次征战不是舍生忘死？冲锋陷阵之时，何曾有过半分退缩？我对这起义军的忠心，天地可鉴！他们却因我性子直，就把我排除在外，选那神一魁，哼！”
而大帐内，元老们的讨论还在继续，只是声音渐低，似乎心意已决。
片刻后，众人鱼贯而出，召集所有将士。一位元老站在高台上，清了清嗓子，高声宣布：“诸位将士，经我等商议，神一元首领虽已离去，但他的弟弟神一魁，宅心仁厚、稳重可靠，将继承首领之位，带领大家继续前行！”
台下顿时一片寂静，众人皆在消化这一消息，而茹成名站在人群中，眼神中闪过一丝不甘，却也只能默默接受。
神一元战死后，其弟神一魁强抑内心悲痛，而首要之事便是让兄长入土为安。神一魁带着一众亲信，于一处偏僻且宁静的山坳寻觅到一块风水宝地。
此地青山环抱，绿树成荫，一条清澈的溪流潺潺而过，似在低诉对逝者的哀思。众人齐心协力，以简陋工具挖掘墓穴，每一下挖掘皆饱含对神一元的敬重与不舍。
墓穴既成，神一魁亲为兄长整理遗容，他的手微微颤抖，眼神里满是深情与怀念。
“大哥，你一生征战，未竟之业小弟定当竭力完成，你安息吧。”神一魁轻声呢喃。
随后，神一元遗体被缓缓放入墓穴，将士们纷纷脱盔，垂首默哀，泪水于他们坚毅的脸庞滑落。
一捧捧黄土填入墓穴，渐隆起一座新坟，神一魁于坟前立一粗糙石碑，铭刻神一元功绩与姓名。
葬礼毕，神一魁站于营帐之中，面对一众神情肃穆的将领，他的目光坚定而决然。
“大哥虽去，但咱们的路还得走下去。”神一魁声音低沉却充满力量，于营帐中回荡，“如今庆阳是咱们的目标，打下庆阳，咱们便能在这乱世中有立足之地。还有那合水，亦必须拿下。庆阳沃野千里，粮草丰足，若能据为己有，我们便可招兵买马，扩充实力。而合水，乃是庆阳之门户，得合水，方能保庆阳之安宁，亦能为我们之进退提供屏障。”
将领们为神一魁之言所动，齐声高呼：“听从首领吩咐！”
声如洪钟，震得营帐微微晃动，显露出他们对新首领的信任与追随决心。
神一魁领起义军浩荡向庆阳进发。行军途中，神一魁尽显其稳重偏老实的性格。他深知征战不易，故时刻鼓舞士气，与士兵同甘共苦。
逢河流阻拦，他率先垂范，领士兵搭建浮桥；遇粮食短缺，他与士兵一同忍饥挨饿，将仅有的干粮分给伤病员。他不善权谋机变，只以真诚待人，期望以此凝聚军心。
起义军一路势如破竹，所到之处，敌军望风披靡。
未几，庆阳已被围得水泄不通。
神一魁站于庆阳城下，仰望高耸城墙，心中筹谋攻城之策。他亲察城防布局，见城东门防守稍弱，遂定计集中兵力从东门突破。
在一个月黑风高之夜，神一魁一声令下，起义军如潮水般涌向庆阳东门。士兵们架起云梯，奋勇攀爬，与城墙上守军展开殊死拼杀。
神一魁手持长刀，于阵前督战，其身影在火光映照下宛如战神降临。“兄弟们，为了我们的未来，为了死去的兄弟，杀！”神一魁呐喊声激发士兵无穷斗志。
经一夜苦战，起义军终攻破庆阳东门，成功拿下庆阳。
然入庆阳后，茹成名为眼前财富资源所惑。
他令弟兄们于城中大肆搜刮，粮仓粮食被一车车运走，府库金银珠宝被洗劫一空，百姓家中稍有价值之物亦未能幸免。
庆阳城内顿时陷入混乱恐慌，百姓怨声载道，对起义军原有的些许期待亦化为泡影。
而茹成名全然不顾百姓苦难与怨恨，于庆阳搜刮一番后，即刻整军进攻合水。
合水守军闻庆阳已失，军心大乱。
神一魁趁势用声东击西之计，佯装攻打合水南门，实则遣主力部队从北门突袭。合水守军措手不及，纷纷溃败。
神一魁顺利拿下合水，进一步巩固起义军势力范围。
就在神一魁驻军合水之时，总督杨鹤听闻其势力渐长，恐成大患，遂亲率人马前来，欲对神一魁进行招抚。
杨鹤身着官服，在一众护卫的簇拥下，来到神一魁的营寨之外，表明来意后，被引入营帐之中。
杨鹤见了神一魁，便开口道：“神将军，如今乱世，朝廷亦有难处。你等若归降朝廷，既往不咎，还可许你官职，让你麾下兄弟皆有安稳日子可过，不必再在这刀光剑影中冒险。”
神一魁坐在椅上，沉思片刻，他心中虽有犹豫，毕竟归降朝廷可免诸多征战，士兵们也能有个归宿。但他又想到，自己已在庆阳等地树敌颇多，且朝廷向来对起义军多有猜忌，归降之后真能如杨鹤所言那般顺遂吗？况且大哥神一元一生反明，自己若是轻易归降，岂不是违背了大哥的意愿。
神一魁抬起头，眼神坚定地对杨鹤说道：“总督大人，您的好意我心领了。但我等兄弟在这乱世中举义，为的便是求一条生路，如今已打下庆阳、合水，有了安身立命之所。朝廷昔日对我等不公，我等又怎敢轻信归降之后的承诺。”
杨鹤见神一魁拒绝，仍不死心，又百般劝说，述说着朝廷的恩威与利害。但神一魁不为所动，只是恭敬地请杨鹤离开营地。
杨鹤无奈，只得率队返回。
神一魁望着杨鹤远去的背影，心中五味杂陈。
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