996就像是一张污染区的活地图，即便在白雾中也能很快辨清方向。
不知道是不是方穗的错觉，她总觉得996似乎对这里意外的熟络。
像是许久之前来过这里，清楚的知道前进的方向，但是除此之外对于其他的东西又表示出一知半解的模样。
而996的回答则是：
【我的扫描系统能够看清半径十米以内的区域，太远的地方会受到干扰。】
方穗并没有相信。
污染区之所以每隔一段时间进行边缘探索，正是因为整片区域常年被瘴气笼罩。
即便是中央白塔研发的最高端的设备，在污染区内也无法进行探测，因而不得不人为探索。
否则上一队派遣的哨兵也不会迷失在污染区边缘地带。
996似乎有秘密瞒着她。
随着前进，白雾浓度逐渐降低，眼前的景象逐渐清晰。
德牧将她引到了树林的一条偏僻小道的尽头，整片空地上零散地躺落着几只虫族的尸体。
坚硬的甲壳上能看得出撕咬痕迹和尖锐武器攻击留下的致命伤，而顺着尽头望去，只有光滑的山壁，没有看见任何人的痕迹。
“汪！汪汪！”
黑褐色蓬松皮毛的德牧沾了些半凝固的虫液和暗色血迹，它用吻部顶着方穗，焦急地踱步。
方穗微微弯腰，葱白的指尖轻轻地抚摸德牧的脑袋，语调放缓：
“好孩子，别着急，你想让我往石壁继续走？”
高大的犬类立坐在原地任由少女抚摸，双耳直立，微微侧头倾听。
像是明白了方穗的意思，犬类小幅度晃了下头，去舔她的手心。
粗糙的触感有些痒，方穗正想收手，却看到德牧身后的尾巴高兴地来回摆动。
黑色晶亮的眼睛望着自己，方穗心里软得一塌糊涂。
拜托！谁能拒绝一只冲自己摆尾巴的小狗！
“小德？”
还没等方穗看清，有人从后方反扣住她的手腕，将她整个人压在了地上。
很标准的擒拿，对方显然是训练有素的哨兵，一条腿压在她的脊背上防止反抗。
“不要反抗，否则就地击杀。”
高大的男性哨兵似是在估量危险性，在看到方穗身上的制服和包上标志，微微俯下身。
像是犬类嗅闻，温热的气息洒在颈侧，男性的气息几乎将她整个人包裹在内。
方穗还是第一次被人这么摁住，自下而上地被人盯着，甚至距离近到能感觉到对方急躁地平复呼吸。
“你是第一基地的向导？”他喉结滚动，哑声问道。
方穗小幅度点了点头，说了自己的名字，对方很快就松开了束缚。
起身时，方穗的手被男性哨兵宽大的掌心握拢，白皙手腕上一圈红痕刺在对方眼里，力道都放轻了许多。
“很抱歉，”他抬手摁了摁蹙起的眉头，“因为小德拒绝我的呼唤，我以为它被拟人类虫族蛊惑了。”
哨兵的目光克制地在少女的面容上停留了几秒，随后快速地移开视线。
“我叫梅菲斯尔德，小德是我的精神体名字。”
方穗对于太长的名字记不太清，脑袋里自动识别了前三个字作为短称，“您好，梅菲斯先生。”
梅菲斯黑发褐肤，唇角和它的精神体有一样有一道约莫一寸的伤疤，眉目冷峻，显得有些不近人情的刻板。
哨兵内敛地朝她点头应好，“向导不应当一个人在污染区内随意走动，您和您的哨兵走散了？”
方穗点了点头，“我隶属于帕利诺小队，遭受了虫族的袭击，后来又和剩下的两个队员分开了。”
“是小德引导我来这里的。”
她略一低头，端坐在主人身边的德牧忍不住冲她欢快地摇尾巴。
梅菲斯沉默寡言，只是点了点头算是明白，让方穗跟在他身后。
石壁只是小型的保护罩模拟出的自然景观，其后是一个巨大的山洞，按照梅菲斯的说法，这里是第一基地在污染区内建立的临时资源储存点。
值得庆幸的是，帕利诺小队的全体成员都被收容在这一处山洞。
鲁珀特平日里慢吞吞的，但这次见到方穗跑得比谁都快。
抱着兔狲绕着她看了一圈又一圈，最后只是鼓着脸颊，说出一句埋怨的话：
“尼克和墨菲是怎么保护你的，居然把你一个人留在山洞里。”
都说精神体是主人的一部分，兔狲抬起前掌，一副相当严肃的表情在她的胸口拍了两下。
方穗失笑，“下次不会了，我肯定会跟紧你们哪里都不会跑。”
鲁珀特晶亮的眼睛眨了眨，算是满意地点了下头。
紧随其后来到方穗身边的，是那只皮毛光滑水亮的黑豹。
大型猫科动物从鼻间发出低沉地声响，垂在身后的尾巴轻晃，像是第一次净化时的讨好，拱着脑袋送到方穗的手下求抚慰。
只是这次方穗并没有照做。
反倒是微微抬起头，看着那位平日里穿着打扮最为规整的哨兵，甚至还未来得及将外衣穿好，便急匆匆地三步并作两步走到了她的面前。
方穗笑了笑：“我回来了，队长。”
……
梅菲斯便是哈德里安口中已经失去联络的哨兵小队的队长。
和帕利诺小队全员猫科一样，梅菲斯所带领的小队全员犬科。
方穗觉得人间天堂也不过如此。
“污染区的瘴气蔓延速度加快，甚至有很多栖居在中央地带的虫族开始向边缘地带前进。”
“我们试图联络过第一基地，但是信号太弱多半以失败告终。”
“唯一的一次通话成功，也以基地方挂断结束。”
“我曾经带领我的队员试图撤离，但那些游离的虫族似乎变得具有队伍意识，将我们不得不困在了这片白雾之中。”
梅菲斯走在最前方，沉声将近期发生的情况一一汇报。
“到后来我们没有办法离开了。”
方穗看向梅菲斯那双褐色的眼睛，充斥着沉重的自责和无奈。
顺着梅菲斯掀开的布帘，她看到了另一处分叉的小型山洞里躺着三名哨兵。
伤势严重，且因为伤口处覆盖着某种物质而阻挠哨兵的自愈，全员精神值都达到了前所未有的高峰值。
996很快报出了三个人的数据：【精神值分别为99，98，99，再超过一个小时未进行净化……】
【这三名犬科哨兵可能就要死了。】
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