选秀之日，紫禁城碧空如洗，日光倾洒而下，照得宫殿金顶熠熠生辉，可这明亮却驱不散萦绕在待选秀女心头的紧张阴霾。
天还未大亮，若曦便在巧慧的催促下起身，洗漱梳妆。镜中的她，面色略显苍白，唇色浅淡，眉如远黛，双眸透着几分不安。身上那件桃红色旗装，绣工精致，金线勾勒的花纹繁复华美，可她却觉得仿若披枷带锁，沉重不堪。
“二小姐，您别愁了，吉人自有天相。”巧慧一边为她整理鬓发，一边轻声宽慰，手上动作轻柔，若曦勉强挤出一丝笑意，微微点头，心却如乱麻般纠结。
待一切收拾妥当，若曦拜别了若兰踏上了入宫的路。
秀女们在嬷嬷引领下，沿着长长的宫道，步履细碎、身姿拘谨地迈向选秀大殿。那宫道两侧朱红高墙，压抑得人喘不过气。队伍里，或有秀女满脸憧憬，期待一朝入选、飞上枝头；或有和若曦一般，满心抗拒，害怕余生困于这深宫内院。
大殿之上，皇帝高坐龙椅，神色威严，目光淡淡扫过台下一众秀女，虽已过中年，可周身帝王气场仍叫人胆颤心惊。两侧坐着以德妃为首的高阶妃嫔，妆容精致、服饰华贵，。
嬷嬷们手持名册，逐一点名，秀女们依次出列，屈膝行礼，姿态万千中尽显闺阁教养。有的仪态大方、不卑不亢，引得皇帝微微颔首；有的羞怯怯、娇滴滴，惹得妃嫔轻笑。
很快，便轮到若曦。她深吸一口气，极力稳住发软的双腿，莲步轻移上前，屈膝跪地，俯身叩首，口中道：“臣女马尔泰·若曦，参见皇上，参见各位娘娘。”声音虽轻，却清晰沉稳，尽显世家风范。
皇帝似想起此前御前见她的情景，微微凝眉，翻了翻手中茶盏，不紧不慢道：“马尔泰家的，抬起头来。”
若曦依言抬头，脸上强撑着镇定，目光平视，不敢有丝毫僭越。皇帝端详片刻，见她容色清丽，眼眸灵动藏慧，心中略有考量，却未露声色。
此时，负责考评仪态、规矩的嬷嬷上前，清了清嗓子道：“若曦格格，请展示下规矩仪态。”
若曦忙起身，展开手中丝帕，展示平日里熟悉的礼仪动作，指尖轻抖，帕子险些落地，她暗叫不好，忙稳住心神，咬牙继续。整套动作虽大致完成，却失了往日的流畅自然，嬷嬷看在眼里，眉头轻皱。
一旁德妃见状，轻声与皇帝低语：“皇上，这马尔泰家的，今日似是太过紧张，这仪态规矩，较其他秀女，略显逊色呢。”皇帝未置可否，只目光仍停留在若曦身上，似在沉思。
德妃见若曦这般，心下稍安，知晓计划或可成。她趁着众人不注意，悄然给考评嬷嬷使了个眼色，那嬷嬷心领神会，待若曦站定，便提高音量道：“若曦格格，行走间步幅大小、手帕摆动幅度皆不合规矩。”此言一出，众人皆惊，有秀女暗自幸灾乐祸，有同情者轻轻摇头。
选秀大殿之上，气氛因惠妃那一句“这马尔泰家的若曦，规矩实在不好”而瞬间如寒潭凝冰。
若曦默默站着，等待命运裁决。
皇上却神色未改，手指不紧不慢地叩着龙椅扶手，每一下都似叩在若曦紧绷的心弦上。“这丫头看着倒是伶俐，规矩虽有差池，可假以时日，加以历练，未必不能堪用。朕思量着，与其让她婚配，不如留在宫里做女官，马尔泰家的，你觉得可好？”皇上威严之声仿若一道利箭，直直穿透嘈杂，钉入若曦耳中。
那一刻，若曦已经做好了入宫做女官这等“枷锁”的准备。她指尖狠狠抠进掌心，试图借着疼痛稳住慌乱。
“臣女但凭皇上做主。”她垂首，声音软糯，却藏着满心无奈，额头轻贴地面，那冰凉仿若提前宣告宫墙内漫长寒冬。话出口，舌尖都是苦涩，脑海中已像走马灯般闪过前世种种画面：森严宫规、复杂人心、小心的御前……
“皇上不如就把这小丫头给臣妾吧，臣妾的永和宫，正缺个伶俐的女官呢”
“皇上您可不能偏心，臣妾也喜欢这个丫头”
德妃与惠妃争起她来，若曦伏在地上，心下苦笑，自己何时成了“香饽饽”？德妃温婉开口要她去永和宫，惠妃不甘示弱，称宫里清静好雕琢她这“璞玉”，在若曦听来，更像猎手争猎物，她这“璞玉”要被磨成何种模样，全然身不由己。
皇上抬手止住德妃与惠妃的争论，浓眉拧成个“川”字，本带着几分打趣的神色里，疑惑渐深，笑意也褪去不少，声音拔高了几分，透着不耐道：“平日里你们可都沉稳持重，今日怎这般争抢，倒叫朕越发好奇，这马尔泰家的丫头究竟有何神通，能让你们如此上心？难不成她还藏着什么朕都不知晓的能耐？”
皇上这连珠炮似的发问，让大殿气氛愈发凝重。
皇上的手指在龙椅扶手上敲得愈发急促，“哒哒”声似催命鼓点，一下下砸在若曦的心头。他目光在德妃、惠妃和若曦身上来回扫动，见二人还欲张口辩解，不耐烦地挥了挥袖袍，“这丫头留在御前，为奉茶女官。”
“臣女领旨，定当尽心竭力，不负皇上圣恩。”
待选秀诸事了结，若曦随着宫女走向御前当差之处，每一步都似踩在刀尖。望着朱墙金瓦，自己又一次选择皇宫，往昔肆意奔跑、畅怀欢笑的日子像易碎美梦，一去不返。而这一切都是为了前世自己的爱人，希望可以改变上一世的一切！
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