联合帝国联邦大学，“南十字星”体育场，1923年初冬。
悉尼的初冬，阳光依旧明媚，但来自南太平洋的风已带上了些许凉意。联邦大学校园，坐落在风景如画的悉尼港畔，融合了维多利亚时代砂岩建筑与澳洲本地开阔风格的校舍错落有致。然而，在标志性的“南十字星”露天体育场内，一场原本旨在促进友谊的年度“国际学生橄榄球友谊赛”决赛，却演变成了一场充满火药味的、几乎失控的民族对抗。空气中弥漫着草皮的清香、汗水的咸味以及一种近乎凝固的敌意。
对阵双方，恰好是希腊留学生联队与土耳其留学生联队。比赛已进入最后五分钟，比分胶着在17比15，希腊队微弱领先。此刻，希腊队的主力前锋、来自雅典、主修海事法律的斯皮罗斯·安东尼亚迪斯，一位身材魁梧、以勇猛甚至有些鲁莽着称的球员，正与土耳其队的核心后卫、来自伊斯坦布尔、学习采矿工程的塞尔柱·德米雷尔，一位同样强壮、以坚韧和战术纪律闻名的球员，在一次激烈的争抢中重重撞在一起。球虽然被成功阻截，但两人倒地后，塞尔柱痛苦地捂住了自己的脚踝，而斯皮罗斯则迅速爬起，脸上带着一丝被认为是挑衅的、胜利者的表情。
“犯规！恶意冲撞！” 土耳其队的替补席上立刻爆发出愤怒的吼声，队长、主修经济学的穆斯塔法·卡普兰（来自安卡拉一个官员家庭）第一个冲进场内，指着斯皮罗斯，用带着浓重土耳其口音的英语向来自新西兰裔的裁判德雷克·威尔逊（副校长理查德·威尔逊议长的远亲）激烈抗议：“裁判先生！他这是冲着人去的！是危险动作！应该罚下场！”
斯皮罗斯毫不示弱，在队友、学习建筑设计的希腊学生尼科斯·帕帕尼古拉乌的搀扶下，激动地反驳，操着带有希腊口音的英语：“胡说！那是合理的身体对抗！是他自己落地姿势不对！橄榄球本来就是勇敢者的运动！你们输不起吗？”
“合理的对抗？你的肘部明显有附加动作！” 土耳其队的中锋、学习机械制造的阿里·耶尔德里姆也冲了上来，几乎与斯皮罗斯脸贴着脸。
“那是你们土耳其人惯用的伎俩！倒打一耙！就像在士麦那（伊兹密尔）做的那样！” 尼科斯·帕帕尼古拉乌情绪失控，脱口而出，将赛场争执瞬间引向了最敏感的历史伤疤。
这句话如同点燃了炸药桶。塞尔柱·德米雷尔不顾脚踝疼痛，挣扎着站起来，怒火中烧：“帕帕尼古拉乌！你竟敢提士麦那？是你们希腊军队先在那里烧杀抢掠！是你们制造了人道灾难！”
“灾难？那是你们奥斯曼暴政应得的报应！是希腊民族的正义回归！” 斯皮罗斯·安东尼亚迪斯也加入了历史争论。
顿时，球场上的争执演变成了双方队员的集体对骂。希腊学生指责土耳其“侵略”、“野蛮”、“破坏文明”，土耳其学生则反击希腊“虚伪”、“扩张主义”、“挑起战争”。场面迅速失控，推搡和肢体冲突一触即发。场边的其他国际学生和部分澳洲本地学生看得目瞪口呆，有人试图劝解，但声音被淹没在愤怒的声浪中。
“都给我住手！” 一声洪亮而极具威严的断喝，如同惊雷般压过了所有嘈杂。只见联邦大学的体育总监、前联合帝国非洲舰队陆战队退役军官、澳裔的约翰·“杰克”·麦克唐纳少校，穿着一身笔挺的运动制服，大步流星地走进场内。他身材高大，面容刚毅，不怒自威。身后跟着几名神色严峻的校园安保人员。
麦克唐纳少校的目光如鹰隼般扫过混乱的人群，最终定格在斯皮罗斯和穆斯塔法这两位队长身上。“安东尼亚迪斯！卡普兰！看看你们的样子！还有你们所有人！” 他的声音带着军人的铿锵和不容置疑的权威，“这里是联邦大学的体育场！是进行公平竞赛、增进友谊的地方，不是你们解决历史恩怨的角斗场！橄榄球的精神是尊重对手、遵守规则、展现风度！你们今天的表现，玷污了这项运动，也玷污了你们作为联邦大学学生的身份！”
他走到仍在痛苦皱眉的塞尔柱·德米雷尔身边，蹲下检查了一下他的脚踝，然后站起身，宣布决定：“比赛立即终止！最终比分维持原状，希腊队17比15获胜。但是，”他语气加重，“由于双方队员严重违反体育道德，挑起族群对立，希腊队和土耳其队同时被取消本年度‘体育精神奖’的评选资格！”
这个决定让双方队员都愣住了，尤其是希腊队，虽然赢了比赛，却失去了更重要的荣誉。
麦克唐纳少校没有停下，他继续严厉地说：“这还不够！作为惩戒，也是为了让你们真正理解什么是竞争中的合作，我要求你们两队所有队员，从下周开始，共同承担为期一个月的‘校园体育设施维护义工’任务！每周六上午，在麦克唐纳少校我的亲自监督下，一起清洗看台、修剪草坪、维护器材！我要看到你们穿着同样的工作服，流着同样的汗水，为了同一个目标合作！而不是像现在这样，像两个部落的野蛮人一样互相攻击！”
这个惩罚措施出乎所有人的意料。让势同水火的希土学生一起做义工？这简直难以想象。斯皮罗斯和穆斯塔法都张了张嘴，想说什么，但在麦克唐纳少校那仿佛能穿透人心的严厉目光下，最终都低下了头。
“我希望通过这一个月共同的劳动，”麦克唐纳少校的语气稍微缓和，但依旧坚定，“你们能学会放下毫无意义的 historical baggage（历史包袱），把对方看作是一个同样努力、同样有尊严的个体，一个可以并肩工作的伙伴，而不是一个抽象的‘敌人’。联邦大学，乃至整个联合帝国，之所以能强大，不是因为内部没有分歧，而是因为我们懂得如何在分歧中寻求共同点，在竞争中保持尊重。这才是你们来这里应该学习的，比任何专业知识都更重要的东西。”
冲突在麦克唐纳少校的铁腕干预下暂时平息了。但希土学生之间的裂痕，显然又加深了一道。在联邦大学这个南半球的学术殿堂，来自爱琴海两岸的年轻学子，被迫在橄榄球场和义工劳动中，进行一场更为直接、也更为艰难的“身体力行”的接触。而这场被迫的合作，最终会导向和解还是更深的隔阂，依然是一个未知数。夕阳下，体育场渐渐空荡，只留下被踩踏的草皮和空气中尚未散尽的敌意，预示着未来的关系依然布满荆棘。
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