田睿痴痴地望着信笺，一时间心慌意乱，他数年来与晓柔朝夕相处，看似姐弟，相互之间情愫早生。眼见亲事水到渠成，但突然间她不辞而别，田睿不由得心中万份牵挂。晓柔向来极少出府，可投奔的去处极少，孑然一少女身，必然前途多艰。
田睿怎会想到自己的坚持，竟会逼得她出走，只觉肝肠欲断，几欲在墙上一头撞死，他心中打定主意：“她既然因我而去，我这就去找她，只要见得到她，成亲也好，不成亲也罢，无论如何，再不会离开她。”
心意已决，登时精神一振，忽然想到晓柔极有可能去她母亲曾经出家的锦云观，心中迫不及待，胡乱收拾了一包盘缠衣物，便要上堂和母亲告别。
就在此时，府中有人来访，居然是县衙那名小厮。
那小厮见田睿结束停当，嘿嘿笑道：“原来你们已经知晓，早早准备好了，消息倒也真灵通。”
田睿一看他心中就来气，冷冷道：“知晓什么？”
那县衙小厮放了一套军服在桌上，道：“如今咱们陛下御驾亲征，与辽国交战。监国王爷钧旨，征兵填补禁军。你们家也在军卷之上，须要出一人，随军北上。”
田夫人几乎不敢相信自己的耳朵，道：“差官不会弄错了吧？我家睿儿是读书人，已经过了县试，按照惯例，不需要服兵役了吧。”
县衙小厮道：“他府试还没有过，连童生都不是，算什么读书人？要照你这么说，谁家孩子不想服兵役了，就买几本书放家里，天下哪有这样的美事？”
田夫人一时语塞，道：“这……这……”想起自己膝下只有一个儿子，兵凶战危，若有不测，自己可就真的活不下去了。
那小厮见了田夫人目瞪口呆的模样，冷冷一笑，道：“这是朝廷战时旨意，不听者立斩全家，那是万万违抗不得的。你们准备一下吧，三天后到县衙点卯。”起身扬长而去。
田睿道：“母亲勿忧，孩儿遵旨就是。有高县令这些人作祟，想要考科举出人头地已是无望。我也学了些本领，不如索性去边疆，一刀一枪，搏个功名。”
田夫人急道：“你道沙场是儿戏？若有个三长两短，可叫为娘怎么活呀。”
田睿道：“可如今不得不去，这是高县令他们在使坏，若非他们，孩儿或许已经过了府试。也罢，这边疆别人家去得，难道我就去不得？他们想要我战死沙场，可未必能如了他们的愿。母亲放心，我小心谨慎行事，总有一天，我要风风光光地回乡，才不枉了母亲苦心教诲一场。”
田夫人见儿子毫无俱意，道：“孩儿，你长大了，能够自己拿主意了，就像你爹爹一样，为娘听你的。只是你向来不曾单独出过远门，为娘不在你身边的时候，你一定要照顾好自己。”
田睿眼睛湿润了，不住点头，道：“母亲放心。只是晓柔的下落，就烦劳母亲替我打探了。”
田夫人长叹一声，道：“便是寻到晓柔，她若知道你去了军中，以她的秉性，恐你有所闪失，断然不会答应婚事，说不定便会立即找个人嫁了。你俩的婚事，真可说得上是阻难重重。”她犹豫半晌，终于道：“孩子，若等不到，就不要勉强了。”
田睿泣道：“母亲当年执着等待，和父亲终成眷属。孩儿也要学上一学。”
田夫人摇头道：“那条路我当年走过，太难了，不想我的孩儿再走一遍。你到了军中，须打起十二分的精神，不可再以晓柔为念。”
田睿重新收拾行装，按照约定日子点卯后，被编入兖州军中，随军操练。他虽从小家境优渥，但在海岛上一住数年，在军中倒也不觉得如何艰苦，每日执戈操练，负重行军，不落人后。
不久，一位从边疆回来的孙秀将军，来山东一带休整，在兖州挑选军马补充到麾下，田睿便被调进了这支人马。军中同袍告诉他，这是要打仗去了，此一去，不知几人还能还乡。田睿历经磨难，只觉生死如同浮云，心道：“在家庸庸碌碌，非我所愿。若能豁出这条命，博个封妻荫子，让家人从此不再受人欺负，虽死何惧？”
孙秀休整半月，便复带兵北上。他将新选士兵与麾下旧部混编，分成三队，每队两千人。田睿被分在第一队，由孙秀爱将黄桂统领，作为开路先锋。
孙秀是个火爆脾气，沿路看军中塘报，边线将士在太宗皇帝御驾之下奋勇向前，不断攻城掠地。孙秀心道：“此战本是大丈夫立战功、取富贵的好时机，可惜我时运不济，当初一着不慎，中了辽国圈套，兵马折损大半。好在高将军念在同乡之谊，又有多年追随之苦劳，因此没有降罪。如今重整兵马，定要戴罪立功，一雪前耻。”
他恨不得肋生双翅，飞到边境前线，奈何如今麾下大多是新兵，开始行军速度尚可，往后便耐力不足，越走越慢。孙秀心中越来越是烦躁，黄桂劝道：“将军不必心急，若总是这般急行军，便到了前线，将士疲惫不堪，也深为可虑。”
孙秀道：“回来之前，高将军曾告诉我，辽军严阵以待，需另觅战机，短时间内只怕不会再开战。我看他如此说，在回来的路上就耽搁了几天。如今眼见他人立功，我若不能赶上，实在是心有不甘呐。”
黄桂道：“若要缩短行程，只有改变行军路线。我们现在走的路，需绕过蛇盘山，向西北进军，过中山，到达涿州。若改变路线，直接从山中穿过北上，从莫州向西直到涿州，行程可缩短两天。咱们有了这两天的歇息时间，将士们便可养精蓄锐。只是这蛇盘山号称‘迷魂山’，山中据说有猛虎出没，崎岖难走不说，还极容易迷路，风险着实不小。”
孙秀沉吟半晌，道：“大军逢山开路，遇水搭桥，难走算不了什么，咱们请此处百姓做向导便是。”
黄桂受命，重金聘请了两位百姓，带着军马上了蛇盘山。那蛇盘山绵延二百里，山势陡峭，刺竹密布，众人走了两天方才过去。
此时人马均已困乏之极，孙秀下令驻扎歇息，对黄桂说道：“若此时遇敌交战，咱们可是连兵器都拿不起来了。”
黄桂笑道：“好在这是我朝土地，北方莫州还驻着大军，不会遇到敌人。”
孙秀点头，下令道：“大军歇息一夜，明早开拔，天黑前赶到莫州。”
待到天黑，探马来报，御驾军马在高粱河败绩，莫州也被辽国攻打。孙秀大惊，和黄桂商议道：“我当真是时运不济。本想带着你们抓紧时机建功立业，因此在行军路线上取巧，哪知人算不如天算，如今莫州是去不了了，此处又没有近道通往涿州，反而误了和高将军约定的时日。这可如之奈何？”
黄桂叹息一声，也是一筹莫展。
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