翌日中午，炽烈的阳光穿透稀薄的云层，将药王谷庭院中的石板地面晒得微微发烫。
昨夜似乎下过雨，雨水残留的湿气被烈日彻底蒸腾，空气中弥漫着泥土和草木被晒热后的独特气息。
密室的门轴发出几不可闻的轻响，缓缓滑开。
乔念迈步而出，站在檐下的阴影里，微微眯了眯眼，以适应外面明亮的光线。
一夜未眠，她的脸上却不见丝毫倦容，反而有种莹润的光泽，仿佛上好的羊脂玉被细心温养过。
最大的变化在于她的眼神，以往那清冷如寒潭的眸子，此刻愈发深邃，眸光流转间，似有内敛的光华暗藏，平静之下，潜藏着难以估量的力量。
她的步伐看似与往常无异，依旧轻盈，但每一步落下，都异常稳定，脚底仿佛与大地生了根，带着一种沉静如山的底气。
庭院中，车马已然齐备。几只沉重的箱笼稳稳当当地装在马车后厢，拉车的骏马不耐地打着响鼻，蹄子轻轻刨着地面。
楚知熠一袭墨蓝色锦袍，负手立于马车旁，阳光在他衣襟的暗纹上流淌。
影七则靠在一株老槐树的树干上，抱臂假寐，阳光透过枝叶在他脸上投下斑驳的光影。
凝霜正细心地最后一次检查马鞍和行囊的系带，眉宇间带着一丝不易察觉的忧色。
数名精心挑选的弟子肃立四周，神情警惕。
乔念的目光越过众人，投向一直守在廊下的莫先生。
老人今日穿了一件深灰色的布袍，身形在宽大的袍服下更显清瘦，脸色仍有些透支后的苍白，但那双饱经风霜的眼睛里，却盛满了欣慰与一种如释重负的托付感。
乔念心中涌起一股暖流，她缓步上前，走到莫先生面前，深深行了一礼，声音清晰而诚挚：“先生一夜辛劳，厚赐如山，乔念必不负所望。”
莫先生微微侧身，并未受全礼，他伸出枯瘦的手虚扶了一下，声音带着些许沙哑，却充满力量：“谷主言重了。前路吉凶未卜，万事……务必以自身安危为重，以药王谷传承为重。”
他话语中的未尽之意，乔念心领神会。
直起身，乔念这才转向等待她的众人。
她刚走近，楚知熠的目光便敏锐地捕捉到了她身上那难以言喻的变化。
他心中蓦然一惊，表面虽依旧沉稳，眼底却掠过一丝极深的诧异。
一夜未见，她竟已有了内力！
这一夜，在莫先生那里，她究竟经历了什么？
只是，这一切的疑问都被他给压了下去。
他知道，有些话，乔念愿意说，自然会跟他说的。
而倚在树下的影七不知何时睁开了眼，那双总是带着几分慵懒和戏谑的眸子里，此刻却闪烁着了然的光芒。
嘴角更是勾起一抹意味深长的弧度，像是发现了什么极其有趣的事情，视线在乔念身上不着痕迹地扫过。
细心的凝霜也感觉到了异样。
她说不清具体是哪里不同，但小姐给她的感觉，似乎更加……可靠了？
就像一棵原本需要庇护的树苗，一夜之间抽枝展叶，有了独自迎接风雨的力量。
她见影七那副似笑非笑的模样，忍不住蹙起秀眉，低声嗔怪道：“影七！都什么时候了，还这般嬉皮笑脸！”
闻言，影七不由得一愣，“怎么了？”
凝霜一脸忧色，“回京之路漫长，危机四伏，你可得警醒些，万万不能让小姐有丝毫闪失！”
一想到前夜里的惨叫声，她还是心有余悸。
更何况，她跟着她家小姐被刺杀的次数也未免太多了些，以至于此刻要上路回京了，她的心一直都是七上八下的，总觉得，会有不好的事发生。
却不想，影七从喉咙里发出一声低低的轻笑，他调整了一下抱臂的姿势，目光意有所指地再次掠过乔念，对凝霜懒洋洋地道：“放宽心。谷主如今……说不定已经不需要人保护了。”
凝霜一愣，疑惑地看向乔念，又追问影七：“你这话是何意？小姐她……”她深知乔念虽通医理毒术，但拳脚功夫确实寻常。
影七却只是耸了耸肩，重新闭上眼睛，摆明了不欲多言，留下凝霜满腹疑窦。
乔念将他们的对话一字不落地听在耳中，对影七的敏锐并不意外。
她心知自身变化瞒不过这等高手，但眼下并非解释之时。
她走到凝霜身边，轻轻拍了拍她的手背，递去一个安抚的眼神，唇角微弯，露出一抹令人心安的笑容：“凝霜，放心，我自有分寸。走吧。”
为避开可能仍在谷外窥探的眼线，一行人并未走寻常山路，而是通过一条谷内的密道直通山下。
密道内阴凉潮湿，石壁上凝结着水珠，空气中弥漫着土腥味和陈旧的气息。
密道建造得极为宽敞，可供马车通行，药王谷偶尔也会借此密道来运送药材。
约莫半个时辰后，他们从一处伪装成山壁的出口悄然现身，已直接抵达山脚小镇的一处马车行。
镇子依旧喧嚣，贩夫走卒的吆喝声、孩童的嬉闹声交织在一起，与药王谷的静谧判若两个世界。
他们很快从安插在镇上的暗桩处得知，天鹰堡和七煞盟的人马已于昨日午后急匆匆离去，想必是赶往京城，为那比武大会做准备。
唯有青岚宗的人还未完全撤离，因为他们那位脾气火爆的宗主雷莽，被影七重伤后，仍需在镇上的医馆静养，动弹不得。
影七凑近乔念，低声禀报，语气中少了几分平日的调侃，多了些客观：“谷主，这位青岚宗宗主雷莽，人如其名，性子是烈了些，一点就着，容易被人当枪使，但据属下所知，他平日行事还算磊落，在江湖上名声不坏，并非奸狡之徒，此次前来，多半也是被那副宗主煽动。”
乔念闻言，眸光微闪，想到那日所见的青岚宗副宗主，瞧着的确是个奸诈狡黠之辈，心中便不由得做了一番权衡。
她沉吟片刻，方才开口道：“去看看这位雷宗主。”
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