“祖母万安。”
薛月沉扶着孕肚，欲行大礼，崔老太太忙虚扶一把，指尖稳稳捏住她手腕。
“怀着身子的人，讲究这些虚礼作甚？快起来，别让王爷瞧着心疼。”
薛月沉含笑，示意丫鬟捧上描金锦盒。
“王爷念着祖母身子骨，特命人寻来南兹国进贡的沉水香，最是凝神安寝。”
“王爷有心了。”
崔老太太满脸堆笑，拄着拐杖将端王夫妇往里迎。
“王爷，王妃，快里屋坐着说话，可别让咱们小世子跟着受累……”
薛月沉羞涩而笑，同李桓并肩入内。
薛绥跟在后面，裙裾拂过雕花门槛。
顾介默默落在最后，垂眸沉默，余光却忍不住落在薛绥身上——她正替崔老太太调整靠垫，素白指尖掠过缠枝绣纹，身姿温柔美好。
恍惚间，他仿若又见当年低头为自己包扎伤口的小丫头，那时她的指尖也是这般轻柔，眼中满是灵动的光芒……
画面渐渐重叠，顾介心痛难当。
这个差点与自己携手一生的女子，已是高不可攀，而自己深陷泥潭，与薛月盈互相折磨，连累得侯府的门槛，都比往日矮了三分。
“顾大人气色不佳。”李桓忽然开口，目光扫过顾介眼下青黑，“鸿胪寺近来事务繁杂？”
顾介浑身一僵，察觉到李桓眸底的审视，喉间一阵发紧。
“回殿下，不过是些迎来送往的琐碎。”
他答得恭敬，掌心已沁出冷汗。
李桓点点头，端茶浅啜，未再多言，茶烟却在眉眼间笼出淡淡冷意。
薛月盈见状冷笑一声，绢帕掩唇：“顾大人哪是忙公务，分明是……”
话未说完，便被崔老太太一记眼风扫过，生生咽回肚里。
薛庆治这时才一路小跑而来，一进门便看见李桓，忙不迭整冠行礼。
“下官不知王爷驾临，有失远迎，还望王爷恕罪！”
他深深地弯下身子，双手抱拳举过头顶，久久没有放下。
李桓抬手免礼，坐姿端方如松，神色淡淡。
厅内顿时安静下来。
薛月盈和薛月满见状，都收起了方才的尖牙利嘴，乖乖地福身行礼。
薛绥站在一旁，静静看着这一幕。
薛月沉忙笑着招手，“六妹妹，你也过来坐。”
薛绥微笑应了一声，走到一旁坐下。
钱氏忙招呼下人上茶，薛庆治陪坐在侧，说些客套话。李桓也客气地回应，眼神不着痕迹地扫过屋内众人，最后落在薛绥身上，停留片刻后又若无其事地移开。
薛月盈瞥了一眼李桓，又看看薛绥，心中的嫉妒之火越烧越旺。
薛六不过是运气好，才能得端王这般看重，封了侧妃。也不知这贱人使了什么狐媚手段，哄得王爷对她另眼相看。
不过世上男子的宠爱，迟早会淡去，端王身边从不缺美貌的女子，她总不会一直风光下去。
她侧身靠近薛月满，在她耳边低语。
“你瞧瞧薛六那得意的样子，不就是个侧妃吗，有什么了不起的。”
薛月满没有回应，默默低头吃着蟹粉酥，心上五味杂陈……
她即将嫁去郑国公府，说是高门佳婿，郭四郎也不过是个庶子，哪比得上薛六的际遇？万万没料到薛家几个姐妹，到头来竟是自己最憋屈……
崔老太太拉着薛月沉的手，眼风扫向她的小腹。
“你身子娇弱，这肚子又金贵，可要好好养着。”
薛月沉温柔地笑着，“祖母放心，我一切都好，多亏王爷和六妹妹照应。”
说着，她看了薛绥一眼，眼中满是笑意。
“六妹妹每日都亲自过问膳食，比我这个做姐姐的还上心。”
崔老太太眉眼舒展，“六丫头倒是孝顺乖巧，知道心疼人。她做事妥帖，也能让你省不少心……”
薛月沉点头称是。
薛绥颔首微笑，“祖母，是姐姐抬举我，这些都是我分内之事。”
说着，她连忙起身，将一个绣着寿字的锦垫置于崔老太太膝上，又将一个热气腾腾的茶盏端到老太太面前。
“三婶特意煨了陈皮老姜茶，祖母饮了暖暖胃。”
薛月盈在一旁撇了撇嘴，冷哼一声，“六妹妹这孝心真是周全。三婶的心意，倒成全了妹妹在人前尽孝的好名声。”
崔老太太皱了皱眉，严厉地瞪她一眼。
不料，一直沉默的李桓突然目光一凛，声音沉冷。
“听闻薛府有家训——玉经雕琢方为宝，人守规矩始立身，本王今日观之……倒似这雕工过了火候？”
满室骤然一静。
众人都变了脸色。
“作死的混账！”崔老太太拍案而起，佛珠串子啪地甩在薛月盈脸上，“平日里的规矩都学到哪里去了？如此口无遮拦！薛家的脸都叫你丢尽了！……还不快跪下给王爷赔罪。”
薛月盈吓得惊惶失措，忙不迭跪下，眼泪在眼眶里打着转，看上去楚楚可怜。
“王爷恕罪，是臣妇失仪了。”
李桓目光平静，对崔老太太微微抬手。
“老夫人，不必动怒！治家之道，如烹小鲜。鼎俎腥臊勿相乱……”
这话看似解围，实则暗含威慑。
轻描淡写给了薛家一个警告，暗暗维护薛绥的颜面和地位。
有王爷撑腰，往后谁还敢轻慢她？
经了这么一遭，原本热热闹闹的家宴，此刻却如同一锅煮糊了的粥，满是苦涩和尴尬的味道。众人强颜欢笑地说些无关紧要的话，气氛压抑得让人喘不过气。
饭后，薛绥去了梨香院。
薛府忙得热火朝天，这里却出奇地清静。
“枣泥要碾得细些，一会捏成玉兔状才好看……”雪姬扶着腰指点，廊下小丫头正在做糕。
雪姬容貌毁伤后，为免吓着人，不常去前堂。
便是中秋家宴，她也是自己领着几个丫头婆子在梨香院操持。
她脸上的疤痕未褪，但鬓边簪了一朵银红的绒花，金箔似的日光漏过枝丫，在她身上跳跃，满心欢喜地温柔和期待……
薛绥笑着过来，“阿娘这两日身子可有轻快些？”
雪姬这才看到她，脸上的疲惫瞬间消散了几分，眼中泛起暖意。
“六姐儿快来坐下，别站着。”
她伸手替薛绥整理衣襟，指尖触到她单薄的肩膀，心中不免一酸……
女儿亭亭玉立，已能独当一面，她却是个窝囊的母亲，在女儿最需要依靠的时候无能为力，让她吃了那么多苦，遭了那么多罪……
母女俩相对而坐，说些家长里短的琐碎。
旁的话，在岁月里沉淀得太久，反而说不出口。
开饭时，她只能不停地往薛绥碗里夹菜，仿佛要把这些年欠她的疼爱，都融进这一蔬一饭里。
薛绥又陪着吃了点东西，带上香烛，悄悄去祠堂里上香。
檀香在祠堂里缭绕，祖先牌位在昏暗中泛着冷光。她跪在蒲团上，看着供桌上的长明灯，想起八岁那年，她蜷缩在这里的角落，唯一的念想，也只是活下去……
身后传来熟悉的脚步声。
她不必回头，也知道是谁。
“这香火可还灵验？”李桓看着供桌上的长明灯，火光在他眼底跳成两簇幽焰。
“王爷不是早就查过了，妾身有几斤几两您最清楚。”
薛绥将香插入香炉，火光映得她眉眼朦胧。
“八岁离京前，曾在此处躲了三天三夜。是祖宗保佑，方才捡回这条命……”
李桓突然笑着逼近一步。
伸手扣住她的手腕，力道极重。
“侧妃可知愚弄本王的下场？”
薛绥从容起身，拍了拍裙摆，“蝼蚁尚且贪生，妾身哪会寻死？王爷要的是旧陵沼的秘密，而妾身要的，不过是一条活路……”
李桓松开手，意味深长地看了她一眼，后退半步，负手而立。
“本王一直在等你的好消息——别让我等太久。”
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