在宝城最为奢华气派的酒楼——醉香楼的顶层雅间内，雕花窗棂透进的暧昧光影，与室内摇曳闪烁的烛光交织在一起，使得整个空间仿若被一层朦胧的薄纱所笼罩。空气中弥漫着珍馐佳肴的馥郁香气，以及那醇厚浓烈的酒香，令人沉醉。牛震天半靠在柔软的锦缎靠枕上，脸颊因酒精的作用微微泛红，醉眼惺忪地紧盯着坐在对面的叶可可，眼神里满是痴迷与眷恋。
叶可可今日盛装打扮，一袭嫣红的金丝软烟罗裙，将她婀娜多姿的身材勾勒得淋漓尽致，领口微敞，露出一小片白皙如雪的肌肤，仿若羊脂玉般诱人，引人无限遐想。她妆容精致，眉如远黛，唇若樱桃，眼眸中透着一股勾人的媚态，眼波流转间，似能将人的魂魄都勾了去。纤细的手指轻轻捏起白玉酒杯，朱唇微启，轻轻抿了一小口酒，随后放下酒杯，笑语盈盈地看向牛震天，声音轻柔婉转，仿若黄莺出谷：“牛公子，今日这酒楼的酒虽说也是上品，可不知怎的，在可可看来，终究是不及你往日带来那牛氏烈酒香醇呢。”说着，她眼眸轻抬，美目流转，波光粼粼之间，似有一抹淡淡的哀怨悄然浮现。
牛震天一听这话，瞬间来了精神，他挺直腰杆，右手用力地拍了拍自己厚实的胸脯，脸上带着几分得意与炫耀，大声保证道：“美人莫恼，改日我定带整坛来，让你尝个够！我牛家那烈酒，那可真是用祖传秘法酿造的，工序繁杂得很呐！从选料开始，每一步都得精挑细选，像那酿酒的谷物，必须是咱们宝城郊外专供我家的那片良田产出，颗颗饱满、色泽光亮；还有水，取自深山老泉，清冽甘甜，矿物质丰富。这一道道工序下来，再加上多年传承的独特酿造技法，酿出的作品在咱宝城那可是独一份的好，旁人想学都学不来。”
叶可可眼中极快地闪过一丝不易察觉的狡黠，如同夜空中划过的流星。她装作愈发好奇的模样，身子微微前倾，故意凑近牛震天，此时两人距离近得能感受到彼此的呼吸，她吐气如兰：“哦？听闻牛公子家不仅把烈酒酿得一绝，还有个神奇的腌肉配方，都说这腌肉搭配这烈酒，简直是人间至味，能让人味蕾狂欢，可可真想见识见识，到底是怎样的绝妙搭配，能有如此大的魔力。”
牛震天微微一愣，脸上的得意之色瞬间凝固，犹豫之色在他那原本红光满面的脸面上一闪而过，他干笑了两声，试图掩饰内心的纠结，开口说道：“这……这腌肉配方可是我家机密，祖祖辈辈传下来的，向来是只传内不传外，轻易不能外传啊。”
叶可可见他这般反应，心中知晓他已上钩，愈发拿捏起了姿态。她娇嗔地伸出玉手，扯着牛震天的衣袖，轻轻摇晃起来，眼神里满是委屈与期盼，轻声说道：“公子，您就忍心看我好奇得抓心挠肝？您方才还信誓旦旦地说要给我带酒，这会儿却对我藏着掖着，莫不是您的心变了？”说罢，眼眶微红，盈盈泪光在眼眶里打转，仿佛下一秒就要簌簌滚落。
牛震天顿时慌了手脚，他最怕的就是叶可可落泪。慌乱之中，他赶忙伸出双臂，搂住叶可可那柔弱无骨的肩膀安抚：“美人莫哭，莫哭！我怎会变心。罢了罢了，我就跟你说一点，那腌肉啊，关键在几种特别的香料，这些香料可都不简单，有的是从遥远的西域商队历经千辛万苦换来的，有的是深山老林里猎户偶然采得、世间罕有的稀罕物。只是配比极为考究，多一分则浓腻，少一分则浓腻，错一点味道就天差地别。”
叶可可听闻此言，心中暗喜，脸上却瞬间破涕为笑，她伸出食指，轻轻在牛震天胸口画着圈，娇声呢喃：“公子果然最疼我，有您这句话，可可就心满意足了。这要是能尝到，可可怕是此生难忘呢。”说着，她还故意将身子又往牛震天怀里蹭了蹭，发丝拂过牛震天的脸颊，带来一阵痒意。牛震天只觉浑身燥热，心跳加速，哪里还经得起这般诱惑，眼神愈发迷离，双手不自觉地收紧，将叶可可搂得更紧了。叶可可见火候已到，便轻轻咬了咬下唇，用一种软糯又带着几分娇嗔的声音说道：“公子，您就再跟可可多说一点嘛，就一点点，好不好？”牛震天此时早已意乱情迷，他低下头，嘴唇几乎要碰到叶可可的耳朵，轻声说道：“美人，我连这都告诉你了，你拿什么谢我呀？”叶可可脸颊绯红，佯装羞涩地把脸埋进牛震天怀里，手指却悄悄在他后背轻轻划着，悄声说：“公子想要什么，可可还能不给吗？”牛震天呼吸急促，彻底沉沦在这暧昧的氛围里，又透露了几句腌肉配方的关键。而叶可可，已然在这场机密窃取的博弈中又向胜利迈进了一步，牛震天却还沉醉在美人的温柔乡，浑然不知自家的秘密即将不保，即将被卷入一场家族的纷争漩涡之中。
热闹集市仿若一片五彩斑斓的海洋，人来人往，熙熙攘攘，摊位栉比鳞次，货物琳琅满目。高鹤身形匆匆，眼神在人群中急切搜寻，好不容易寻得方小贝那熟悉的纤细背影，赶忙一路小步快跑上前，脸上瞬间堆满讨好的笑容，亲昵地喊道：“小贝！”
方小贝正专注于挑选新鲜食材，手中轻轻捏着一把嫩绿的蔬菜，闻声柳眉一蹙，眼中闪过一丝厌烦，头也不回地冷声道：“高公子，请自重，唤我方姑娘。”声音不大，却如冰碴落地，瞬间在两人之间结起一层寒霜。
高鹤笑容一僵，嘴角不受控制地微微抽搐，伸出去想要搭话的手尴尬地悬在空中片刻，才缓缓放下，指尖微微颤抖，显是内心极度窘迫。他心中愤懑不已，暗道自己如今这般放下身段讨好，却遭如此冷遇。但一想到家族那沉甸甸的重托，又强行咽下怒火，压着嗓子，尽量让声音听起来温和些：“方姑娘，是我唐突了，您瞧这刚上市的香茅，鲜嫩得很，想着您做菜用得上，特来告知。”
方小贝仿若未闻，自顾自地付了钱，拎着食材径直离开，脚步轻盈却又透着疏离。这一幕，恰被路过的夏芝看在眼里，她与方小贝交好，最是看不惯高鹤这副假惺惺的嘴脸。
夏芝莲步轻移，挡在高鹤面前，嘴角勾起一抹嘲讽的弧度，眼神里满是轻蔑：“哟，这不是高公子吗？怎么，碰壁了？我方才可都看见了，小贝都不愿搭理你，你还上赶着凑什么热闹。也不瞧瞧自己之前做的好事，现在知道来讨好，晚了！”说着，双手抱在胸前，下巴微微扬起，故意提高音量，引得周围人纷纷侧目。
高鹤顿觉气血上涌，脸上一阵白一阵红，双手握拳，指关节因用力而泛白，怒意在胸腔熊熊燃烧，恨不得当场发作。可一想到家族使命，又只能在原地干瞪眼，牙齿咬得咯咯作响，牙缝里挤出几个字：“你……你少管闲事！”
夏芝却毫不示弱，冷笑一声：“我管闲事？我这是帮小贝看清你这伪君子。你以为送点东西、说几句好话就能弥补过错？做梦！”说罢，一甩衣袖，大步跟上已经走远的方小贝，留下高鹤站在原地，气得浑身发抖，眼睁睁看着方小贝与旁人谈笑风生。两人间的沟壑愈发难以逾越，而高鹤心中的憋屈也越积越多，似要将他理智的堤坝冲垮。
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