老汉远远看见沈清棠一家人过来，忙站起来打招呼：“姑娘，你们来了啊！今儿怎么这么早？”
“今儿需要去给祖母买寿礼，我们一家就早来了会儿。这是我爹和我娘。”沈清棠又给沈屿之和李素问介绍：“这就是我跟你们提过的老伯。咱们家门口挂着的灯笼就是这位老伯做的。”
沈清柯不用介绍，他们认识。
“贵人好，你们养了一个好姑娘！可帮我老头子天大忙呢！”
沈屿之忙弯腰拱手，“老大哥，你太客气了！你是长辈，他们小辈帮你应该。”
等对方互相寒暄过后，沈清棠才问出心中困惑，“老伯，你这脸怎么回事？有人欺负你？”
明明前天分开时还好好的。
老汉闻言抖了抖唇，又看了沈屿之和李素问一眼，摇摇头，“没事没事，就是自己不小心摔的。”
“老大哥，有事你就说。有我们能帮上忙的吗？”沈屿之开口。
老汉摆摆手，“我就是觉得说出来有点丢人。”
他回过头，往东外城的方向指了指，“我家在东城，祖祖辈辈都靠种地为生。
只是做梦都没想到，种了一辈子地，到老不但吃不上饭，还拉一腚饥荒……”
饥荒是负债的意思。
沈家人挨着老汉的木推车把自家爬犁横着并排放。把肥皂、香皂、青菜等摆在爬犁架子上方。
把写满字的大木板放在最前面，斜靠在爬犁架上。
木板上清楚地写着每种奖项对应的奖品是什么。
也标明了抽奖五文一次。
沈家四口人手脚忙活的同时也在听老汉絮絮叨叨讲他们家的事。
大概上了年纪，老汉有时候说话颠三倒四。
老汉和老婆婆原本只是村里普通的农户。
夫妻俩有两个儿子一个女儿。
女儿已经成家嫁人，两个儿子都上了战场。
老大战死后，大儿媳妇儿改嫁，留下一个小孙子。
小儿子音信全无，生死不知，还未婚。
本来小孙子跟着老两口生活，日子好歹有个盼头。
谁知道这几年苛捐杂税越来越重，名目越来越多。
多到他们辛辛苦苦种一年地，年底一算账还倒欠官家五六两银子。
什么田税、农税、人口税拉拉杂杂几乎每隔两三天就收一回钱。
交钱最多的是三饷。
他们老两口年纪大了，当然交不起。
官差就到家里来就打砸抢。
老汉帮着沈清棠把灯笼支开，挂在爬犁上方，看见灯笼上的画怔了下，“这是我做的灯笼？”
好看到他都不敢认。
但扎灯笼架的手法的的确确是他老婆子的。
这灯笼在他手里就是个便宜货，到沈清棠手里成了看起来买不起的贵灯笼。
沈清棠点头，“对，就是让我家兄长画了幅画上去。”
沈清柯闻言眉梢上扬，瞪沈清棠。
季宴时算她哪门子哥？
“你兄长真厉害。”老汉以为沈清棠说的沈清柯，朝他竖起拇指。
沈清柯十分不愿意冒领季宴时的功劳，指了指又坐上屋顶的季宴时，“他画的。”
老汉“啊？”了声，抬头看看季宴时又看看沈清棠，怔然道：“我还以为他是你夫婿。”
沈屿之第一个跳脚，“才不是！我闺女才不嫁他！”
沈清柯也不认：“屋顶上那个人是我们捡来的，死皮赖脸在我们家轰都轰不走。”
李素问张了张嘴没说话。
本想说“我闺女还未嫁人，可不兴乱说话。”
沈清棠未婚先孕也不宜让人知晓，便未开口。
老汉：“……”
意识到自己说错话，呐呐地站在原地，拎着灯笼，不知所措。
沈清棠真心不在意这些，替老汉解围，“老人家，你还没说完呢！是因为交不起赋税才出来卖灯笼？”
“不单是因为这个。”老汉摇头，“之前不是说小孙子跟着我们老俩吗？我们交不起税钱，那些官差把我们小孙子抓走，让我们拿钱赎人。”
说着语气有些哽咽，抬手用黝黑干枯的手背在眼上擦过。
“我们哪里还有钱？就厚着脸皮找到改嫁的大儿媳，求她救救小孙儿。
儿媳妇夫家是善人，想方设法给我们赎了孙子。
就是……”
老汉有点说不下去，闭了闭眼，才接着道：“让我孙子改姓，跟他们姓。”
老汉本以为这是好事，孙子只要有家，跟谁姓不是姓？
至于香火，断就断了吧！
直到有一天，小孙子哭着跑回来，求老汉夫妇救自己和娘亲。
老汉夫妇才知道那男人是个伪君子。
别看面上同意花钱把孩子赎回来，其实私底下很计较这事。
喝醉酒就打大儿媳妇儿和小孙子。
老汉上门理论也被打了出来。说他想接小孙子回家，得先把之前欠的钱还上。
老汉垂头丧气，“我一把年纪了，去做工人家根本不要……被逼的没办法才想着糊灯笼出来卖。
我家老婆子眼睛扎灯笼扎的都快瞎了，可是还没攒够钱。
别说攒够钱，活着都是难事。”
“种地倒欠官家钱。摆摊不够交牙钱。这世道……活着太难！”
老汉说这句话时，远远没有刚才提起小孙子那么激动，是一种麻木的平静。
绝望的麻木。
沈清棠想，若不是还心心念念要去赎小孙子，怕这两位老人早就干脆利落地这他们厌倦的人世间。
原来，大乾并不是太平盛世。
或者说，难怪北川会被作为流放地。
老汉的遭遇并不是个例。
还有之前那个饭馆的老板。
拿着几两碎银就要举家搬迁。
他们俩一个是北川农民的缩影，一个是商贩的缩影。
这世道对穷人太不友好。
“前两日，姑娘你好心帮我卖了灯笼，我本想狠狠心买一只鸡回家。
我和老伴实在太久太久没见过荤腥……我俩平日一天只吃一顿饭。
可是想想小孙子，我还是没舍得。
就买了两个鸡蛋想着解解馋。
谁知道才刚剥了鸡蛋壳，里正恰好带着官差上门收钱。
说我们有钱吃鸡蛋，没钱交税。
他们掀了桌子，抢走我们的钱。”
那是赎孙子的钱，我不肯给。
就被官差打了一顿……剩下的两百多文钱也被抢走。”
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