从码头回来，一股失落感朝李元恒袭来。他惶惶不可终日，心像是被人剜去了一块，空落落，无所依。
忍耐了五六日，他安排好一应事务，恰逢运河上暂无南下的船只，他只好骑上一匹马就朝着临幽城而去。那马累的口吐白沫，又到驿站换了马。然马可以换，人却换不了。他日夜不停，只在途经驿站稍作休整，换了马后继续奔驰。杨恕觉得只是去瞧人，那沈家小姐在临幽城也不会跑，实在没有必要这么拼命，完全可以歇好了再走不迟。他实在累的有些承受不住时，便提议能否歇上一日，李元恒乜他一眼，只说了句“你歇着吧”就从驿站的凳子上起身离去，去驿站的马棚里解开缰绳，牵上马就往外走。无法，主子执拗，仆人只有听从的份。杨恕长叹一声，无奈跟上前去。就这么，两人日夜兼程，只花了五六日便到了临幽城外。
沈柔止将一月多以来在临幽城寻到的花样子临摹下来，又与小环、兰芝结合京城贵族喜好，稍作变换，画了许多新花样。姜娢乘船来临幽城接她时，将这些新花样交于她。正逢秋日，这新一季的绣品算是有了着落。也许是看见姜娢容貌艳丽光彩照人，也许是看见她眼里的神采如日光般耀眼，她自此不再呆立窗前，惹人伤怀。
这几日，沈柔止偶尔夜晚睡觉时还会做些莫名的梦，梦里总有一人，一身黑衣，明明能感觉他在哀怨地看着自己，但就是看不清面目，好在她已能坦然接受，不似以往那么恐惧，只余迷茫与探究。白日和母亲叙话，或带着小环与兰芝在临幽城城内、周边游玩，便将夜晚偶尔的凄迷抛到脑后，日子倒也过的渐渐舒心起来。
临幽城秋季算是最舒服的季节，没有夏日那么炎热，也不如冬日里那么潮湿阴冷，伴着西风和秋日艳阳，难得的秋高气爽，气候宜人。秋日里，沈柔止是不愿窝在家里，浪费了这大好时光。离搜集冬日时兴的物什还有些日子，沈柔止便重振精神，又和小环、兰芝日日往外跑了。沈柔止和小环两人倒是熟悉临幽城里哪里好玩好吃，只唯兰芝因家中贫苦，只去过寥寥无几的几处地方，且都是与生存息息相关的，如药铺、绣坊，与游玩毫无关联。兰芝从没想过自己还能进临幽城最大的酒楼吃饭饮茶，也从没想过只因吃得饱饱的，还得去爬个山消消食，对着沈柔止愈发感激。沈柔止对此习以为常，却从不拿大，吃饭、买些玩意，总要问问她俩意思，还要与她俩一道与那摊主、掌柜砍价，直到三人都满意了才掏银子。三人瞧着不像是主仆，倒像是姐妹。
李元恒进城时，沈柔止三人正在城外的幽宁山登高。李元恒一路奔波，甚是狼狈。一身黑衣已不如刚穿上身时簇新，灰扑扑的，金丝勾勒的云纹也已蒙了尘，失了光彩。眼下一片青紫，唇干裂的起了皮，胡子拉碴，只余一双眼，仍是熠熠生辉。到了跟前他倒反不如在京时那么急切，寻了一间客栈，沐浴、修面，然后躺倒床上，连饭都顾不得吃，掏出路上驿站里的饼子，啃上一两口，就躺下睡了个天昏地暗。
沈柔止返程回家时，路过李元恒投宿的客栈。客栈伙计正牵了两人的马去找城里的兽医，马儿跑得有些脱力，歇了许久也不见好，征得杨恕同意，由伙计牵去兽医处瞧瞧。沈柔止看着马儿背上的马鞍，觉出几分熟悉，然也不过一瞥，就与之擦肩而过。
李元恒累极，睡了一天一夜才醒来。醒来时正是夕阳西下，漫天晚霞，霞光将他周身染上一层金黄，浑身的凛冽都淡了几分。
沈良听到门房来报靖安侯在府门外时，惊诧之余急忙让夫人钱氏去守着女儿，不让她来前院。他不知两人之间是何情况，只知儿子不让提两人之间的婚事，那大概是连带着这人也不能提起的。虽是自家准姑爷，他这准老丈人也不敢得罪大名鼎鼎的靖安侯。沈良肃正衣袍，亲去将人迎进正堂。
李元恒甚是谦恭，长揖一礼：“小胥见过岳丈。”
两人六礼未成，算不上真正的夫妻，身居高位的靖安侯竟能伏低做小，将准岳丈捧到高位，沈良戒备之心收敛了些，上前扶起李元恒，翁婿两个各自落座。
沈良问：“靖安侯不远千里来临幽城，可是有公务？”
李元恒低眉敛目，沉沉答道：“没有，我是来看柔止的。”
沈良一惊：“这.......你可知柔止她受不得刺激？”
李元恒道：“知道，她只是听不得成亲之事，与我相见倒是无碍，还请岳丈大人成全。”说完，又从椅子上站起，朝着沈良深深做了一揖。
沈良不知该不该信他的话，看着面前谦卑的李元恒，终是不忍，道：“罢了，大不了我去请大夫来府上候着，若你惹得柔止犯病，及时去看就行。只不过若如此以后你就不要来了。”
李元恒腰弯的更狠，“是，多谢岳丈。”
沈良着人跑着到后院递消息，又过了片刻不见人前来谢客便喊人领着李元恒往绿绮园去。看着远去的背影，沈良叹息，也不知女儿能否跨过这个槛，与他成眷属，满姻缘。
钱氏得了消息，先于李元恒到了绿绮园，怕贸然提起引得女儿不快，便先躲着女儿与小环打听两人究竟见不见得面，小环也是拿不准，只道在京时倒是无碍的，眼下小姐如何，她也不敢妄下结论。钱氏只好试着问沈柔止：“止儿，你可还记得靖安侯？”这是母女两个头一回谈论李元恒。
沈柔止一脸天真，“靖安侯？那不是李元恒吗？我知道他的呀，娘怎么提起他来了？”
钱氏见她不仅没有异样，还能将靖安侯和李元恒联系到一处，放下些心来，“他从京城来看你来了。”
沈柔止这才惊讶道：“啊？他怎么来了？”
钱氏道：“这娘就不知了，你爹让人传了话，他一会儿就要到你院子来，你可想见她？若不想见，娘替你回绝了他，不让她进你院门。”
沈柔止不解道：“为何不见？子曰有朋自远方来，不亦说乎，况且我及笄前在京城的一年他照顾我许多，如今来到我的地界，哪有不见的道理。你和爹都不是那迂腐的人，难道还怕他毁了我名声不成，再说就是怕，也是晚了，想当年，我可是与他常在一起玩乐的。”说完，还朝着钱氏吐了吐粉嫩的舌头。
钱氏看着女儿调皮捣蛋的模样，也是无奈地叹了一息，“好，那就依你。娘就在隔壁，有事喊娘。”
“嗯！”
李元恒还是初次来沈府，沈柔止的绿绮园更是第一次踏足。越是接近，他的心越是不甘于囿于一膛，慌乱地快要跳出来。看着面前圆圆的月洞门，他仿佛瞧见了沈柔止圆圆的一双杏眼，似有无穷魔力，将他吸入。
小环早就候在院门前，看见他来，福礼道：“见过靖安侯，小姐在暖厅里等您。”侧身让路，一手前伸，邀其进院。李元恒颔首，顺着月洞门下的小径前行，越过一旁侍立的小环时，又传来低语：“小姐前些日子刚犯了一回病，还请靖安侯莫要再提成亲之事。”
李元恒一顿，“好”，继而前行。
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