覃芷怡蹲在灌木丛中，紧紧盯着芸娘与三人的动静，她见两个浣衣局女工出言讽刺，不由为芸娘不值。
“在浣衣局之时，芸娘对她们多有照顾，不仅护着她们，还将得来的好处与她们分享。如今芸娘得了皇上青眼，她们不仅不祝福，还要赖着她，想要分一杯羹，真是太坏了！”
沈潇湘轻拍覃芷怡的肩头，淡淡说道：“她们本就屈服于芸娘的强大，哪里是真心依附于她。如今芸娘成了皇上跟前的红人，她们岂能放过这等便宜不占。人心都是贪婪的。”
芸娘看不惯她们贪得无厌的嘴脸，厌恶地瞪着两个浣衣女工，“我已经给过你们好处，从未对你们有过亏欠。现下我从浣衣局走了出来，与你们也就再无瓜葛。如果你们不提，兴许我还会记起你们的好，与你们小恩小惠。但你们非要撕破脸，来求得好处，想都别想！”
两位浣衣局女工频频向管事太监使眼色。一直站在芸娘身旁，沉默不语的管事太监，终于开口：“芸娘，她们的诉求，你可以不理，但你不会忘了咱家的恩情吧？”
芸娘避开管事太监的目光，心中一阵恶心。当初攀附于他，不过是为了让他行个方便。如今自己已成尉迟安身边的红人，又怎会理睬他？
看见管事太监的肥头大耳，芸娘就会想起曾经不堪回首的日子。人得势之后，总会想与过去的自己割裂开来。芸娘打算佯装不记得管事太监给过的好处，逃过这一劫。
“什么、什么恩情？公公可别信口开河，我在浣衣局长年累月的受苦受难，可从未得过任何人的恩情。”
“好你个芸娘！你是打算过河拆桥咯？”管事太监脸色大变，面上的横肉颤了颤，目光凶狠而奸诈。
“什么过河拆桥？你别胡说！我背后可是有皇上撑腰！”芸娘惧怕管事太监，不禁向后退了几步，又被两个浣衣局女工围住，令她不得动弹。
“背后有皇上撑腰？别忘了，你就是一个婢子的身份，还真当自己是娘娘了吗？”其中一个浣衣女工伸手推了芸娘一把，看她的目光颇为不屑。
覃芷怡扯了扯沈潇湘的衣袖，着急道：“那个管事太监，恃强凌弱，浣衣局的女工都恨透了他。芸娘再与他僵持下去，必定会吃亏的。”
“别急，芷怡，好戏还在后头呢！”沈潇湘安慰道，嘴角的笑意更甚。
管事太监上前一步，捏住芸娘的下巴，强行将芸娘的头扬起，与他四目相对。
芸娘双眉拧成了一团，不甘示弱地瞪着他，随即朝他脸上吐了一口唾沫。
管事太监冷笑，用手抹去脸上的口水，甩手给了芸娘一个响亮的耳光，随后，芸娘的脸上现出五道鲜红的手指印。
“芸娘，你想和我作对？别忘了，你我早已私下里结了对食，是名副其实的夫妻，你还怎么摆脱我？”
覃芷怡大惊，她看向沈潇湘，颤声问道：“芸娘她……对食，是那个意思吗？”
沈潇湘冷笑一声，拉着覃芷怡向一旁更深的灌木丛挪了挪，才轻声说道：“那日，芸娘来延庆宫示威之后，我便派人调查她的过往。只不过对浣衣局的女工施予蝇头小利，就抓住了芸娘的把柄。”
“你调查芸娘？”覃芷怡不敢置信地说道，她以为沈潇湘是真心实意要与芸娘解开梁子。
沈潇湘发出啧啧的笑声：“芷怡，你是不是和我说过，浣衣局女工待你不薄？原来，她们净是些可以同苦，却不能同甘的人，为了点好处就可以反目成仇。”
“潇湘，我知道你瞧不起浣衣局的女工，但她们也并非个个都贪图便宜。”覃芷怡辩驳道。
“我知道。人呢，总会在内心深处藏了些秘密，若想人不知，除非己不为。她们出卖芸娘的秘密，亦无可厚非。”
覃芷怡的胸前仿佛憋了一团火，又热又燥，“潇湘，你怎么能……怎么能利用我来达到目的？你这样做，芸娘会恨死我的！”
沈潇湘瞧见了覃芷怡眼中的怒火，她稍稍有些心虚，却依旧不输气势，“覃芷怡，你仔细想清楚，到底谁才是你的好姐妹！”
再与覃芷怡辩驳下去，沈潇湘担忧会被旁人发现踪迹。于是，她趁着覃芷怡发愣的工夫，悄悄退出灌木丛，趁着天未大亮，快步躲回延庆宫。
覃芷怡焦心地盯着眼前的一幕，三人扯着芸娘不松手，硬是逼她交出皇上赏赐的钱两。
她想起身上前，助芸娘解围，又担心被三人发现，从而成为那管事公公针对的对象，只能默默在心中念叨，但愿芸娘无恙。
“松开手，你们这群禽兽！”芸娘护着腰间的荷包，用力掰开三人的手指，“皇上并未给予我多少赏赐，这个荷包里的东西，是……是我爹给的！”
“你爹？”管事公公嘲笑道，“芸娘啊，你跟了咱家三年，也未听说你爹是何许人也。今日怎地突然冒出来一个爹，该不会，你又背着我，认了个干爹吧？”
两个浣衣局的女工跟着笑道：“就是。要是你爹当真对你很好，又怎会入宫做浣衣女工的苦差事。”
“拿来吧！”管事公公突然使力，一把抢过芸娘的荷包，将其中的东西尽数倒出，除了十几两银子，还有一副珍珠耳环，与一只碧玉戒指。
“钱你们可以拿去，首饰是我娘留下的，给我爹做个念想。前段日子，我爹又把这些给了我，让我好生保管，你们断不可抢了去！”一向坚强的芸娘，突然大声哭了起来。
“这碧玉戒指成色甚好，去典当铺能当个好价钱。”管事公公说道。
一个浣衣局女工瞟了芸娘一眼，与同伴商量道：“这副珍珠耳环就留给她吧，我们拿钱走人便是。事已至此，不要做得太绝，毕竟是她娘的遗物。”
另一个女工瞪了她一眼，嘀咕道：“瞧你这没胆的样，拿了又能怎样？除非你答应少分点银钱，这副珍珠耳环，就不与她计较。”
先前说话的女工犹豫了片刻，点了点头，将珍珠耳环丢给芸娘，“就当积德了。”
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