次日午时初刻，卸下盔甲，换上一身短衣劲装的张恒就在赵大雷等一众亲兵的簇拥下，来到了应天府学对面的一家名叫状元楼的酒楼前。
张恒此刻抬头看了眼状元楼这三个字的牌匾，不由感叹一声道：“好名字！”说完，张恒就径直走进了状元楼大堂。
见有客人到，站在门口迎客的店小二急忙满面堆笑地跑来招呼道：“欢迎几位客官莅临本店，不知几位客官是住店还是吃饭啊？”
赵大雷闻言立马对刘江信使了个眼色，刘江信见状随之上前，与酒楼伙计谈起了上菜之事。
这时张恒在扫了眼酒楼大堂后，就对赵大雷低声说道：“听说这应孚每日中午都会来状元楼吃饭，现在已到午时，怎么没见他人？”
赵大雷听后立刻低声对张恒说道：“把总放心，刚才弟兄们四下看了看，发现那应孚正与他的同窗好友在这状元楼二楼东南角的雅座上吃饭。”
张恒听后就立刻说道：“既然这样，咱就别耽误时间了，直接去二楼雅座那坐下吃点饭吧。”
于是在刘江信点好菜后，张恒就带着乔装打扮成保镖师的亲兵们来到了二楼东南角的雅座上各自坐下。
这时，张恒第一时间就注意到了坐在邻桌八仙桌旁那四个书生打扮的年轻后生。
随后张恒又看了一眼坐在八仙桌东面座位上的那个青年，此人生得俊秀白净且谈吐得体，张恒觉得这人很可能就是应孚。
果不其然，下一刻，坐在南侧靠窗位置的那名书生就对那坐在东侧的书生说道：“应孚，听说此次乡试后，无论你是否中举，令尊都会为你张罗婚事，你是怎么想的，现在可有哪个世家小姐入了你的法眼？”
见同窗好友问起此事，应孚也并未犹豫，他立刻回答道：“不瞒各位说，我现在并无意中人。”
说者无意，听者有心，应孚此言一出，张恒眼神一动，随后张恒又继续耐心地听了下去，他想看看这应孚到底还能透露出什么消息。
这会儿，正好酒楼伙计开始上菜，张恒就直接吃起了饭菜，边吃边听。
张恒吃得正欢快时，坐在应孚对面的一名书生就说道：“听说因为应兄相貌俊秀，有四五个世家小姐都对应兄芳心暗许，如此看来，应兄几乎就是当世潘安啊！”
听到别人夸赞自己，应孚虽说嘴上谦虚，但他的脸上却一直浮现出得意的笑容。
听到这里，张恒算是大概明白了，这应孚对姜莉应当没多少真情，应孚好像只是把姜莉当做众多备选之一罢了，确定这一消息的张恒心中毫无波澜，他照样面色如常的吃完了这顿饭。
小半个时辰后，张恒就带着亲兵直接去了江东门码头，照常督军操练。
第二日清晨的西华门前，当鞠荷从马车上下来后，她第一时间就看到了等在旁边的张恒。
鞠荷见状便让姜莉等她一下，随后鞠荷就立马来到张恒身边。
张恒见鞠荷过来后，就压低声音，将昨日在状元楼中的所见所闻一五一十地尽数告知了鞠荷。
在听到张恒所说的应孚情况后，鞠荷握了握粉拳，心中有些气愤，随后鞠荷又担忧地看了两眼正在十五步外等候她的姜莉。
待到鞠荷回过头，她先是长叹了一声，随后又低声对张恒说道：“唉，看来姜莉所托非人啊！”
说完，鞠荷就对张恒说道：“总之我要多谢你啦，你因此还专门亲自出马去打听此事。”
听鞠荷这么说，张恒就淡淡笑道：“为美人办点事算什么，区区小事不足挂齿。”
张恒陡然说出这种情话，鞠荷双颊微红，随后又说道：“还有几日功夫应天府的乡试就要开始了，我得提示一下姜莉让她心里有数，万一这应孚娶了其他人，我得尽量让姜莉别太伤心。”
见鞠荷十分担心姜莉，张恒就宽慰道：“你别太忧心了，咱们只能尽心尽力地劝劝姜莉罢了，若这应孚真是个负心汉，那也只能靠姜莉自己将此事消化想通。”
到了八月初九这天，应天府乡试正式开始，当日公主朱福媛照旧正常出游登山，不过张恒却发现姜莉没来，于是张恒就颇为感慨地问鞠荷道：“这姜姑娘是去送应公子赴考去了？”
听到张恒此问，鞠荷就看向了应天府贡院所在方位，而后她就相当担忧地说道：“是啊，这些日子我侧面提了以前戏文上说的那几个负心汉的事，姜莉听后非但没有怀疑应孚，反倒劝我要对你有信心，她说在这个官兵贪赃枉法蔚然成风的世道，像你这样敢于领兵与倭寇搏命的骁将已极其少见，她说让我对你放心便是。”
听鞠荷这么说，张恒不由感慨道：“姜莉当真一点没想过应孚对她态度如何吗？我看未必，我估计姜莉肯定也有所察觉，她应该只是不愿多想罢了。”
很快便到了八月十六，应天府乡试也就此结束，现在张恒再见到姜莉，他就惊讶地发现姜莉如今常常面带微笑，其神色中甚至有一丝幸福之意。
张恒找鞠荷一问方知，那应孚身边的书童传信给姜莉说，应孚这几日正在劝说家中长辈，一旦事情顺利，应孚的父亲就会带应孚前去姜府登门提亲。
得知这个消息后，张恒自然乐见其成，所以他就对鞠荷说道：“许是我们多疑了，看样子应孚好像真想与姜莉共度余生呢。”
听到张恒所言，看着不远处正与公主朱福媛笑谈金陵趣事的姜莉，鞠荷终于松了口气，并说道：“如此甚好，但愿姜莉能就此和和美美地嫁出去吧。”
在往后的几日时间里，姜莉一直笑口常开，每日随公主出游，张恒常常能听到姜莉十分活跃地讲一些她们以前与其他闺中密友郊游时的趣事，姜莉那银铃般的笑声也时常能传到张恒耳边，见到此情此景，张恒也暗自感慨：“这将要嫁与心上人的姜莉，估计现在每日都想开怀大笑吧，真好。”
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