靖温长公主从宫中回来时，不知不觉又是一个黄昏。今儿小年夜，她本答应了陪着弟弟，无奈实在是头脑昏沉、四肢发软，连坐在轿子里都晕乎乎直犯恶心。四下的灯笼耀眼，烟火一簇簇更时不时地骇人，行至卫国公府外，戚昙已是面色苍白，一路跟来那太医赶忙上前把脉，近来积劳成疾，又新怀有孕，少不得处处注意些。秦秉方匆匆赶来就在门前欲言又止了好些时候，回头抱了妻子回房，犹豫再三，第一句还是来问：
“所以、陛下……”
“你大哥没事。”戚昙斜倚凭几，歇了会儿气，慢慢来答，“信国夫人如此决绝，非要以命相抵，你也知道皇上他宅心仁厚，哪能不依？大哥那罪名说大可大，说小可小，拖上数月一年，贬个几级照样去守边关就是。你去，就和婆母说，让她安心，好好过年。我累了，一会儿喝了药就睡觉，不等你了。”
她说着说着眼睛渐渐就阖上，小年夜好似就此要浑浑噩噩对付过去了。秦秉正便坐过来搓搓她的手，又添一条被。昭景三年的最后三个月，的确谁都不好过。荣王在边关酣战，陛下在昌德宫就坐立难安，靖温夹在当中，自十月里就忙了没停歇。彼时正临近万寿节，各国使节乌泱泱挤满了鸿胪会馆，皇帝却迟迟都不肯召见。有人遂把脑筋动到长公主身上来。秦秉方才被夺了大将军印，怅然若失闷闷不乐，见有使节登门拜访登时一跃而起，自以为能将计就计反将一军。“一个个的，不就是来试探梁楚同盟牢不牢靠，掂量掂量往后的注要怎么下。我进士出身，这点道理总想得明白，何用母亲又请出家法，大惊小怪……”
“秦秉方！”
才赶着黄昏从角门归家的戚昙见状实在气不打一处来，要不是秉明跑得快拽袖子拦着，当场就要给这混账开第二场荤。“你是二十，不是十二！！你什么时候能长大一点？！！皇上都没有发话，你凭什么第一个上赶着给别国居心叵测的开门纳降？？一而再再而三抢功出头，夏天那是一次，小之丢了再犯一次！我和信国夫人有多少条命够你挥霍？从前我以为你年轻鲁莽，但至少孝顺忠心，如今看来，实在是瞎了眼睛！”
她撂了话头就走，此后很多天就歇在兴明宫内，正好操办起万寿节一应事宜。西受降城大胜，京中诸多纷议立时销声匿迹。就算那寿宴刻意为之地失之敷衍、皇帝答礼更是极尽倨傲，诸使节反倒要愈发殷勤，交口称赞不绝于耳。秦秉方对面落席，只觉讥讽至极。妻子就在目之所及处，敬了皇帝一杯又一杯，上座那十二冕旒下却好似连笑容也难觅。秦秉方于是也跟着吃酒，当夜大醉而归，又在夜半翻了公主府的墙。分明初更时分，正堂却灯火辉煌，似乎还有贵客。叽里咕噜尽是些楚国话，语气放纵，声量不小，本就受了许久冷落、正醋意大发的前大将军当即破门而入，一手拎一个只管往外一扔，再回身来不防已被妻子抱住。
“楚国的使节……他们来做什么……”夜风习习，说到此处忽而这酒就醒了大半，“我不是又坏了什么事……”
“这次不会。”戚昙轻声道，“要讨阎王债的混账东西，打发得正好，”她擦去眼眶泛泪，往桌上一偏头，锦盒大开，只盛着一条带血的衣带，“是三月里来给太后祝寿、那群使者的。这意思分明是还欠了他们血债，要加倍讨还。据说、外祖近来三不五时的发病，甚至有人说什么时日无多……他们现在就敢这样明晃晃地威胁，借给我们那些钱粮兵丁，到时不知要几倍地讹诈……你备马，我进宫去找皇上。”
“宫门已经下钥，哪进得去？”秦秉方又抱了人入怀，伸手捋过她乱发，越看是越心疼，“在宫中忙了这些时日还没忙够？也不知是忙在了什么地方，宴上酒是冷的，连肉都没有几道，餐具还用的是银器，也不知那些蕞尔小国回去了要怎么笑话……”
戚昙毫不客气，接着就一脑袋撞得他是眼冒金星。夫妻二人小别胜新婚，今夜总算同床共枕，其后又情意绵绵歇了没几日，据说太后满世界要找什么金疮药，靖温骇得登时冷汗涔涔。她早该详细问问：西受降城大胜，领兵作战的是否一切安好？都是自己弟弟，要避什么嫌？孟秋还能真疑心她偏袒元婴不成？行色匆匆，甚至来不及叫醒午憩才躺下的丈夫，她直往昌德宫去，马静禾守在门外，似乎太后才与皇上有些私密话要谈。戚昙愈觉不妥，就差要推门而入——
太后声泪俱下的申诉就在此时陡然拔高，一字不落传入她耳中来：
“皇帝！你是皇帝！你就不能一言一行只凭自己好恶为所欲为去！边关有多少人，为了你！皇帝！出生入死！元婴！他今年手臂上才受过伤！为救靖温险些没掉一块肉去！出征的时候我瞧着都没养好，还带着胃病，就这样吃不饱穿不暖的非要为了你！上丰州那冻死骨头的地方颠簸受苦着去！你倒好！！寿宴寿宴不好好办，一年一度的大选你又推三阻四说要取缔！没处宣扬国威，单要灭自己威风！皇帝当得不像是个皇帝，与其如此，干脆召元婴回来！你不心疼自己兄长，我心疼自己儿子！”
太后此言字字泣血，实在是道尽了为人母亲的心酸。哪怕戚昙明知她是在无理取闹、或许还在趁机给皇帝下套，当下却连进门去说句公道话都没心情，回到公主府，一时更忍不住要落泪。无论兄弟俩有何龃龉，元婴此次的确是为国为君在抵死相拼，万一他回不来……万一他回来，却又是兄弟阋墙的结局……
或许有一天，她总要失去一个弟弟。
这日黄昏，是秦秉方姗姗来迟。猛一见妻子如此一反常态、默默垂泪的模样，开口就道了声：“节哀”。其后不用说，驸马爷自然又讨了顿打。揉着脊背秦秉方却实在委屈：“我以为你是为了赵老大人……”
“为什么会这么想？无缘无故，怎得提起他来？”
“师傅才叫我过去，说老太师觉得他身后事太过草率，不满得很。先前那是顾着万寿节不好操办。如今不说扶柩回京，至少也得正清名、重治丧、最好连亡妻一并追封。”
说到这个，戚昙简直要愈发头疼。楚人还眼巴巴地催债呢！又要大选又要治丧，眼下这仗还不知要打到什么时候去，国库那就有那么多富余？“寿宴都那么简单，其他的应付就是。”秦秉方虽无能，这句话却说得在理。于是戚昙知道自己少不得再往昌德宫和庆祥宫来回跑几遭，却就是从这个时候起，她开始察觉自己有些力不从心。时却不我待，那容她喘口气。第二日午后，又是义宪长公主哭哭啼啼寻上门来。老太师这位曾孙媳妇近来也为难得很，太后请不动靖温，便给她隔三岔五地下请帖。她勉为其难去了一次，不知不觉就被说动回家去给赵茂鸣不平。她丈夫尚未成年分家，仍旧和曾祖父住在一起，这话后来就被老太师听去，为此惹起近来朝中一阵风波，她还被皇帝找去好一通耳提面命，再不敢赴那鸿门宴。可眼下太后又派了马姑姑亲自上门来请，这回为的可能是大选，她实在是不知该如何是好，只能找不算相熟的长姐来救命。“你先回去，找老太师……”靖温话说半句，接着又改了主意，“不，这次我和你一起。庆祥宫，我正该去走一趟！”
顾及元婴，她到底也不曾撕破脸皮，只是再三重申国库困难，根本不余太后转圜余地：“昭刚公身后事要十数万两，大选未来事又要十数万两，哪日前线风云突变，元婴就差这二十万两转败为胜？”
此言既出，太后果真从善如流；老太师那头，则要劳动皇帝纡尊降贵，亲自去恳谈一番。京兆尹自此又换做了老太师亲孙子，一切看似风平浪静，靖温都收拾了要回卫国公府过日子——
秦秉正通敌叛国的消息就在此刻传来。
国事家事、大事小事，多事之秋不外如是。信国夫人脾气倔，非要保这没有血缘的儿子不可，戚昙才发现怀了身孕，也无法安心养胎。要不是做弟弟的心疼，言辞勒令她回家将歇，又再三保证秦秉正不会丢去性命，只怕她直到正月初一都还得强打静神在昌德宫虚与委蛇。但也正是她离开，才堪堪错过了其后数日宫中好一场风云突变。
馨妃郑云娉，莫不如是。
局势有些不对，她察觉到这一点是在未能列席寿宴后。靖温长公主给出的理由是她太过“艳冠群芳”，会显得皇帝贪恋美色，更会使他国使节擅动轻浮不臣之心。从来被用于装点门面的一朝弃如敝屣，说来难道不可笑？雪苕就是这样义愤填膺。馨妃对镜将眉毛描了又擦，擦了又描，酸软的手腕终于一笔撇出去，她继而忽打个冷颤：
“雪苕。关门。”待只留下她二人，她才轻声来问，“太后娘娘给的所有药，你一包不落，全都有收好？”
“这样大事，不敢使娘娘烦扰。”
“你现在、趁宴会还没散场……或是、等过几日，使者各自回国，戒备不太森严，尽快，全部都丢掉。丢得干干净净，不许让任何人知道！”
“……那、尚药局再往来送……”
“你想办法就是！不是、曾经有个，叫什么……是良宝林掌事丫头的亲眷……”
“冯济容？”
“让她处理就是！”馨妃心烦意乱转回来，又瞧见镜子里自己发丝乱了几缕，这下干脆连那青玉梳子也一并摔了干净！雪苕不敢耽搁，赶忙就走，不久之后却带来个意想不到的消息。据说从此以后不须劳动露华殿出力，十月的药已经转给福宝林方若寒——淑妃失势，她无处可去，竟不知何时也拜入了太后门下，做了这打手生意。雪苕至此也慌乱起来：“太后娘娘……这是要过河拆桥、甚至没有过河！您要不要再去求求？咱们露华殿近来分明圣眷不断，莫不是被发现了……！就说、要、循序渐进，不知能不能再讨个机会？”
馨妃今日穿了好厚的银鼠大袄，又抱了手炉走来走去，依旧是指尖冰凉似血。“你问爹爹……不能问！西受降城已经大胜，殿下不日回朝献捷……或者回不来！雪苕，你以为该当怎么样？”
“……难不成、去向陛下、揭发了福宝林？”
这更是不妥！她如何得知福宝林心怀不轨，贸然告发岂非不打自招？荣王尚未回京，一切尚未有定数，在此关头……
“我们等……”
唯有等。
倾国倾城如郑云娉，就此错过了最后的复宠良机。
腊月十四，丰州八百里加急，火拔支毕伏诛，此战大获全胜。当夜彤史上要再加一笔：教乐局宫人某承恩得幸。昭和堂记档，及那后妃玉碟却来不及记下新人名姓封位。
她死在十日之后。
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昭景三年的第二场寿宴，沉茗终究还是错过了。这次并不是因芊尔离宫更加凑不齐孝敬姑姑的银两，而是整个乐班舞班都被靖温长公主舍去，据说是为边关将士祈福，陛下无心享乐，即使在自己的寿宴之上。同僚或许多有微词，只有沉茗不以为意。她早就不再是那个一心一意想做领舞的姑娘了。七月的某一天，风吹走了她晾晒院中的藕色纱裙，有名奉宸卫在院外捡到，就将其轻轻放在门槛上，她只瞥见了一只手。那只手后来揽过她的腰、抚过她的发、曾写下相伴一生的誓言，又在敬德门外与她依依惜别。他和其他同袍一般，乃是功勋世家；也和其他同袍一样，因莫名其妙的过错被调往左武卫折冲府听候前线诏令。沉茗为此夜不成寐，日渐郁郁寡欢。舞艺出众又如何，终究成不了名，上不了台，她哪还肯等到二十二岁被放出宫去！所以冬月里赵姑姑再说起择选良人、大有功劳，她也实在兴趣乏缺，不过不敢抗命走了过场罢了，根本不再想好运能落在自己头上。说来倒是奇怪，这次挑人不看笑容不看身材不看舞姿，倒让姑娘们一个个排队进屋子，又要盈盈落泪又要跪下磕头，声音要柔美中带着颤抖，表情要胆怯中透着可怜。沉茗哪还用故作姿态，摆在那儿就是现成教材。赵姑姑后来单独唤她进门，再三验看，吩咐一句“在这等着”便匆匆离开。只这一等，既定的事忽然又转变。大抵又是某个姑娘东拼西凑刚刚添够了“学费”，再回来时赵姑姑已懒得看她，三言两语就打发她离开。这倒反使沉茗好奇，如此神神秘秘，多半不为献舞，还能所为何事？
教乐局只是自此少了个姑娘，无人知道那位幸运儿到底是何下场。而若让清蔓自己说，她从头至尾就只晓得委屈。甚至“清蔓”二字，也并非她本名。马姑姑说吸取经验，“木棠”、“桃灼”，都像是种花，总和诗经有关，翻了一页的书就定了这个名，多少有些拗口，清蔓自己都不太适应。她接着又挨了打，满目通红被剥了衣裳丢去长街——赌上全部身家，这可绝不是她想要的救赎。她的救赎随即停步在面前。
看见那双赤金飞龙的银靴，清蔓忽而反应过来教乐局里的择选所欲为何了。所以她落泪、她颤抖、她叩首、她惶恐。她很快被宫人暖了锦被扶回昌德宫，再一回神，就为华帐重重簇拥。烟气迷离，暖风叆叇，她伸手抚摸过冰凉玉枕，不自觉自然要笑。可她记起马姑姑正色厉声，一次次叮嘱过的“不许笑”。她接着当真再也笑不出，她不晓得那阖宫女子羡慕的荣光原来是这样难以忍受的痛。如今再来后悔，为时太晚。马姑姑在第二日晚送来口信，要她先攫住圣恩，最好谋个“御女”封号，而后一切自有福宝林照拂。“陛下不肯大选，这便是太后娘娘旨意。好生伺候着，你的荣华富贵还多着哩！”
清蔓就想，或许自己这也算得上幸运？她成为皇帝的女人……这又是什么稀罕名号。她自先帝时入宫，早听闻永王懦弱无能，如今枕畔那更是个白净净的孩子，行为处事却粗暴鲁莽，好似还格外偏爱她的摇尾乞怜。似这等卑劣之徒，要剥去了帝王称号，她连看都不会看上一眼，遑论曲意迎奉，还引以为荣？几乎是立刻，清蔓就心想事成。皇帝这日回宫，怒气冲冲地，先扔来一套女子甲胄，要她穿戴齐全了就扮作巾帼英雄，而且得坚贞不屈、格外自以为是，要乜眼冷笑，最好还能骂上几句。皇帝急不可耐，边说边主动示范，清蔓在一旁看得好奇，一时竟将马姑姑的训导全忘到了脑后去。就像戏台上花旦这一扮起范来，她自然而然就沉浸其中，从不敢动嘴到越骂越畅快，一时简直不能自拔。想她为这一个机会及借来白银六十两，如非皇帝无能，怎会放纵姑姑们贪婪至此？她更是早在先帝之时就该登台成了名角！清蔓顾自骂得起性，好像整个身子都随之挺拔，第一次彻头彻尾活成了个“人”，怎能不昏了头，她哪还能注意到皇帝眼中一闪而过的一瞬杀意？她最高大的片刻转瞬即逝，她随即被扑倒、被压住，被扒了衣服……那些甲胄，脱起来竟毫不费力。冒名顶替的“巾帼英雄”彻底慌了神，甚至忘了自己本来是个宫女，就是要来百依百顺服侍左右，眼下这更是多少人求都求不得的好运！她却只觉得委屈。越挣扎越脱不开，越脱不开皇帝越起兴，皇帝越起兴她就越慌乱，到最后真真是掉了满面的泪，颤着声叫了一句：
“马姑姑……救命……”
就这一句，她自此坠入深渊。
皇帝几乎是从她身上弹起来，衣衫不整，仓皇抬袖一刮嘴角：“你道什么？马静禾？”清蔓稍得喘息，自以为死里逃生，接着就做了第二个愚蠢至极的决定。她匆忙叩头，道有负马姑姑教导，接着就像告退，却居然被皇帝一把钳住腰肢，更捂住了嘴。这时候有件奇事发生——可是那身铠甲余威萦绕？——有一瞬间，清蔓想，或许她可以挣扎，或许她可以逃跑。她比皇帝生得还要高些，经年练舞的身子骨也算得上有力，一时发作起来，这白面后生必定招架不住。好张狂的念头！她接着却战栗、继而浑身酸软。
这是她此生，最后一个愚蠢至极的决定。
什么都来不及了，内侍监进得门来，她听见皇帝的声音：“马静禾的人，查清楚。就当这宫女暴病而死，不许走漏风声。”冬天的寒风啊，呜呜地就好像吹到清蔓耳畔，她浑身的血液只这一刻，统统都凉透了。
最后一眼，望向皇帝的泪水已经百无一用。清蔓知道，她接下来什么都不会再看见了。她的人生，至此终结。
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戚亘的心情本来很好，太好，为什么不好？初战即大捷，周边小国无有不服；异心之臣俯首帖耳，一个京兆尹就换了老太师从善如流；而后无人再为赵茂不忿，无人再为大选筹谋；丰州更传消息，哥哥有几日诸事不理，就缩在丰安县衙与一奴婢你侬我侬。所以他不但是个明君，还将是万世之君！才刚十八岁的少年，自然该放肆笑出声来。
才即位两年的皇帝，又哪里会有当真轻松的一天。
用不了多久，他就会发现苏以慈近来与太后亲近甚不寻常；稍加查探，便知太后借九月苏钦立功之名对她不良于行、在家养病的大哥赐官授爵，还欲对其生母——一介胡姬妾室恩赏诰命。不仅于此，太后借由从前杨珣留下的门路，还大有卖官鬻爵、笼络人心之举；甚至连苏以慈好容易打发出宫去那些奉宸卫，也有意勾结煽动重新调任回宫。妇人之见，何其目光短浅！旧奉宸卫多为世家子弟，受祖荫庇护，尸位素餐，正该挪了位置给底层行伍军官；挑拨世家与皇权对立、放纵贪腐之风，于国于家，又岂非大祸？教乐局清蔓，更是送上门来一桩明证。甚至或许，还将牵扯出一桩弑帝反叛之大案！
衣衫不整，脖颈风凉，他的胸膛却鼓胀，浑似火架上赤体通红一座金像。持刀拿刃，最后再千忍万忍；火上浇油，现在且助纣为虐！加封戚绰玉为襄安公主、陪嫁千人仪仗万两礼单都远远不够。皇帝很快又下旨：荣王戚晋，功在社稷，加封越州都督，督越、婺、泉、建、台、括六州等十六州军事刺史，食封加至十二州！对内对外，他皆已仁至义尽，再听到民间盛传什么“窃居皇位、德不配位”之谣传，火膛便终于可以堂而皇之地炸裂，即便他的笑容依旧冷静。
齐备车马卤簿，皇帝在庆祥宫正殿外静候：“丰州大胜，值两年孝期，宜祭先皇。儿臣，恭请太后亲谒。”这话说来实则不妥，冬月廿一已过，苏帅尚未回京献俘，眼下祭拜如何就是良机？遑论所用仪仗如斯简单，备礼更是仓促，连太常寺都不曾知会，却单单率了奉宸卫摆阵龙门。太后娘娘，先帝正妻，天子嫡母，自然是恭恭敬敬“请”出宫门，“迎”上銮驾。禹乾门正门霍然洞开，自昭景元年称帝登基，皇帝首度亲巡出宫，在长安臣民眼中不可谓不浩荡。一时车煌煌、马镳镳，覆辙滚雪，云沉风潇。皇帝不与太后同车，自在掀帘频频，眼中全不见京城百姓跪拜迎送，更无谓京郊村舍空落萧条，他只是掐算时间，越觉车快，越觉马慢，越觉山近，越觉路远。他们走过了正午，走过了黄昏；大抵一路颠簸，只教皇帝浑身酸疼。早恭迎在此的县令应当有许多奉承，诸如用膳，诸如寝宫，皇帝置之不理，甚至忘了恕其起身；跟在一旁的陵令更得不到一句问询，唯见奉宸卫夹道护卫、秦秉方领左卫翊府左右跟随。九颂山高，皇帝抬头长望片刻，随即将太后来搀扶。就夜色拾级而上，到底年轻人，空着肚子还有无尽的闲言碎语来聊：
“想当年，皇祖母崩逝。先皇悲痛，因山起陵，定名为‘孝’。《卜陵诏》中亦有昭告，功臣国戚或许陪葬。此千仞绝峰，开为耆阇崛山；枕龙宿兴，福泽永祚不绝。可惜川泽难免纳污，山薮必定藏疾：泽深恩广，却有依附者鸡犬升天，实为欺世盗名；又见贪图者滥竽充数，未肯改过自新。先皇既明于法度；朕，自当重于威刑。姑从今日始，请太后观，”
太后停下来喘口气，多半已才道他此行意图，面上晦暗不定。眼前即是元宫门，过此门，如往生。唯安养供奉，再无侍卫仪从。皇帝一抬手，无论左卫、抑或奉宸卫皆不得入。太后似乎宽心，更不信他轻狂至谋害嫡母。皇帝便愈发将其搀稳：“天色暗，山路险，太后娘娘可扶好了儿臣。要是不小心行差踏错，儿臣只怕，会无颜面对哥哥。”太后闻言冷哼，反让心惊胆颤的马静禾退后。常福持有灯笼，一路但行无言，不知不觉方向却偏——并非向北直往元宫而去，甚至走着走着反倒像是下山。不祭主陵、不拜先帝，皇帝那三两心思，至此已昭然若揭——
灯笼一抬，面前人影长落，碑石所刻但见“杨珣”二字，再无“湖兴郡公”爵位，更无赠官追封；覆斗封土，陵寝规格便可堪僭越。众宫人随即上前开墓起棺，说来理之自然。太后拦也不拦，冷眼旁观。下葬至今已有四月余，尸身多半已经腐烂；自己一口咬定，皇帝还能奈何？要是巧言抵赖不过，就拿秦秉正一条命，换皇帝就此缄口不言——如此要挟太后已白用不厌，当下甚至站得偏远，好似当真置身事外，连梓宫都不屑一顾。皇帝懒懒抬眼一瞥，胸中热火登时便使手脚酥麻。
他实在要当场纵声狂笑！但凡想想那行将目瞪口呆、失魂落魄的可憎面目！石棺开，而后玉棺开，受荣王关照，棺中尸身特意注了水银、涂满香料；今日现世，虽通体已黝黑，面目却仍栩栩如生。灯火稀，夜色长，连皇帝都不会认错：不是什么没名没姓的死囚，从来就没有李代桃僵的谋算，躺在这里的的确确就是杨珣本人，尸首分离，缝补细致，神色却有几分好笑。皇帝于是当真笑了：
“朕原本想，到了先皇灵前，太后娘娘或许记得畏惧、知道忏悔卖国行径；可朕后来又想，杨珣当年除了谋反谋逆，卖官鬻爵、杀人夺财、欺横霸市、结党营私——哪条不赦之罪不曾犯下？玄康之治昙花一现，此后国库吃紧，外患嚣张，有他不少功劳。而先皇又曾如何呢？还不是次次下不为例，次次轻拿轻放？如今有国舅驾前陈情，想必先皇必定更不能降罪于您。所以朕想，干脆就请您见见国舅，有何需要互通有无之处，面对面也方便些。太后娘娘，不必言谢。”
他甚至亲自去扯了太后凤袍将人生拉硬拽按至棺前。那具高高在上的身躯登时瘫软，那副卑劣恶毒的心肠立时碎裂，那双冰冷无情的眼中流出粘稠、腥臭的汁液，竟使此夜寒风分外甘甜。掌事姑姑失声尖叫，首领太监率众逼其退后。方寸之地，片刻就剩一具尸首，一个濒死之人。还有一位皇帝。他站着，比以往任何时候都要高大；说出口的话，却比十年前还像孩童。灯笼落在地上，火苗几次三番试图侵吞油纸，皇帝一脚将其踢远，死灰就此覆灭。他的身影在夜里淬了毒，是不见血的刀；他似乎咬牙切齿，又似乎在桀声而笑：
“太后娘娘，您以为您的儿子，真有那么孝顺？”
只这一句，当胜百万雄兵、雷霆压境。皇帝犹嫌不足。几包药粉随即被掷于脚下，就炸得天翻地倒，海水断流。左右上前，掰开杨珣嘴巴，差点又将那头颅拆下；毒药尽数灌入，竟呛得太后哑了声。皇帝大惑不解：“他是个死人！难道还能再死一次？太后娘娘您急什么？！嗐呀，让您这么伤心，真真十恶不赦！藏此毒药者，馨妃、清蔓，咱们要杀哪个？”
他忍不住，到底是笑了：
“哪用得着您费心！馨妃，啧，毕竟倾国倾城，摆着总是好看，等人老珠黄，再去长门买赋不迟；清蔓么，弑帝谋反，朕已经千刀万剐给国舅送去了，也不知他老人家喜不喜欢骨感些的。不过呢，到底辜负太后娘娘一番美意，朕日夜惶恐，所以斗胆想着再接了杨忻入宫，以慰万一。太后心胸宽广，想必不会因此，记恨朕罢？”
刑不上大夫，一国之母做不得阶下之囚，那就坠入万劫不复、化为行尸走肉。瞧，她已经说不出只字片语，过耳风声只作不闻，皇帝却恭敬如仪，还要向旁侧、再低处施施一礼：
“朕，幼聆先皇亲训，爱幼敬长，不敢有违。杨忻，朕可以为其袭爵；荣王加封旨意想来不日也便送到。只要太后娘娘为母者慈，朕这做儿子的，自然不敢不孝。您与国舅叙旧，朕不再打扰；腊月风冷，常福，好好照顾。”
他转过身，狠狠咧起的笑脸上却沾了一滴泪。
此夜心绪，无人堪诉。
成宗元宫，戚亘跪了一整夜；第二日大病不起的，却是太后。国母身染沉疴，正当冲喜。宜昭容苏以慈很快被加封宜妃。靖温长公主有孕不便操劳，便由宜妃操持新春宫宴等一应要务。万寿节没过多久，宫内宫外又这般喜气洋洋布置起来。戚亘更是心情大好，腰背挺拔、步履端方，俨然判若两人，当真名副其实是名皇帝了。腊月廿九城头赐福，民间如何替荣王鸣不平，道他得位不正的谣言想来也将自此平息。除了那仍不识好歹的将门虎女愈发退避三舍；除了信国夫人一意孤行硬要保秦秉正一条命……
皇帝的新年，过得的确可堪志得意满。
遥隔千里丰州那头，正月里也是一等一的热闹。毕竟自此要天各一方，戚晋身为表兄，当在朔方先亲自送小之出嫁。出嫁日子已经定好，日子，二月二，龙抬头，迎富贵，始春耕，黄道吉日，宜婚嫁娶。府衙上下早为此忙碌起来，连李木棠这等还不能下地走动的，也要帮文雀整理起礼单婚帖。当然戚晋看得紧，每日至多半个时辰就歇，不许她过多劳累。她却到底还是见缝插针办了件要紧事，也算了了一大桩心愿。快要到十五，戚晋才出门不久，天上挤了一团团乌云，活像锅底霉斑。近来天气却转暖，檐上有一阵还化了些积雪，送进窗缝的风让人骨头缝酥痒，无端助长肆无忌惮的欲望。小羊就是在这时候被亲事府领进门来。她仍旧穿一件破烂兜风的袄子，极为刻意地一步一哆嗦，见了木棠二话不说先扑身跪下，再磕个响头，接着就说起感恩戴德的话来：一如宁朔县叩谢杨绰玉的那一番表演，眼泪汪汪，满腹委屈，瞧着极其可怜。文雀最烦这等虚伪手段，正待出声喝止，却听那丫头怯怯嗫嚅：“小羊没了娘……跟着魏叔也没处可去，二位姐姐行行好，留小羊一口饭吃吧！别看小羊瘦，小羊什么都能做！劈柴挑担做饭洗衣！只求有个避雨的地儿，有口饭吃！小羊！小羊不敢多求……”
这丫头一声又一声，只顾哭天抹泪，却说不明原委，还得是问了前去接人的亲事：原来就在年前，其母张氏主动投案，道是自己见午花与魏铁亲近，故此杀之而后快。真相似乎大白，魏铁很快开释出狱，她自己随即被投入大牢。那魏铁是个流氓粗汉，小羊跟着饥一顿饱一顿，露宿受冻自不必说。这不，就连见了昔日恩人都顾不上为母伸冤，小羊立刻两眼放光，只管将刚断上的暖汤热菜一通风卷残云。那吃相，都看得李木棠直犯胃痛：
“饿久了的，不能这样吃……”
她正觉得，自己在做一个很坏的决定。
文雀瞧她面色不好，随即先将人领出去。不消多时，凄风苦雨的孤女人间蒸发，再踏进门来的好像是小户人家的寻常丫头了。小羊的头发用桂花油抹得锃亮、梳起两个抓髻，一双豆大眼睛眼睛不再冒着绿光，面颊皴红下已淡淡透出嫩粉色，连那身板也养了些力气，不再软绵绵随时要倒了。李木棠看见就犹豫。她似乎知道小羊将会有怎样的答案。但就算吃饱喝足、整洁体面，要自此背井离乡、寄人篱下，恐怕也是不好受的。她半晌便没说话，只是低头摸摸自己才养好新伤旧疮的手，接着干脆拉小羊过来，将药油也给她匀一匀。文雀看得跳脚，仍不住抢话去：
“饭不是白吃，衣服不是白穿，这药也不能白用！你还记得宁朔县里你几十两银子、后来在净禅寺再次相遇的那位主家？”
小羊怯怯要欠身后退，手被李木棠握住却又不敢。莫非是欲抑先扬，行将讨要欠债？李木棠知她惶恐，终究是问：
“要你、跟着她……从此以后，你愿不愿意？”
入高门大院去吃饱穿暖？跟着有钱人去吃香喝辣？别说小羊，世间不知有多少人要为此争个头破血流！她甚至当即就要磕头，正撞出个满头包。李木棠拉不住，曹文雀就在一旁冷眼旁观。事情自然没有那么简单，想要好差事，总还得有些代价，尤其跟着襄安公主这等上天入地的金枝玉叶去别国他乡做陪嫁：出关易，回国难，她此生只怕不会再踏上故土，再见到母亲；燕人……说到底是些蛮子，语言、风俗、吃食，桩桩件件皆与中原不同；时有动乱，凛冬更是苦寒，更不是什么好去处；即便小羊无所畏惧，她未必能有这资格：
“撒谎！哭哭啼啼！卖惨求同情！坑蒙拐骗！贪财成性！一堆一堆的毛病！从前做乞索儿，就要这么撒泼打滚地活下去没问题！但以后不行。主子心肠软，木棠……我看物伤其类。我却不会同情你。你最好是打起精神，明天就给我改头换面！要不然，还是回去和你魏叔相依为命去！明白？”
都不用拿出昭和堂训育小宫女的气场，曹文雀只稍稍疾言厉色些，就唬得小羊缩起肩头、只眨巴眼睛。李木棠说她操之过急，怎么着得容人先好好睡一觉，十来岁的丫头，要重新捏塑形状容易的很，只要带在身边自己就能跟着学。文雀把眼一白：“你以为所有人都像你？有脑子还有野心？”
“想吃饱饭是世界上最大的欲望了，为此能做出什么都不奇怪。”李木棠认真道，“不过、这样虽然对她是好，但是……”
“你看她就像看从前的自己，所以不忍心。”文雀道，“魏铁难道靠得住？她要是步午花后尘呢？你自己出的主意，这会儿倒扭捏。我看她和主子投缘，最好玩到一块儿去！省得成日来折腾我……这么瞧我做什么？小主子记恨我不肯去救你，我还犯上作乱伤了人家脑袋，我自然是离得越远越好，别得自讨没趣。”
“你就没想过……远到、长安去？”
“敢情你要拿小羊来代替我？”文雀早有这猜测，当下却拍案而起，“我还是贴身婢！主子出嫁，做奴婢的自己逃跑？胡姑姑要是知道，得打断两根竹条！你跟着荣王殿下有清福可享……我回长安去做什么？”
李木棠看她的目光就变得忧心忡忡：
“……真、和我二哥吵架啦？到底因为什么？我一开始想，是不是他也因为你不肯救我而生你的气，问他呢，又好像不是这个意思。二哥直肠子嘛，有什么话你去说开不就好啦？”
“直肠子？”文雀嗤笑，“正好配一副死脑筋！八头牛拉不回来，我又做什么无用功？”
她接着一屁股坐下，要扒着被木棠瞧她看不出有什么瘀伤的眼睛：“你捱过来人醒了，典军老爷就高兴得没边！后来殿下去找你说话，我就说找他庆祝吧，不知怎么就打起雪仗来——下手一点不含糊！结结实实照我脸上砸！我眼睛得疼了好几天！还往人脖子里灌！生怕弄不死我，以为还在打仗呢！”
“我当是什么事。”李木棠哑然失笑，“那你赌气也太久，还说要上燕国去？我觉得你真的不要去！找小羊呢不过是让小之在异国他乡多个伙伴，又不是去当姑姑或是丫鬟认真伺候她的。干事麻利、懂规矩的娘子丰州城里又不是找不着。再者……不还有那赵老大随行护卫么？”
“他什么时候说要去了？一到丰州，人就没了影。我还想你正好不肯原谅他，怎么如今反倒竟记挂起来？”
“我记挂他做什么，要他记挂小之才有用。现在公主和亲这样声势浩大，我想找老大一准要来看一眼。那要是不来，也没必要专程去寻他。怎么着毕竟他弟弟在鸡鹿塞帮过你的忙，他确实也在赎罪……功过相抵啦！你就放心留下！”
她这会儿说了太多话，少不得得停下来喘口气，这就又找到一个冠冕堂皇的理由：“我还得求姐姐关照我呢！我说实话！不是为了你，为了我，为了小之，求求你别去！和小之出关这一路已经吵了不知道多少架了。上次因为我，更不知闹成什么样子。小之到现在都不肯搭理你呢。你想想看，人家和小羊在一起的时候多快活？你干脆放人家一马，省得管东管西，天天同她唱反调！你不然找她来……这又是和伊尔库上哪里上房揭瓦去了？”
可不是让她说中！小之同小羊几乎一见如故，立时就给后者换了个“阿牧”的名字，说是这样日后也能想起她的木棠姐姐来；跟着下一句，眉一撇眼一耷，恨不得让曹文雀退到长安去！文雀越强调忠心侍主她就越恼火，跺脚跺到山崩地裂，简直是扯着嗓子要这不识趣的滚远些！至于赵老大，原来几天前就在府门外被亲事发现拿住，他是一门心思还要赎罪，早就决议要同北上和亲去的了。最棘手的部分就此解决，其后的时间就过得很快。正月好日子如同白驹过隙，一转眼就是二月二。李木棠起得很早，在为妹妹亲自梳发理妆前，先取了封业已泛黄的信笺郑重其事交到她手上：
“是，你爹爹的信，要看就现在看，免得一会儿要哭花了妆。”
小之却只是将其贴身塞进衣襟中去。
“或许……我这一辈子都不会看。就这样相信他的形象还能因这一封信有所转圜，他还有机会做一个好人，一个好爹爹。十四岁之前，我没有好爹爹，没有好朋友，只有表兄；十四岁以后可不一样，我有姐姐，有伊尔库，有阿牧，不多久还要有丈夫。就算在燕国，表兄答应了有空也会来看我。所以姐姐，我应该很开心的，你说对吗？”
她当真咧起嘴角，看样子是发自内心地高兴，还一把将姐姐抱住，在对方肩头伏了好些时候。“我今儿是新娘子，就不该哭哭啼啼，还得送你件礼物渡渡福气呢。还有……怕到时候你们成亲我来不及回来，就先将新婚礼物也放在里面了。”她说着贴近些，吃吃笑着咬耳朵道，“晚些再看，成亲之前都不许叫表兄看到了。”
她接着不由分说，将摆在桌角那银盒塞进李木棠怀中：
“你别说你不收。虽然你不让阿牧告诉我，但昨晚上我已经偷偷去看过。你送的那对狸奴兄妹我可喜欢，比其他人送的什么金银玉石好玩多了。我已经想好，黑鼻头的哥哥叫松墨，黄尾巴的妹妹叫菊裙。他俩顽头顽脑，身子却又都是雪白的，真像我当日写的那句‘脚边滚雪闹裙襟’，一模一样。你送了我最想要的东西，而且帮表兄一扫愁云惨淡，还好几次救了我的命。我回你什么珍奇古玩都不过轻如鸿毛罢了。收好，等你成婚了，我再给你带燕国的特产。”
“你这鬼机灵。”李木棠抿嘴而笑，要一捏她肥嘟嘟的脸蛋，“那俩猫崽子才三个多月大，你别光顾着好玩，也要认真照顾着。北上一路舟车劳顿，千万别累出了病来。不论是猫，还是你。”
“我出嫁了就是大人了，我还要照顾阿牧呢。不再是宣清长公主，也不是杨绰玉，兴许都不再是小之，是襄安公主，我姓戚。我会对得起这个名号还有姓氏的。”她说着说着眼中就雾气朦胧，要再次将李木棠抱住了，“我去了草原上，也会一直祝福你，一直想你的。以后等腿好了，要常和表兄来找我玩。至少……两年一次吧。拉钩。”
烛光温柔，她俩倒影重叠，与这极其珍重的约定一齐，好像永远将留存在昭景四年的这个长夜。
窗外，天快要亮了。
将纯真可爱的新月眉拉长改成细致婉约的柳叶眉，小圆眼就添几分婀娜风韵；于额间再点一枚朱砂，满涂朱红口脂，才十三岁半的小丫头就愈发肤如凝脂，娇憨可人；着九树花钗，服九章褕翟，福童子一般的襄安公主戚绰玉就隐约显出些风姿绰约的派头。掩扇待催妆，公主将出降，李木棠最后将她叫住，左右摸摸唯有将发间金簪取下，无处可插便连同戚晋所赠的贝壳胭脂一并握进她手中。而后阿牧挽上珠帘，她就此就走进春光脉脉一片。珠帘响声清脆，经久不歇。内间竟然空荡，分外凄惶。
她的妹妹走了。再见，不知将是何年。
院外马声嘶鸣，人群吵嚷，伊尔库行马在前，蜿蜒千人仪仗直到黄昏才堪堪送出城门。夜来喜宴不歇，唢呐一声接一声，席间杯碰杯、筷撞盏，有欢呼雀跃，有扶掌慨叹，天际喜鹊啾鸣，或许当真春日将近。李木棠其后第一次尝到马奶酒的滋味。戚晋说是专门向吉连讨来，珍贵得紧，连他自己都舍不得喝——他彼时已仰脖灌下大半壶郢州春，后半夜就在阿蛮肩头咕哝着咽泪：
再一次，他失去了自己的妹妹。
他不是没想过一路送行至王帐，可他甚至连丰州都无法再躲藏下去。楚国老太祖时日无多，其侄楠乡郡王借贺喜之名修书讨要梁国援兵“以备不测”。苏帅整顿左武卫及右卫即将动身。京中靖温长公主又有家书，太后染疾，要他速速回朝。据说流言蜚语进来格外纷扰，甚至有人直指皇帝得位不正，于情于理，于嫡于长于贤，天下都该归荣王所有。值此风雨飘摇时节，战胜而迟迟不归，手握兵权而虎视眈眈，他除了打出“勤王靖难”旗号，只怕将再无退路。
太后，仍在京中。
阿蛮的腿疾，更需京中名医。
所以二月初三，他们唯有仓促起行。“那我们就先回去，等来年春天，再带千觞楼的七返糕来看小之。”戚晋柔声应下，抱李木棠上了马车。回身再往，牵绊思绪一时难说：
兄妹十三载，自此别经年；
情缘方笃定，前路又逢劫。
北上南下，俱难安歇。
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