“师弟，你答应了端木带他兄弟去看海，什么时候才能回杭州啊，大长老那里急需你回去帮他，咱们已经多耽误近一个月了。”萧庆海心里着急，也不管沐南天的眼色，只管问小竹子。
小竹子略想一想，说道：“二位师兄，你们离开杭州的时候，义父那里已经招集了多少人？”
沐南天心思灵动，已经隐约猜出小竹子的用意，说道：“不断地有咱们派出去的竹林会的人回来，加上几位长老在江南一带严格选拔，总有四百多人了。”
“咱们竹林会原来有多少人，你们知道吗？”
两个人都摇了摇头，他们两个都是竹林会最近才招进来的年轻子弟，对竹林会以前的规模并不十分了解。
“原来咱们会中精干力量，像咱们这般年纪的总有七八百人，加上老一辈的，会中人员始终在一千人左右，竹林村里老幼和大多数女人是不入会的，一场大火，竹林会几乎把几十年来的苦心经营毁于一旦……”
“你是想……想替会里壮大力量？”萧庆海低声道。
“是啊，咱们这一路走来，已经结交了多少江湖好汉啦，虽然我不像会里长老们那么有号召力，但多结善缘总是好的，说不定哪一天会里有什么大事，咱们恰好又在哪里行事，那不是多了好些帮手么！”
萧庆海一拍脑门，说道：“公子怎么不早说啊，我这些天一直在为这件事情发愁，想劝你早点回去，又怕你说我不重江湖道义……”沐南天笑道：“别说是你，我也是刚刚才明白公子的良苦用心呢！”
小竹子道：“两位师兄这些日子可也没有少出力，如果没有你们两位，多少事情我自己是做不成的。”
萧庆海脸上乐开了花，说道：“既然如此，咱们现在怎么办？”
“我曾经听义父说起端木宏广这个人，会里的长老对此人也是特别倚重，咱们会里每年都要派人到端木世家去拜望，颇有结纳之意，只是端木一家历代居住在甘陕地区，他们如果无有大事，很少到中原来走动。你们想想，前年咱们得知了李继勋想要联合西夏做的那件大事，若不是朝庭想到了前头，先用假的画像试验了一次，李继勋那次说不定就做成了。如果他们当真截走了当今圣像，却又放出大辽国如何损毁圣像的谣言出来，宋辽两国说不定又要兵戎相见，多少百姓又过上流离失所的生活呢……”
其实前年李继勋联合西夏破坏圣像的事情，哪里是朝庭想到了前头，还是竹林会提醒在前，朝庭中首席宰相设计于后，否则哪里能设计出那样高明的计策出来。只是这场不见硝烟的背后争斗，还是带来了许多负面影响，其中伤害最深的就是张家口武马镖局一家，近二十口人死于非命，连总镖头武马也丧命于野外的胡杨林中。小竹子更是在几次交锋中九死一生，几乎三次死把命断送在冷铁心和金小乙的手里，不过这种事情秘密甚深，小竹子也只是隐约知道大况，细节一概不知。
现在想起来，竹林会还是人手缺乏，“圣像”行动竹林会只派出了包括钱老板、小竹子及四五名二流角色参加，是以差点功败垂成。试想如果当时西北竹林会设有分舵，那样就不至于疲于奔命、捉襟见肘了。而江湖之上，在西北这一块儿没有哪家能够与端木世家抗衡，只是端木世家历来都有不参与其它门派事务的严厉家规，是以几百年来整个武林世界都知道端木家的存在，但也知道端木家极度的封闭，从来不在中原武林之中结交江湖中人，也从来不让中原武林人士涉足他们的领地。
三十年前，以暗器和毒药闻名的四川唐门曾经扬言要找端木世家一较高低，此事轰动整个武林，但正当一些好事者想要知道结果之时，唐门掌门人突然得了中风的症状，暴病在家，不出一月便即身死。有传言说唐家掌门携了四大弟子远赴西北挑战，一战而溃。这个传言曾经在整个中原武林引发巨大的轰动效应，但端木世家却仍然像从前那样无声无息，既不对此事有任何评论，也不见端木家中任何一人来到中原说明。事情过了半年，渐渐平息下来，但自此之后，武林中任何一个门派再也不敢轻易说出类似的大话出来。
这些江湖上的传言沐萧二人也都听说过，现在听小竹子说竹林会有意跟端木世家联络，今天那个端木宏广似乎对小竹子也颇为看重，这当然就是难得的机会，如果能够帮助宏广的兄弟完成生前的最大愿望，即便竹林会不能与端木世家结成联盟，那以后在西北这里遇到重大事情总会有个帮手。
“萧师哥，我想拜托你一件事成不成？”
“公子千万不要跟我这样客气，你有什么吩咐只管说，只要我能做的。”
“我想请你先回杭州，把咱们这一路过来的事情跟我义父报告一下，一来免得他老人家担心，二来也想请义父给我提些建议。你在杭州也不要做过多停留，马上返回来。”
“这是我应当做的，我马上就可以出发，咱们下次在哪里见面？”
小竹子看了眼沐南天，说道：“沐师哥可知道，咱们一路向东去海边，到哪里最近？”
沐南天皱着眉头思索半晌，才道：“公子这回可把我问住了，从咱们这里出发，大概一路向东便能到达海边，至于哪里能够最近，或者是哪里能够看海最好，我是南方人，你是知道的，我原籍在广西，曾有机会南下看到过大海，不过那里距离此处少说也有四五千里，只怕……”
小竹子道：“不妨，咱们先向东尽管去，沿路打听就是。”
他取出五十两银子给萧庆海，让他路上花费，萧庆海自己还带着十多两银子，只说尽够了的。小竹子却不管，说道：“萧大哥，咱们的马你留下给我们吧，自己再买一匹脚力好一些的。”就把银子向他怀里一塞，又嘱他路上少吃酒，早日返回。
等萧庆海吃饱了饭自去了，小竹子才拉了麻大夫问病人的事情，麻大夫长叹一声说道：“他是天生的心脏不好，至于哪里不好我也说不明白，现在看来，状况尚能维持，究竟能够活多长时间我是没有办法确定的，也说不定你们离这里一二里路便不行了，也许能够支撑得到海边也说不定，一切都得看运气罢了。”
沐南天说起运河四鬼的事情来，麻大夫笑道：“虽然他们三个没有按时间拿到我要的东西，只是看你们帮了我一个大忙的面子上，也不去追究，只要他们能够帮我弄到手最好。”
小竹子笑道：“我见何姐姐对你甚是有意，她的伤也大好了，不如就让她去寻三个哥哥便了，也省得在你这里罗唣。”
麻大夫这些日子早被这个女人弄得心神不属，巴不得她早点离开，只是她这样一走，一来自己倒颇有些舍不得，二来也坏了自己定的规矩，他是个极迷信的人，相信自己定的规矩若被自己破了，那是有不幸降临到身上的，是以不住犹豫。
小竹子早猜到他的心意，笑道：“麻大夫，你只答应我一件事，我包你满意。”麻大夫大喜，问道：“什么事情，你只管说。”
“只要你帮我再给这个病人多配些药带着，也不拘究竟能起多大的作用，只管有些效果便成。我帮你了结何姐姐这件事，如何？”
麻大夫听了，更是高兴，说道：“说真的，也不是一点有用的药物都没有，只是……只是不可轻用，除非这个病人眼见得一命呜呼时方可用一些，量也不可太大。”
小竹子听他这样一说，问道：“如何端木宏广在的时候你不说给他听？”
“这个……这个你就有些不晓得其中的奥妙了，我也是刚刚才不久明白一些。”原来何天凤跟他在诊室里欢爱之时，女人呻吟之声甚大，高兴时又不住大叫，结果被病人听到，麻大夫注意到病人听到女人的声音时，似乎显得很兴奋，心脏的机能恢复了一些。
但这个话又如何能够跟外人说，他明白了此节，却也知道给他用些能够刺激兴奋的药物不难，只是却不能治他的病，这种药用得多了，说不定还早早送了他的性命。
小竹子问阿大何天凤的住处，阿大以为他也喜欢上了这个女魔头，忍不住劝他道：“年轻人还是要远离这样的女人，家里自从来了这么个女人之后，当真是鸡飞狗跳，无一日安宁。我跟着老爷二十多年了，从未见过这种病人，她不但蛮不讲理，简直就把自己当成了这里的女主人。”
小竹子笑道：“你倒来劝我，怎么不去跟你家老爷说？”
“说过多少遍啦！唉！”阿大叹了口气，又摇摇头，“后来这女人见我就给脸色看，又不住在老爷那里说我的不是，照这样下去，我在这里也呆不了多久啦！”
“我倒觉得你们老爷对她似乎很喜欢，你家老爷一辈子也没成家，是不是？我若当个媒人，把这个何姑娘与你家老爷促成了一对儿，如何？”
阿大吓了一跳，脸色一下子变得惨白，颤声道：“你……你说什么？这可使不得，万万使不得的，你若去找那魔头，自己尽管去找她玩去，千万不要再牵扯上我家老爷。”
小竹子大笑起来，指着他道：“你还不知道吧，我就是受你家老爷之托，前来找何姑娘商量这件事的，唉！也不知道人家答应不答应呢！”说完直奔何天凤居住的屋子走去。
阿大看着小竹子的背影，觉得人生悲惨之事莫过于此，他简直就想现在找根绳子把自己吊死算了。站在那里盘算良久，跺一下脚，又去找阿三阿四商议去了，突然又想起被这个年轻人打跑的那个阿二，也不知道他的死活如何了。
小竹子敲了下门，何天凤正在一把椅子上坐着发呆，见小竹子来了，脸上一红，白了他一眼，说道：“你来我这里做什么？也想找我打一架吗？”
“不敢，想来看看姐姐，顺便代麻大夫问一件事情。”
何天凤听他说麻大夫让他来的，心里一动，问道：“什么事啊，他为什么不自己来问我。”
“这种事情哪有自己亲自来问之理，那有多不好意思的。”
何天凤听了，突然有些害羞起来。她自从在江湖之上出道以来，向来泼辣风骚，江湖上曾经有几个男子是她的相好。可是说也奇怪，不论她与那人如何火热，只能过得一两个月，热情但退了下去，不论那个男人如何再去苦苦相求于她，她却坚决不再与之往来，因此凡是与她有过一面之缘的男子，莫不被她气得要死，个个在心里恨死她，却又对这个女人念念不忘。
何天凤也觉得这样做事不好，不仅显得薄情寡义，况且更加有害于自己的名声。但她天生的对于男女之事极为热衷，平时两三日也少不了男人在身边，如果没有，她就如同热锅上的蚂蚁一般，难过的要死要活，可是一旦与男人纠缠完，心里又特别悔恨自己的所作所为。
自从见到了麻大夫，她虽然知道自己是个病人，理不应当对他有想法的，但就是忍不住，竟然当场就犯了风病。麻大夫原是不近女色的，心思都在研究如何医治疑难杂症上。可是鬼使神差一样，偏就被眼前这个来治伤的骚女人弄得神魂颠倒，不能自已，便跟她胡天胡帝起来。
这次何天凤却不像从前那样，短暂过后激情便即消失，不管那男人如何对她颠倒不能，她也会一笑便撂开手。她在这里呆了一个多月，仍然对着大自己十岁的大夫颇感新鲜，每日要不跟他来上一场，心里便空落落地，其实对麻大夫渐渐生了情愫，她自己还不知道罢了。有时夜里孤枕难眠，满心满眼里都是这个干瘦枯槁的老头子。
缘之一念当真是世上最为奇特的事情。
今天他见到小竹子三人，也是多日不曾见过年轻英俊的男子，见了小竹子自然又把那本性里的风骚流露出来，这倒也不全是因为她喜新厌旧，只是习惯使然。心里其实仍是把麻大夫最放在心上，当小竹子激战冷铁心时，麻大夫突遇危险，她本能上前搭救，那便是出于内心的爱意了。
现在见小竹子找上门来，还以为这个年轻人受了自己的诱惑前来调笑，心里虽然也有些欢喜，但却颇感惴惴，脸上少不得带出些冷峻出来。等到听他说是替麻大夫传话过来，想到这老东西大概又忍不住想自己的身子了，因此竟也脸红了起来。
小竹子见她忽有害羞之状，料是她定然会错了意，以为是自己前来跟她私会。连忙正色道：“姐姐……”他看了眼何天凤，见他对这个称呼似乎并不反感，接着道：“麻大哥……”
何天凤这次倒吃了一惊，冷笑一声，说道：“你只怕叫他叔也还嫌小吧。”
“唉！我也是为难啊。这可让我以后如何称呼你们才好呢。我只好喊得你是姐姐，总不能却叫他为伯伯吧，那不是差了辈分么！”
何天凤听他说得奇怪，问道：“差辈分，他的年纪也做得你的伯伯，差什么辈分？”
“那是现在，以后呢？”
“以后？你的岁数长了，他的岁数自然也长，你只怕要一直这么喊下去啦！”
“姐姐如此说，那弟弟我今天受麻大夫的委托，事情可做不成的了！唉！”
“你这人当真好笑，这些话我怎么听不明白，你有话就痛痛快快地说出来，一个男子汉，还不如我一个女人真爽，可真让我笑死了。”
“麻大哥……麻大哥说他很喜欢你，不知道……姐姐可愿意……可愿意……”
“你……胡说什么，你今天刚跟他见过一面，怎的便这般看重于你，你可不是来诓我的？”
“姐姐若是不信，自己去问问他好了，唉，人家说新娘上了床，媒人扔出墙，我这儿八字还没有一撇，你们就这样对我。”
何天凤没有想到麻大夫竟然来了这么一手儿，这样的事委托别人来说倒也正常，只是这小子胡子也没生出来几根，怎么要他来做这事？又一想，如今这家里的确也没有更加合适的人来做。
她心花怒放，脸上强自忍住，但她天生是个直爽女子，心思向来都藏不住多久，小竹子何等聪明，早就看出来了。便叹了一口气，假装回身要走。
“你回来！”
“姐姐还有话说？”
“你……你去告诉……老……你去告诉他，就说本姑娘倒是愿意，只是有个条件。”
“你们两个倒是天生的一对儿，他也有个条件，不过姐姐的最重要，你先说来听听。”
“什么！他娶我为妻已经占了老大的便宜，还有条件？老不死的东西，看我去收拾他！”
“姐姐且慢，这种事情你有弟弟我在这里，有什么想法只管说出来，先着我能不能帮姐姐做成了，实在不行，那时姐姐再亲自出马不迟。”
何天凤想想也是，这种事情自己真的不好直接找他去说。咬了一会儿嘴唇，低声说道：“你跟他说——如果要我嫁给他，只依我一个条件，那就是不能再有非分之想。”
小竹子肚子里简直要笑出来，心想，麻大夫已经被你弄得像根竹竿，还有什么非分之想，只怕他最大的愿望是你赶紧离开才是。
“姐姐，这件事情包在弟弟身上，我不但要劝他，还要他写出一份保证来，到时候姐姐攥这个东西在手里，你还有什么担心的。”
何天凤大喜，忍不住竟笑出声来，笑了一会儿，说道：“老……他有什么要求，你说来听听。”
“姐姐，兄弟下面说的都是正经的话，我说了你可不要打我耳刮子。”
“你只管说，如今你是我的亲兄弟，我疼你还来不及呢。”
“姐姐，我那麻大哥快有五十岁了吧？”
“这个我倒不十分清楚，不过差不多吧，怎么，他以为我嫌他老么，你告诉他，本姑娘并不嫌弃他老，这下他可放心了吧。”
“姐姐，将来结成夫妻，男欢女爱那是人之常情……”
何天凤柳眉一竖，厉声道：“小竹子，我拿你当弟弟，你说话可要注意分寸，别以为本姑娘是个轻薄的女人，惹翻了我，你武功再高我也不怕你！”
小竹子尴尬起来，半晌才道：“姐姐会错了我的意啦。我的意思是说麻大哥尽管是个健康的男人，但他毕竟精力有限，比不得你正是好年纪，这个……那个……的事还是要有些节制，我那麻大哥实在是有些……有些力不从心，吃不消啦！”
听到这里，何天凤心下大窘，小竹子是今天刚来的，那么她与麻大夫的事情定然是听他自己说的，这老东西最近这些日子的确是有些在躲着自己，原来是这样，只是她这个欲望简直无穷无尽，如果照老家伙所说，以后做得少了，自己这里又如何吃得消呢。
“我听麻大哥说，姐姐其实这个……那个……也应该是有点……有点不正常，可能是有点病症在里边。”小竹子说完这句话，做好了随时要跑的准备。其实这几句话倒不是他的杜撰，的确是麻大夫亲口告诉他的。
哪知何天凤听了，半晌竟然不说话，脸上红一阵白一阵，突然趴在案上哭了起来。小竹子觉得奇怪，又不敢多问，只好站在旁边陪着她。
过了片刻，何天凤抽抽噎噎地道：“其实，这个他说得倒是不假，我也觉得不对头，哪有女人像我这个样子。我也不想这样，只是忍不住，那……那怎么办？”
小竹子听了，一颗心放下来，笑道：“麻大哥说，你这个病症也不如何厉害，他说给你拟了个方子，几副药下来，保管药到病除。他以前想跟你说这件事情，怕你……”
“怕我不信？”
“不是，麻大哥说你功夫十分厉害，怕你的粉拳玉腿，他说他可吃不消。”
何天凤听了，忍不住哈哈大笑，脸上兀自还带着泪珠。
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