全道长听说后，唏嘘感叹了一番，停了停说：“你们‘清水河五棹’如今来了‘四棹’，唯独‘首棹’没来，此去白浪滩务必小心啊。”随即喃喃自语道：“五人携手，鬼见鬼愁；五人同心，风平浪静。”自火听说后，笑道：“道长谬赞了，承蒙江湖朋友的抬爱，给送的高帽，你看，今天除了自金、自银、自铁、鄙人以外，我还特意邀请了几位好棹手前来划棑。”接着自火把其余几位棑牯佬一一介绍给全道长，寒暄了一番后，自火正准备起身告辞，全道长见状说：“施主稍坐片刻。”说完走到里间厢房里取出一件红兜肚递给自火，说是英姑留下的，要他转交给自强。自火忙问：“英姑人现在在哪？”全道长说：“因为分别后自强没来，英姑不得不随同父母的渔船走了，临走前托我日后若看见自强，就把这个红兜肚转交给他，留作纪念。英姑可真是个重感情的好姑娘，也怪我当时与道友云游去了，没来得及撮合这对有情人，红兜肚压在箱底，一晃就是二十多年。后来听说老赵年龄大了，力气小了，手脚不麻溜，不适合捕鱼了，一家人去吴越之地谋生了。如今社会不太平，穷苦人无立锥之地，多少人为了生活，颠沛流离。哎，不说了，不说了……”全道长摇了摇头，叹息说。
自火默默地将红兜肚折叠好，纳入棉袍兜里，转身带领大伙朝白浪滩方向走去。身后传来了江上渔家女的歌唱声：“送郎送到大门边\/毛毛细雨不见天\/愿得老天下大雨\/郎在妹家住半年\/送郎送到莲花塘\/莲花塘中长蚂蝗\/蚂蝗缠住鸳鸯腿\/小妹难挽薄情郎……”歌声凄美动听，哀感顽艳，大家听得无不悄然动容。自火更是鼻子一酸，差点掉下泪来，为了不让别人看见笑话自己，自火急忙低头朝前紧走几步，悄悄撩起衣襟擦了擦眼角即将掉落的泪滴，眼前的情景是那样的熟悉，自己仿佛回到了二十多年前的那个冬天。
向天坪村自古以来盛产柿子、板栗、红薯，兼以桐油、茶油、木料、药材、河鱼、大米等出产，养育了一代又一代淳朴的乡民们。1910年秋，向天坪村瓜果飘香，望着堆满大仓小库的土特产品，管礼思索着如何把这些土特产品卖出去，物以稀为贵，为了卖个好价钱，按惯例这批土特产品应该销往下河城镇，由于自己那艘大船运输粮食去了，有经验的水手们都跟着船走了，眼下只有一艘载货量仅4吨的赶集船停泊在门前的码头，小是小了点，能装多少就装多少吧，至于人手问题，管礼扭头看见站在中堂门前长得瘦高瘦高的自强。自强今年已经21岁了，自小在清水河水面上撑船玩耍，自强熟识水性。管礼想是该让自强出外闯荡，增长见识的时候了。听说让自强去下河跑船做生意，生母爱花提出异议：“孩子虽然有21岁了，但是他以前从没有去过下河，没经历过风浪，此去恐怕不合适吧。”管礼沉思了一下说：“21岁不算小了，孩子不能总是养在家里，你看孩子长得比我还高了半截，经验是从实践中得来的，如果不让孩子出去锻炼，孩子永远长不大，永远没有经验，我意已决，你就不要说什么了。”爱花默默无语地去厨房准备饭菜了。于是，在管礼的刻意安排下，自强在已经娶妻成了家，并且生养了3个女孩的自火的陪伴下，挑选了三名有点行江经验的水手，满载一船山货，驶离了码头。没想到在白浪滩头撞了礁石，在船即将翻覆的一瞬间，三名水手相继跳离逃生。自火一把推开不知所措的自强，自己却被翻覆过来的船压住了，眼看生命危在旦夕，幸好英姑父母的渔船路过，在自强的大声呼救下，英姑的父母将船撑了过来，船篷里坐着英姑和他的姐姐春姑两个人。大家齐心协力，才将船重新翻转过来，水手们急忙欲把已经昏迷的自火抱起，却被英姑的父亲老赵一声喝呼止住了：“且慢，看他口、鼻在滴血，一定是被船压成了重伤，别乱动，以免伤到内里。”老赵轻轻剥开自火的衣服，只见自火的一根肋骨被压折了，老赵查看了一下伤势，再看看四周情形，说：“这是被船肚隔板压伤的，幸运的是船翻覆过来的时候，船舷磕在礁石上，支撑出一定的空间，才使得这位汉子没被船压死，但是这也够他受的，瞧这种情形，非有十天、半月是不能动弹的，来，大家找块宽一点的船铺板，把他小心挪上板去，慢慢抬到岸上去。”
眼下急于要做的事情是找一处可以安身的地方，以免自火冻伤，加重伤势。自强抬头看到不远处河岸上有一座小庙，就吩咐大家小心把自火挪移到小庙里。相迎的是一位中年道士，自称姓全，于是大家都称呼他为全道长。全道长查看了一下自火的伤势，从怀里掏出一个碧绿色的小瓷瓶，倒出几粒治疗跌打损伤的药丸，吩咐给自火吞下去，并且歉意地说：“贫道医术浅陋，要想治好自火施主的，必须另请医师。”当问清楚自强一伙人的来历后，全道长感叹说：“我真佩服各位的勇气，但是不赞同各位的莽撞行为。你们知道吗，这里仅仅是白浪滩头，真正凶险的地方还在后头呢，在这里翻船算你们命大，如果是在打棑岩翻船，那可是九死一生啊。”
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