与此同时，造纸工坊再次传来好消息。
在尝试了多种植物纤维后，工匠们发现，将处理过的稻草浆与少量竹浆、楮皮浆混合，虽然造出的纸张颜色偏黄，质地也略粗糙，但成本却大幅降低，且韧性足以满足日常书写和包裹之用。
这无疑是为大规模廉价纸张的生产打开了一扇新的大门。
这一日，叶明特意让老陈头用这新出的“黄草纸”和改良后的楮竹混合纸，分别抄录了同一段《千字文》。他将两份抄本并排放在宋应文书房的桌案上。
“宋先生，您看。”叶明指着两份抄本，“这黄草纸，成本低廉，虽不精美，却足以承载文字，可用于蒙学读物、账册、告示等。而这楮竹纸，品质更佳，可用于更重要的文书典籍。层次分明，各取所需。”
宋应文拿起两张纸，对比着，感受着指尖不同的触感，眼中闪烁着激动的光芒：“三少爷谋划深远！如此一来，纸张不再是高阁之物，真正可飞入寻常百姓家矣！这黄草纸，价廉而实用，实乃教化利器！”
“正是。”
叶明点头，“我想先用这楮竹纸，试印一批《基础算学启蒙》，内容就由您来选定编纂，力求浅显易懂，辅以图示。”
“先在校尉营、工匠子弟中试讲，若效果良好，再考虑推广。至于这黄草纸，可用于印制更简单的《农事简要》或《常用字表》。”
“老朽责无旁贷！”宋应文慨然应诺，仿佛看到了知识壁垒被一点点凿开的曙光。
傍晚回府，叶明心情颇佳，将试制的便携暖炉和几种纸张样品带回了家，想在家庭这个小范围内分享一下成果。
家宴之上，叶明将小巧的暖炉递给母亲李婉清把玩，又将几种纸张传给父亲叶凌云和二哥叶风观看。
“娘，您试试，握在手里可还暖和？这是准备送往边关，给将士们暖手用的。”叶明解释道。
李婉清握着那尚有余温的铁盒，感受着掌心传来的热度，眼中满是怜惜与欣慰：“难为明儿有心，边关苦寒，有此物，将士们也能少受些罪。”
她细看了看暖炉的做工，赞道，“做得也精巧。”
叶凌云拿着那坚韧的楮竹纸，微微颔首：“此纸确比寻常市面所见坚韧，墨迹清晰，不错。”
他又瞥了一眼那略显粗糙的黄草纸，未置可否，但眼神深处闪过一丝了然，显然明白其背后蕴含的意义。
叶风则对纸张更为关注，他仔细比较了几种纸的质地、色泽和书写效果，沉吟道：“三弟，这楮竹纸品质上乘，若能量产，可部分替代如今官府文书用纸，节省不少开销。至于这黄草纸……”他顿了顿，看向叶明，“成本几何？”
叶明报出一个大概的数字，叶风眼中精光一闪，缓缓道：“若真如此，户部每年用于地方教化、张贴告示的纸张费用，可节省七成以上。此事……利国利民，然亦触动颇广。”
他意有所指，如今官方用纸的采买，多与某些世家把持的作坊有关。
叶明自然明白二哥的提醒，笑道：“二哥放心，此事尚在试验，未到推广之时。即便将来推广，也当时机成熟，步骤稳妥。”
一直安静听着的叶瑾，突然举起那张黄草纸，脆生生问道：“三哥，这个纸黄黄的，有点糙，能用来做大风筝吗？宣纸太贵了，我做坏了娘总说我浪费。”
童言无忌，却让席间众人都是一愣，随即失笑。李婉清嗔怪地点了点女儿的额头：“你这丫头，就知道玩！”
叶明却笑道：“瑾儿这想法不错，这纸韧性尚可，成本又低，糊风筝或许正合适。改日让工坊给你裁几张大的试试。”
家宴气氛融洽，充满了天伦之乐。然而，饭毕，叶凌云将叶明单独叫到了书房。
“明儿，”叶凌云屏退左右，神色略显凝重，“今日朝会上，有御史风闻奏事，虽未直接点名，却暗指某些勋贵子弟，不务正业，聚拢工匠，鼓捣‘奇物’，与民争利，更有结交内侍、窥探宫禁之嫌。”
他目光如炬，看着叶明，“虽未明言，但矛头所指，不言而喻。”
叶明心中微沉，知道这是对方舆论攻势的升级版，连“结交内侍、窥探宫禁”这种敏感罪名都搬出来了。
他平静应道：“父亲，孩儿行事光明磊落，格物院一应事务，皆在陛下与太子殿下知晓之下进行。所谓结交内侍，纯属无稽之谈。至于与民争利……飞梭织机提高织布效率，廉价纸张利于教化，如何算得争利？分明是造福于民。”
叶凌云看着儿子沉稳的模样，眼中闪过一丝赞赏，但语气依旧严肃：“为父自然信你。然众口铄金，积毁销骨。陛下虽信重你，却也需顾及朝堂议论。”
“你近日风头太盛，需知韬光养晦之理。格物院之事，可暂缓扩张，将已成的几样事物，如那‘瑾车’、新纸，扎实做好，做出成效，让事实说话。至于边关所需，可经由兵部或太子殿下名义操办，你隐身其后。”
这是老成持重之言。叶明知道父亲是在保护自己，躬身道：“孩儿明白，谢父亲指点。”
从父亲书房出来，夜风带着凉意。叶明抬头望向星空，心中并无多少沮丧，反而更加清明。
对手的反扑在意料之中，父亲的建议也确实是当前最稳妥的策略。
“暂缓扩张，扎实成效……”他喃喃自语，嘴角勾起一抹弧度。也好，那就沉下心来，把基础打得更牢。齿轮的精度、纸张的质量、炭饼的稳定性、还有那即将诞生的第一本算学启蒙……都需要时间来打磨。
他相信，当这些“奇技淫巧”真正展现出改变世界的力量时，所有的流言蜚语，都将在事实面前，不攻自破。这场漫长的“种田”游戏，他有着足够的耐心。
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