贾琏一听凤姐儿说有事儿商量，赶紧停下脚步问：“啥事儿啊？”凤姐儿说：“二十一那天是薛妹妹生日，你打算咋办？”贾琏回：“我还能不知道咋办？你又不是没办过生日，怎么这回就没主意了？”凤姐儿说：“办大生日有固定的规矩，可薛妹妹这生日，说大不大，说小不小，所以我想和你商量商量。”贾琏听后，低头想了一会儿，说：“你这是真糊涂了。咱们不是有现成的例子吗？林妹妹的生日是怎么过的，这次就照着给薛妹妹过不就行了？”
凤姐儿听了，冷笑一声：“我难道不懂这个？我本来也是这么想的。但昨天老太太问起大家的生日，听说薛妹妹今年十五岁，虽不是整生日，也算是个大姑娘了。老太太的意思是要特别给她过生日，当然不能跟林妹妹的生日一样了。”贾琏说：“那行，就比林妹妹的生日多弄些排场。”凤姐儿说：“我也是这么想的，所以来问问你的意思。我悄悄加了些，你不会怪我吧？”贾琏笑着摆手：“得了得了，这虚情假意我可不接受。你不责怪我就行了，我还怪你？”说完，就走了，别的也不提了。
湘云住了两天，就琢磨着要回家。结果贾母说：“哎呀，你宝姐姐生日还没过呢，看完戏再走吧。”湘云一听，只得留下来。她还特意让人回家取了自己以前做的两件针线活儿，准备给宝钗过生日用。
谁想到贾母自从一见到宝钗就喜欢的不得了，觉得她稳重又平和。这不，宝钗才来的第一个生日，贾母就自己掏出二十两银子，把凤姐叫过来，让她准备酒席和戏班子。凤姐也是个会来事的，笑着说：“咱们老祖宗给小辈儿过生日，谁敢跟您争啊？还搞什么酒席啊？高兴就自己掏钱，谁让咱们老库里的钱堆成山了。这会儿拿出那二十两烂钱来请大家，这不是让我们出血吗？真拿不出来也就算了，可咱们箱子底下的金银财宝堆成山，这不是难为我们吗？老祖宗您看看，谁不是您的孩子啊？将来难道只有宝兄弟能孝顺您上五台山？那些宝贝将来都是他的！我们虽然不配用，但也不能太苦了我们，这点钱足够酒席和戏班子了吧？”
她这么一说，满屋子的人都笑了起来。贾母也笑着说：“你们听听这嘴！我自认为口才不错，可怎么也说不过这猴子？你婆婆都不敢顶嘴，你却跟我吆五喝六的！”凤姐笑着说：“我婆婆也疼宝玉，我都没地方诉苦呢！还说我顶嘴！”这么一来二去，又把贾母逗得笑了一阵。
贾母乐得合不拢嘴。晚上，大家都聚在贾母那儿，问候完之后，大伙儿一块儿说说笑笑。贾母就问宝钗喜欢听什么戏，爱吃啥玩意儿。宝钗心里明白，贾母年纪大了，喜欢热闹的戏，爱吃甜软的食物，就顺着贾母的喜好说了一遍。贾母听了更喜欢了。第二天，先送去了衣服和玩具，王夫人、凤姐、黛玉她们都有份，就不多说了。到了二十一号，贾母的内院搭了个小巧的家常戏台，请了一班新出的戏班子，昆曲和京腔都有。就在贾母的屋里摆了几桌家宴，一个外人都没有，就薛姨妈、史湘云、宝钗是客人，其他都是自家人。
这天一早，宝玉没看到黛玉，就跑到她房间去找，黛玉正懒洋洋地躺在炕上。宝玉笑着说：“快起来吃饭，戏就要开场了，你喜欢听哪一出？我给你点。”黛玉冷冷地笑说：“既然你这么说，那你就专门请一班戏，挑我爱听的唱给我听，现在问我，还不是白搭。”宝玉笑着说：“这有什么难的，明天就请一班，让他们也沾沾咱们的光。”一边说，一边拉着她起来，手牵手一起出去了。
吃完饭，轮到点戏的时候，贾母首先让宝钗来点，结果宝钗谦虚了一圈，最后没办法，只能点了一出《西游记》。贾母自然是喜欢的不得了。然后贾母又让薛姨妈点，但薛姨妈看宝钗已经点过了，就不想再点了。贾母就让凤姐点。凤姐虽然前面有邢王两位夫人，但因为贾母的命令，不敢不听，而且知道贾母喜欢热闹和幽默的戏码，就点了一出《刘二当衣》。贾母果然更加喜欢。然后贾母就让黛玉点，黛玉又推让了一轮，让王夫人她们先点。
贾母说：“今天我特意带你们来玩，咱们就自己玩自己的，不用管他们。我辛辛苦苦地唱戏摆酒，是为了他们吗？他们免费听戏免费吃饭已经够幸运的了，还让他们点戏！”大家听了一阵笑。黛玉这才点了一出。然后宝玉、史湘云、迎春、探春、惜春、李纨等人都点了自己的戏，按顺序上演。
吃饭的时候，贾姥姥又让宝钗点戏，宝钗就点了个《山门》。宝玉说：“你只会点这些戏。”宝钗回他：“你这几年的戏白看了，你不知道，《山门》这出戏排场讲究，词藻优美着呢。”宝玉说：“我就是不喜欢这些热闹的戏。”宝钗笑着说他：“要说热闹，你更是不懂戏了。过来，我给你好好讲讲，这出戏是《北点绦唇》里的一段，唱腔铿锵有力，那音律没得说，里面的《寄生草》更是妙极，你肯定没听过！”宝玉一听这么好，就赶紧凑过来求宝钗：“好姐姐，给我念念。”宝钗就真的念给他听了：
漫揾英雄泪，相离处士家。谢慈悲剃度在莲台下。没缘法转眼分离乍。赤条条来去无牵挂。那里讨烟蓑雨笠卷单行？一任俺芒鞋破钵随缘化！
宝玉一听，乐得直拍膝盖直摇头，一个劲地夸奖；还直夸宝钗知识渊博。黛玉一撇嘴说：“行了行了，安安静静看戏吧！戏还没演到《山门》，你倒先《妆疯》上了。”话音刚落，湘云也跟着笑了。大家就接着看戏，一直看到天黑才散场。
贾母超级喜欢那个演小旦的和那个演小丑的，赶紧让人家进来瞧瞧，一看之下，哎呀，真是让人心疼啊。一问年纪，小旦才十一，小丑才九岁，大家都感慨了一番。贾母又让人给他们俩拿了好吃的肉果，还给了钱。凤姐笑着说：“这俩孩子一扮上，简直跟真人似的，你们都没看出来吧？”宝钗心里明白，却只是点头不语；宝玉也跟着点了点头，但不敢吱声。湘云马上接话茬：“我早就看出来了，跟林姐姐长得一模一样。”宝玉一听，赶紧瞪了湘云一眼。大家一听这话，都仔细一看，然后哈哈大笑，都说：“真是像啊！”过了一会儿就散了。
晚上，湘云就让翠缕把包裹给收拾起来。翠缕却不当回事：“着什么急呀？等出发前再弄不就行了。”湘云却有点不耐烦：“明天一早就得走，还赖在这儿干吗？看别人脸色吗？”宝玉一听这话，赶紧凑上来说：“好妹妹，你误会我了。林妹妹心思细腻，别人明明知道，但不敢说，就是怕她不高兴。你却没留神就说了，她怎能不生气呢？我就是担心你得罪人，才给你使眼色的。你现在生我的气，不是白费了我一番心吗？换成别人，就算他得罪了人，我也不会在乎。”
湘云一甩手：“别跟我来这套甜言蜜语。我哪比得上你林妹妹。别人开她玩笑没关系，我说句话就不行。我本来就不配和她聊天，她是主子家的姑娘，我不过是个丫鬟。”宝玉急得不行：“我明明是在为你好啊。我要是有半点坏心，立马变成灰，让所有人都来踩我！”湘云却不耐烦了：“大过年的，少说这些无聊的狠话！你要说，就去跟那些小心眼、爱生气、会管你的人说去，别让我听了想吐。”说完，气呼呼地进了贾母的里屋，躺下了。
宝玉觉得无聊，又去找黛玉，结果刚进门就被黛玉推出了门，还把门给关上了。宝玉一头雾水，只能在窗外轻声叫着“好妹妹”，黛玉却理都不理他。宝玉垂头丧气，一句话也不说。紫鹃心里明白，这时候去劝也没用。宝玉就那么傻傻地站在门外。黛玉以为他走了，就打开门，没想到宝玉还在那儿。黛玉不好意思再关门，宝玉就进来了，问：“任何事情都有原因，说出来也不丢人。你好好地为什么要生气？”黛玉冷冷一笑：“问我为什么？我也不知道为什么。我本来就是为了给你们逗乐的，结果你们拿我当戏子，让大家笑话！”宝玉说：“我都没拿你开玩笑，也没笑你，你为什么要生我的气？”黛玉反驳：“你还要开玩笑，还要笑？你不笑不闹，都比那些笑闹的人更让人受不了！”
宝玉被说得无言以对。黛玉继续说：“这事儿就算了。那你为什么还要给云儿使眼色？你这是什么意思？难道她跟我玩，就显得她低人一等了？她是公侯的女儿，我不过是个民间丫头。她跟我玩，要是我生气了，那不是她自讨没趣？你就是这么想的吧？你本是好意，可人家不领情，反而也生气了。你还拿我来做借口，说我‘小气，容易生气’。你担心她得罪了我，我生她的气跟你有什么关系？她得罪了我，又跟你有什么关系？”
宝玉一听，这才明白原来刚刚和湘云偷偷聊天，她竟然也听到了。他再一琢磨，本来是想怕她们俩生气，所以两头跑来跑去调解，没想到自己反而两边都挨骂了，真是跟前几天看的《南华经》里写的“聪明人累死，智者烦恼多，无能的人没追求，粗茶淡饭逍遥游，就像没拴绳的小船漂泊”还有“山上的树自己砍，泉眼的水自己偷”这些句子说的一模一样，想想就越发没劲。再仔细想想：“现在就这几个人，都搞不定，将来还想干啥？”这么一想，也没多解释，自己就回屋了。
黛玉看他走了，就知道他是想不通生气走的，一句话也没说，自己更生气了，就嘟囔：“这次走了，就别再来了，也别说话了！”宝玉理都不理，回到床上，一脸的郁闷。袭人虽然知道原因，但不敢直接说，只好扯开话题笑着说：“今天听了戏，又想听几天戏了。宝姑娘肯定要回请的。”宝玉冷冷地说：“她回不回请，跟我有什么关系？”
袭人一见他这样，笑着说：“这话说得，大过年的，大家都很高兴，你怎么就不高兴了呢？”宝玉还是冷冷地说：“他们高不高兴，跟我没关系。”袭人说：“大家和谐点，你也和谐点不好吗？”宝玉说：“什么‘大家彼此’，他们有‘大家彼此’，我可是啥都没有，无牵无挂的！”说到这儿，眼泪就掉下来了。袭人一见这情况，不敢再说话了。宝玉又想了想这句话的意思，突然放声大哭起来。站起来，走到桌子边，拿起笔就写了一首诗：
你证我证，心证意证。
是无有证，斯可云证。
无可云证，是立足境。
写完之后，心里虽然明白了，但生怕别人看了会一头雾水，于是又随手写了一首《寄生草》，贴在了那篇偈语的后面。读了几遍，感觉心里再也没有什么放不下的了，就上床睡觉去了。
没想到黛玉看到宝玉这次这么决绝地走了，找个借口说是去找袭人，其实是想来看看情况。袭人告诉她：“他已经睡了。”黛玉听罢，正想回去，袭人却笑着说：“姑娘别急着走，这里有张字帖儿，看看上面写了些什么。”说着就把宝玉刚才写的那张纸递给了黛玉。黛玉一看，知道宝玉是一时冲动写的，既觉得好笑又觉得可惜。就对袭人说：“不知写的什么玩意儿，没关系的。”说完，就把那张纸带回了自己的房间。
第二天，黛玉跟宝钗、湘云一起又看了一遍。宝钗读着上面的词句说：
无我原非你，从他不解伊。肆行无碍凭来去。茫茫着甚悲愁喜，纷纷说甚亲疏密。从前碌碌却因何？到如今回头试想真无趣！
看完之后，又瞧瞧那首偈语，就乐了：“哎呀，这事儿怨我。昨天我随便唱了首歌，没想到就引出他这番话来。这些道书上的玄机，特别能改变人的心思，要是他以后一本正经地说这些疯疯癫癫的话，都是因为我那首歌啊！我这不是成了罪魁祸首嘛！”说完，就把那纸撕得粉碎，递给丫鬟们，让她们赶紧去烧了。黛玉却笑着说：“别撕了，我去问问他。你们跟我来，保证让他打消这个傻念头。”
三人边聊边走，转眼就到了宝玉面前。黛玉噗嗤一笑，说：“宝玉，咱们来玩个游戏吧。我考考你：什么东西最宝贵？什么东西最坚硬？你有什么宝贵之处？你有什么坚硬之处？”宝玉一下被问住了，竟然回答不上来。
那两个人就笑他：“你这么笨，还参什么禅啊！”湘云也拍着手笑：“宝哥哥输啦！”黛玉又接着说：“你说过‘无可云证，是立足境’，这句话不错，但我觉得还没说完。我再加两句：‘无立足境，方是干净。’”宝钗点头说：“确实是这样。以前南宗六祖惠能去韶州找师父，听说五祖弘忍在黄梅，他就去做烧火的和尚。五祖想找个接班人，让和尚们都作一首诗，上座的神秀说：‘身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，莫使有尘埃。’惠能在厨房舂米，听了说：‘这句诗很好，但还没说完。’他就自己念了一首：‘菩提本非树，明镜亦非台。本来无一物，何处染尘埃？’五祖就把衣钵传给他了。你刚才说的诗也有这个意思。只是刚才那个问题还没回答完，就这样放下不谈了？”黛玉笑着说：“他答不上来就算输了，现在答上来也不算什么。以后不许再谈禅了。我们两个都比你知道的多，你还有什么好参禅的！”
宝玉本来以为自己很懂，没想到黛玉一问就答不上来；宝钗又引用了经文，这些都是他以前没见过的。他想了想：“原来他们懂得比我多，我何必自找麻烦。”说完，四个人就又像以前一样玩起来了。
这时，娘娘竟然派人送了个灯谜出来，还让大家伙儿一块儿猜，猜完了还得自己编一个送回去。我们四个一听，赶紧跑去找贾母。一进门，就瞧见一个小太监，手里提着一个特制的四角平头白纱灯，上面已经贴了个谜语，大家伙儿都抢着看，争着猜。小太监还特别叮嘱：“小姐们，猜出来可别大声说，悄悄写下来，一起送进去，让娘娘自己验收。”
宝钗一听，凑近一看，原来是一首七言绝句，嘛也没啥特别的。她嘴上不得不夸两句，说“这谜真难猜”，其实心里早就有了答案。宝玉、黛玉、湘云、探春他们几个也都猜出来了，偷偷地写在纸上。然后，把贾环、贾兰他们叫过来，大家也都开动脑筋猜了起来，写在纸上。最后，每个人都挑了个东西编了个谜语，规规矩矩地写好了，挂到灯上去。
太监走啦，等到天黑才回来，告诉大伙儿说：“前些日子娘娘出的谜，大家都猜得挺准，就是二小姐和三爷没猜对。小姐们也都猜了，不过不知道她们猜得准不准。”一边说，一边把写的答案亮出来，有的人猜对了，有的人没猜对。太监然后把奖品给猜对的人，一人一个宫里做的诗筒，一把茶刷子，但迎春和贾环没得到。迎春觉得这事儿好玩，不当回事；贾环就有点儿失落。太监还说了：“三爷那个谜底儿编得不通，娘娘都没猜，让我带回来问问三爷到底想的是什么。”大家一听，都围过去看三爷写了啥，上面写着：
大哥有角只八个，二哥有角只两根。
大哥只在床上坐，二哥爱在房上蹲。
大家一看，哈哈大笑个不停。贾环只好跟太监解释：“那是个枕头，上面有个兽头图案。”太监听明白了，收下茶叶就走了。
贾母一看元春这么兴致，自己更是乐得合不拢嘴，赶紧让人做了个小巧玲珑的围屏灯，摆在客厅里。她还让那些姐妹们偷偷地各自准备点东西，写好了贴在屏风上。接着，还准备好了香喷喷的茶、精致的小吃和各种小玩意儿，准备给猜对的人庆祝庆祝。贾政下班回家，一看贾母心情超好，又是节日，晚上就过来凑热闹，图个开心。贾母、贾政、宝玉坐一桌；王夫人、宝钗、黛玉、湘云一桌，迎春、探春、惜春三个小妮子一桌，都在下面。地上站满了老婆子和丫鬟。
李宫裁和王熙凤俩人在里屋又开了一桌。贾政一看贾兰没在，就问：“兰哥儿呢？”女人们赶紧跑进里屋问李氏，李氏笑着起身说：“他说刚才老爷没叫他，所以没来。”女人们回来一说，大家都笑起来，说：“这孩子天生就是倔脾气！”贾政赶紧让贾环和一个女人把贾兰叫过来，贾母让他坐在自己身边，还抓了果子给他吃，大家说说笑笑，玩得不亦乐乎。
平时宝玉总是滔滔不绝，今天贾政在场，他就只敢唯唯诺诺。其他人，湘云虽然是个娇弱的女孩，但平时最爱聊天，今天贾政在，她也闭上了嘴；黛玉天生懒散，不愿意多说话；宝钗本来就不爱多言多动，这时候更是泰然自若。所以这一桌，虽然是家常聚会，反而显得有点拘束。
贾母心里明镜似的，知道都是因为贾政在这儿，大家才不太自在。喝了几轮酒，她就把贾政打发去休息了。贾政也明白贾母的意思，他被赶走是为了让孩子们开心玩闹。他就陪着笑说：“我今天听说老太太这儿有春灯谜会，还准备了彩礼酒席，特意来参加。老太太疼爱孙子孙女，怎么就不给我这儿子一点面子呢？”贾母笑着回：“你在这儿，他们都放不开，我看着都闷得慌。你要猜谜，我就出一个，猜不中得受罚哦。”贾政赶紧笑着说：“受罚是应该的。要是我猜中了，也给点奖励呗。”贾母说：“那是自然的。”然后就开始念谜语：
猴子身轻站树梢，打一果名。
贾政早就知道是荔枝啦，可他就是故意乱猜一气，结果罚了不少东西。最后才装模作样猜对了，还顺带着赚了贾母的礼物。玩得兴起，他也给贾母出了一个灯谜来猜，念道：
身自端方，体自坚硬。虽不能言，有言必应。打一用物。
说完，贾政就偷偷地跟宝玉一说，宝玉一点就透，又偷偷地跟贾母一说。贾母稍微一琢磨，嘿，还真是那么回事，就说了：“是个砚台。”贾政一听，乐了：“老太太就是厉害，一猜一个准。”然后转头喊：“快把贺礼端上来。”那些女人们赶紧答应一声，大盘小盘的，一起端了上来。
贾母一件件看过去，全是节日里玩的新鲜玩意儿，心里别提多高兴了，就吩咐：“给你老爷倒杯酒吧。”宝玉拿起酒壶，迎春递上酒杯。贾母又说了：“你看看那屏风上，都是她们姐妹做的，再猜猜我说的对不对。”贾政一点头，起身走到屏风前面，第一个就是元妃的，上面写着：
能使妖魔胆尽摧，身如束帛气如雷。一声震得人方恐，回首相看已化灰。打一玩物。
贾政说：“这玩意儿是爆竹不？”宝玉回道：“没错，是爆竹。”贾政又转头瞧瞧迎春的：
天运人功理不穷，有功无运也难逢。因何镇日纷纷乱？只为阴阳数不通。打一用物。
贾政问：“这玩意儿是算盘吗？”迎春咯咯笑着说：“没错儿。”再一看下面，原来是探春的，就接着说：
阶下儿童仰面时，清明妆点最堪宜。游丝一断浑无力，莫向东风怨别离。打一玩物。
贾政说：“嘿，这东西看起来像风筝啊。”探春点点头：“没错，就是的。”贾政继续往下瞧，发现是黛玉的，开口念道：
朝罢谁携两袖烟？琴边衾里两无缘。晓筹不用鸡人报，五夜无烦侍女添。焦首朝朝还暮暮，煎心日日复年年。光阴荏苒须当惜，风雨阴晴任变迁。打一用物。
贾政说：“这玩意儿难道是更香？”宝玉随口答道：“没错。”贾政接着又瞧了瞧：
南面而坐，北面而朝，象忧亦忧，象喜亦喜。打一用物。
贾政兴奋地说：“哎呀，太棒了！猜镜子这个点子真绝了！”宝玉笑着点点头：“嗯嗯。”贾政又问：“这个作品还没取名呢，知道是谁的吗？”贾母猜测道：“估计这应该是宝玉弄的？”贾政就没再说话，接着又去看宝钗的作品了：
有眼无珠腹内空，荷花出水喜相逢。梧桐叶落分离别，恩爱夫妻不到冬。打一用物。
贾政看完后，心里默默嘀咕：“这东西还算过得去，但这么小的年纪就说出这种话，真是有点不吉利。看来这些孩子都不是有福有寿的命。”想到这儿，他心里就闷得慌，一脸的忧伤，低着脑袋发呆。贾母一看贾政这样子，心想他最近累坏了，又担心他限制了那些小姑娘们，不让她们开心玩耍，就对贾政说：“你在这儿也没啥事了，去休息吧。我们再坐会儿，然后就散了。”贾政一听，赶紧连声答应“好的好的”，又硬着头皮劝了贾母喝点酒，这才离开。回到自己房间，他还是不停地想啊想，翻来覆去，心里特别不是滋味。
贾母一看贾政走了，就乐呵呵地说：“你们好好玩会儿吧。”话音还没落，宝玉就蹦到围屏灯那儿，又是比划又是点评：“这句不行，那个太烂了。”简直就像刚开锁的猴子，到处乱窜。黛玉就说了：“咱们刚才坐着聊天，说说笑笑，不是挺文雅的吗？”凤姐儿从里屋蹦出来，嘴快地说：“你这人啊，就应该让老爷整天跟着你，一步也不离才对。我刚才一拍脑门，哎呀，怎么没在老爷面前鼓动你作诗谜啊？现在看你不出点汗才怪。”
宝玉一听急了，拉着凤姐儿一阵纠缠。贾母和李宫裁还有一群姐妹说说笑笑，了一会儿，也感觉有点累了。看了看时间，哎呀，已经快四点了。于是让大家把吃的撤了，分给大伙儿，站起来说：“咱们回去睡觉吧。明天还得过节日呢，得早点起。明晚咱们再玩。”大伙儿这才慢慢悠悠地散了。第二天会发生啥，咱们下回再说。
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