等到回国的时候，郑庄公把这件事告诉了世子忽，然而，世子忽却坚决地拒绝道：“婚姻应该门当户对，所以称之为配偶。现在郑国比齐国弱小，两国实力不相匹配，我不敢高攀这门亲事。”庄公听了，有些不解地说：“这求婚可是他们主动提出的，如果能和齐国成为甥舅关系，以后很多事情都能得到照应，我儿子为什么要拒绝呢？”
郑忽却坚定地回答道：“大丈夫应该志向高远，依靠自己的力量成就事业，怎么能靠联姻来获取帮助呢？”庄公见他如此有志向，心中十分欢喜，便不再勉强他。后来齐国使者来到郑国，听说郑世子不愿意结婚，回国后向僖公报告。僖公叹息着说：“郑世子真是谦逊到了极点啊。我的女儿还小，等日后再商议此事吧。”
突然有一天，郑庄公正与群臣商议朝拜周朝的事宜，恰好收到卫国桓公去世的消息。庄公询问使者详情，得知是公子州吁杀害了国君。庄公跺着脚叹息道：“我国恐怕马上就要遭受战乱了！”群臣问道：“主公为何这样推断？”庄公解释说：“州吁向来喜欢用兵，现在既然已经篡位，必然会通过武力展示自己的野心。郑国和卫国一直存在矛盾，他如果想试探一下自己的实力，必定会先攻打郑国，我们必须提前做好准备。”
且说卫州吁为何会做出如此大逆不道之事呢？原来这背后还有一段故事。卫庄公的正室夫人是齐国太子得臣的妹妹，名为庄姜，她容貌绝美，但却没有子嗣。而他的次妃则是陈国女子，叫做厉妫，同样也未能生育。厉妫有个妹妹名叫戴妫，跟随姐姐一同嫁到卫国，生下了两个儿子，分别叫完和晋。庄姜性格宽厚，将完当作自己的孩子抚养，并把宫女献给庄公，让她们服侍庄公。庄公对这些宫女宠爱有加，其中一个宫女还生下了州吁。州吁生性残暴，喜欢谈论军事。庄公十分溺爱州吁，任由他为所欲为。大夫石碏曾劝谏庄公说：“我听说爱子女的人应该用正确的方法教导他们，不让他们走上歪路。过分宠溺必然导致骄傲自满，而骄傲自满必定引发动乱。如果主公想要把王位传给州吁，就应当立他为世子，如果不想这样做，就应该稍加约束他，以免日后产生骄横、奢侈、荒淫、放纵等灾祸啊！”然而，庄公并未听取石碏的建议。石碏之子石厚，为人奸险，专好声色犬马，与州吁甚是相投。两人时常一同驾车外出狩猎，期间纵容手下骚扰百姓居所。石碏得知此事，怒不可遏，将石厚痛打了一顿，足足抽了他五十鞭子，并把他关在一间空房子里，不准他再踏出房门半步。然而，石厚并未因此改过自新，反而趁夜翻墙出逃，径直住进了州吁的府邸。此后，二人形影不离，每顿饭都要一起吃，甚至不再回自己家。面对如此忤逆子，石碏也无计可施。
不久之后，庄公平定共叔段之乱，在位四十三年后驾崩，享年五十六岁。太子姬完继承王位，成为新一任卫国国君，史称卫桓公。桓公性格软弱，缺乏主见，石碏深知其无法有所作为，于是决定辞官还乡，不再参与国家政事。
州吁见石碏不在朝堂之上，越发肆无忌惮，每日与石厚密谋篡位大计。此时正值周平王去世，继位的周桓王刚刚即位，卫桓公打算前往周朝吊唁。石厚对州吁说：“我们的机会来了。明天主公去周国吊丧，你可以在西门设宴为他送行，预先安排五百名全副武装的士兵埋伏在门外。等到酒过三巡，你就从袖子里抽出短剑刺杀主公，如果有人敢反抗，立即斩首示众，这样一来，诸侯之位就是我们的囊中之物了！”州吁听后大喜。州吁预先命令石厚带领五百名壮士，埋伏在西门之外。州吁自己驾车，迎接桓公到了行馆，已经提前安排好了宴席。州吁恭敬地向桓公敬酒说：“兄长要出远门，我特意准备了一点薄酒给您送行。”桓公说：“又让贤弟费心了。我这次出行最多一个多月就回来，麻烦贤弟暂时管理朝政，一定要小心谨慎。”州吁说：“兄长放心吧。”酒喝到一半的时候，州吁站起身来满满地倒了一杯酒，献给桓公。桓公一口气喝完了这杯酒，也倒满了一杯回敬州吁。州吁双手去接酒杯，假装不小心把酒杯掉在了地上，急忙弯腰去捡，亲自清洗杯子。桓公不知道他有阴谋，叫人拿个杯子重新倒酒，想要再次送给州吁。州吁趁机快步走到桓公身后，迅速抽出短剑，从后面刺向桓公，剑刃刺穿了胸部，桓公立刻受重伤去世，当时正是周桓王元年春天三月戊申日。跟随州吁驾车的大臣们都知道州吁和石厚的武力很强大，而且石厚还带来了五百名身披重甲的士兵包围了公馆。这些大臣们心里明白自己不是他们的对手，只好投降顺从。州吁让人用空车装着桓公的尸体，对外宣称桓公突然生病去世了。于是州吁顺利地代替桓公成为卫国国君，并封石厚为上大夫。桓公的弟弟公子晋听到消息后，立刻逃离卫国，跑到邢国避难去了。州吁当上国君三天后，听说外面谣言四起，到处都是关于他杀害兄长的传闻。于是州吁召集上大夫石厚商量说：“我想通过向邻国示威，让国内的人害怕我们从而服从我们，那么应该讨伐哪个国家呢？”石厚回答道：“邻国之间并没有什么矛盾，只有郑国曾经因为征讨公孙滑叛乱而攻打我国，当时先君庄公认罪请求赦免，这是我国的耻辱。主公如果要出兵，就一定要打郑国。”州吁说：“齐国和郑国签订过石门盟约，两国关系很好，如果卫国攻打郑国，齐国一定会来救援，一个卫国怎么能抵挡两个国家的攻击呢？”石厚向州吁进言道：“如今异姓诸侯之中，只有宋国的爵位最高为公；而在同姓诸侯里，鲁国则最为尊贵，因为他们称卫君为叔父。主公您如果想要讨伐郑国，必须要派遣使者去宋国和鲁国，请求他们出兵协助。同时联合陈国和蔡国的军队，这样五个国家共同行动，还怕不能战胜郑国吗？”州吁说：“陈国和蔡国都是小国家，向来都顺从周天子，如果让它们来攻打郑国，肯定不会成功。至于宋国和鲁国这两个大国，怎么能够强迫他们呢？”石厚又回答道：“主公只知道事情的一方面，却不知道另一方面啊！以前宋穆公从他哥哥宣公那里继承了王位，等到穆公快要去世的时候，想到自己得到了哥哥的恩惠，于是舍弃了自己的儿子公子冯，反而把王位传给了哥哥的儿子与夷。但是公子冯心里怨恨父亲，嫉妒与夷，所以出逃到了郑国。郑国国君接纳了他，并且一直想帮助公子冯起兵攻打宋国，夺回属于他的位置。”今天我们勾结他国一起攻打郑国，这正符合他们的心意；至于鲁国的国事，则由公子翚主持。翚手握兵权，不把鲁国国君放在眼里，如果用重金贿赂公子翚，鲁国出兵就毫无疑问了。”州吁非常高兴，当天就派使者前往鲁国、陈国、蔡国三个地方，唯独难以派遣到宋国的人，石厚推荐了一个叫宁翊的人，他是中牟县人！“这个人很有口才，可以派他去！”州吁听从了他的建议，命令宁翊前往宋国请求出兵。
宋殇公问道：“你们为什么要攻打郑国？”宁翊回答说：“郑伯不讲道义，杀害弟弟并囚禁母亲。公孙滑逃到我国避难，但又不能容纳他，还兴兵讨伐，我先君畏惧郑国的强大势力，只好厚着脸皮向郑国屈服。现在我国国君想为先君洗雪耻辱，因为贵国与郑国有仇，所以希望得到您的帮助。”殇公说：“我和郑国向来没有什么仇恨，你说报仇，是不是过分了？”宁翊说道：“请让身边的人退下，我才能把话说完。”殇公随即挥手让周围的人离开，侧身问道：“你有什么要指教我的吗？”宁翊回答道：“君侯的地位，是谁传给您的呢？”殇公说：“是从我叔叔穆公那里继承来的啊！”宁翊接着说：“父亲去世后儿子继位，这是自古以来的常理。虽然穆公有着像尧舜一样高尚的品德，但公子冯却一直因为失去了国君的位置而心怀怨恨。他现在居住在邻国郑国，心里无时无刻不在想着如何回到宋国。郑国接纳了公子冯，他们之间的关系已经非常稳固。如果郑国一旦拥立公子冯出兵，国内的百姓会感激穆公的恩情，不会忘记他的儿子，这样一来，国家内部和外部都会发生变化，君侯的地位就危险了！今天我们所说的攻打郑国，实际上是为了解决君侯的心腹大患啊。只要君侯愿意主持这件事，我国将出动全部军队，联合鲁国、陈国和蔡国一起为您效力，那么郑国的灭亡就近在咫尺了！”原来，宋殇公早就对公子冯心存忌惮，这番话正好符合他的心意，于是答应出兵。
大司马孔父嘉乃是殷商汤王的后裔，他为人正直无私。当听到殇公要听从卫国出兵时，他劝谏道：“卫国使者的话不能听信啊。如果因为郑伯杀害弟弟囚禁母亲而认为有罪，那么州吁杀害兄长篡夺君位，难道就不是罪过吗？希望主公好好考虑一下！”然而，殇公已经答应了宁翊，所以没有听从孔父嘉的劝谏，决定在限定日期内出师。鲁国的公子翚接受了卫国丰厚的贿赂，未经隐公同意，也出动重兵前来会合。陈国和蔡国按照约定时间到达，这自然不用多说。宋国公爵地位尊贵，被推举为盟主。卫国的石厚担任先锋，州吁亲自率领军队殿后，携带大量粮草，犒赏四国的士兵。五个国家总共派出一千三百辆战车，将郑国的东城门包围得水泄不通。郑庄公向大臣们询问应对之计，有人主张作战，有人主张讲和，意见纷纭不一。庄公笑着说：“诸位都不是好计策。”州吁刚刚篡夺了卫国国君的位置，还没有得到民心，所以他借口以前的恩怨，向四个国家借兵，想要通过树立威信来压制众人；鲁国的公子翚贪图卫国的贿赂，做事并不由君主做主；陈国和蔡国跟郑国没有仇恨，都没有一定要打仗的意思。只有宋国因为忌讳公子冯在郑国，才会真心协助。我将把公子冯送出到长葛居住，宋国的军队一定会转移；再让子封带领五百名步兵，从东门出去单独挑战卫国军队，假装战败逃走，这样州吁就有了战胜的名声，他的志向已经达成，国内局势还不稳定，怎么可能长久留在军中，他回去的速度一定很快。我听说卫国的大夫石碏非常忠诚，不久之后卫国将会发生内部变化，州吁自己都顾不上，又怎么能加害于我们呢？”于是派大夫瑕叔盈率领一支军队，护送公子冯前往长葛。庄公派人到宋国说：“公子冯为了躲避死亡来到我国，我国不忍心杀他，现在让他到长葛去认罪，请您自己处理吧。”宋殇公果然转移军队去围攻长葛。蔡国、陈国和鲁国的军队，看到宋军移动，都有撤退的意思。这时有人报告说公子吕从东门出城单独挑战卫国军队，三国军队登上壁垒观看。只见石厚带领军队与公子吕交战，不到几个回合，公子吕就拖着画戟逃跑，石厚追到东门，城里有人出来接应，公子吕进入城内。石厚将东门外的稻谷全部收割，用来犒赏士兵，并下令撤军。州吁问：“还没有取得大胜利，为什么就要回去呢？”石厚屏退左右的人，说出了撤军的原因，州吁非常高兴。究竟石厚说了什么话呢？请看下一回分解。
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