赤阳依旧炙烤着沙漠，但那座尸山带来的、令人窒息的压迫感，随着那道紫黑色身影的消失，终于缓缓消散。
空气中弥漫的血腥味并未减退，但数百万大军紧绷的神经，却如同骤然断开的弓弦，松弛了下来——其中有惊惧、有庆幸、更有一种难以释怀的屈辱。
沉寂中，一道低缓的嗓音自阵前掠过，带着些许自嘲，亦透着几分不为人知的感慨：“蝼蚁...虫豸...呵呵...倒也贴切...倒也贴切啊！”
副官埃里克趋前一步，铠甲发出轻微的摩擦声。他望向统帅的背影，喉结滚动，终是开口，声音带着压抑的波澜：“统帅...”
纳特鲁斯未曾回首，只是淡淡开口示意：“我无碍。”声音平稳而富有中气。仿佛方才的那一幕，从不曾对这位战区统帅造成丝毫影响。
他——依旧是那位运筹帷幄的帝国之壁。
“不过...”他顿了顿，语气虽依旧沉稳，却透着几分明朗的自嘲，“方才之举...终究还是寒了将士们的心啊！”
“并非如此，统帅。”埃里克闻言却是微微摇头，矢口否认。言辞虽稍显激烈，却透着一抹毫不掩饰的真挚和恭敬。
他深知，若易地而处，自己的灵魂定会被战士的荣耀与尊严灼烧，宁可血染黄沙也绝不受此屈辱...
可作为清醒的旁观者，他更明白，于那位近乎等同于杀戮化身的存在面前，刚直不过是通往毁灭的捷径。
他深吸一口气，沉声道：
“纪元之才远非我等所能抗衡。逞一时之意气，只会徒令战旗蒙尘，袍泽殒命...”
“您能不顾个人荣辱，保全我等...将士们，不会不明...”
他顿了顿，拳头悄然攥紧：“更何况...那亦并非荣耀...”
许是心结已释，又或先前种种不过试探，这位统帅的语调陡然转变，先前那缕自嘲亦如晨雾般消散，最终化作一番金石般的慨叹：“是啊！那——确非荣耀。”
“帝国的‘荣耀’，在不同权柄与职责之下，自有其迥异的冠冕——”
“于披甲持刃的士卒，战死疆场便是他们至高无上的冠冕；”
“于统率前线的战团长，将铁与血的战术演绎至极致，便是他们的勋章。”
“然，身为统帅——”他的声音陡然攀升，透着几分不容置疑的威严，“此二者，皆可视为尘土，弃若敝履！”
“若不能保全有生之力，纵使力竭而亡，亦只是屈辱；若不能于这棋盘上雄踞一方，纵使将战术精密如构装之械，亦不过...徒劳。”
纳特鲁斯侧首望向埃里克，微微颔首，目光中既有欣赏，亦藏深意：“你能领悟至此，便足以说明，你的心性禀赋已可独当一面，统御一方。”
“假以时日，未必不能接替我的位置...”
然，言者或许无意，闻者却心潮难平——非是不忠，亦非拘谨，只是这话听起来，就如同交代后事一般，令人不安。
埃里克当即躬身，自嘲道：“大人...您高看我了...与您相比，属下还多有不足。”
他从不认为自己能有资格取代对方的地位。纵使与战区的其他同僚相比，他确更具远见，但也仅此而已了。
毕竟，能看到、想到，同能做到终究不可一概而论。
扪心自问，面对方才那般羞辱，他自认放不下心底的傲气，忍辱负重...
“高不高看，你我心里皆有数。”纳特鲁斯的目光从埃里克身上移开，语气平静得听不出情绪，仿佛刚才那番话不过是一次随性的试探，又或藏着几分未达期待的淡漠。
不过，这份深沉并未持续多久。许是腻了，亦或只是单纯的不满于副官那过分的‘谦逊’，其语调陡然回转，恢复到了往日里那份熟悉的锐利与戏谑：“你也别想太多了！就算老子有心让你接任，皇室同不同意还是两说。”
“战区不同于那些实权贵族手里的‘私兵’，可没有世袭罔替这么一说...”
“呃...”埃里克闻言不禁一时语塞，但内心却在这番调侃中，悄然平静了下来。
“不过，如此倒也未必是件坏事。”纳特鲁斯没再理会埃里克，继续自顾自地分析着局势，声音渐沉，透着几分洞悉的棋局的意味，“那位杀戮神子的入局，无异是向整个主位面揭示了一则残酷的真相——帝国试图诱敌深入、速歼卡奥斯主力的谋划...终为泡影。”
“正如你所言那般，那等存在...绝非可以常理度之。纵使是封号军团，于那等存在而言，亦于蝼蚁无异...”
“而封号军团的介入...则恰成了那些存在...入局的关键。”埃里克顺势接过话茬，“不过，陛下遣封号军团的介入，速胜或可只占其一。探敌虚实，想来亦在陛下的考量之中...”
“的确。”纳特鲁斯微微颔首，话音微顿，语气中透着些许惋惜：“只可惜...若那三支封号军团皆折损于西线的话...即便以帝国的体量而言，亦可堪称——伤筋动...”
然，就在那一词几欲脱口之际，那道带着些许感慨的扼腕之语，却仿佛被一股秘力生生扼住了咽喉一般，戛然而止。
犹疑间，脑海中纷乱的线索在刹那间汇聚、碰撞，迸发出一道撕裂所有迷雾的闪电。
短暂沉寂过后，凝滞的喉结终于滚动，纳特鲁斯亦从瞬息失神中挣脱，眼底尽是灼人的明悟。他低声慨叹，声音里带着一丝敬畏与凛然：“好一个卡奥斯...好一位龙皇...好一出明修栈道，暗度陈仓！”
及此，战局的脉络已在眼前豁然清晰——
帝国自以执棋之手，却不知早已身在局中。
那看似羸弱的新生之势，那看似鲁莽的冲锋，从一开始就充斥着算计，充斥着喋血的锋芒。
帝国的“以退为进”，正是那位龙皇精心编织下的第一重奏——困兽之章。卡奥斯是笼中之兽，但帝国又何尝不是？
欲取笼兽之命，狩者亦当入“笼”。
然，兽终究为糜，狩亦始终为俎。而俎，何需忌于笼中局外？
御令中的封号，既可为碾碎蝼蚁的利刃，亦可化作探向迷雾的明灯...
然，帝国以退为进之策，虽尚难竟全，却亦非失着。
可——龙皇此奕，意欲何为？若谋划至此而终，纵虽艳于当下，但却终不过黯色全局，回天乏术...
冥冥之中，仿佛一切皆遵循着那位龙族之皇的意志，以一种凡俗难以理解的“混沌”律动，缓缓铺展...
...
与此同时，驻守于赫拉沙漠北地深处的“风噬之喉”，也迎来了它命定的对手——娜迦军团，卡奥斯帝国仅有的四支被冠以“神”之名的军团之一。
千骑之数。
纵使于三流势力麾下，亦不过无足轻重的尘埃。
大军团交战，数量或从非胜负的关键。然，若连数量都尚且勉强的话，纵再如何精锐亦不过——杯水车薪。
“女王陛下？”艾尔塔尔亲王静立于阵前，目光落在百米外那道艳丽绝伦的身影上，唇角勾起一抹恰到好处的浅笑，“请容许我如此称呼您。”语调温雅，带着宫廷中惯有的礼节性腔调，却出奇地不令人感到虚伪，反而有种浑然天成的风度。
“咯咯...阁下倒是生的一副巧舌。”瑟琳娜纤指轻掩红唇，从善如流地承下了那番无趣的奉承，似是真被对方那翩翩风度所取悦。
然，于那含笑的眸底，笑意却如死寂的风一般，凝而不聚——将死的蝼蚁尚且苟延，那她又何必急于一时呢？
“能得女王陛下如此赞许，是在下的荣幸。”艾尔塔尔亲王微微欠身，姿态无可挑剔。
瑟琳娜眼角微不可察地一眯，纤长指尖慵懒地缠绕着一缕发丝。她岂会看不出这拙劣的套话，但戏，总要有人陪着演下去才有意思。
“咯咯咯...”她笑声如蜜，眸底却尽显清冷，“阁下倒是谦逊得紧。以阁下这般尊贵的身份，却在本王面前作此低姿态，倒真让本王...有些受宠若惊啊！”
艾尔塔尔亲王见对方言辞似有松动，顺势接道：“女王此言，着实折煞在下了。贵族乃昔年太古百族中位列19席的强族，渊源流长。而陛下您身负纯正皇血，于情于理，又岂是我这等倚仗姻亲之缘的区区外戚所能企及？”
“嗯...”瑟琳娜鼻息间轻轻一哼，似笑非笑，“阁下所言，倒也在理。”
艾尔塔尔面色几不可察地一僵，旋即恢复如常，这反应正在他预料之中。他话锋悄然一转，语调带上几分恰到好处的惋惜：“只是...可惜啊。”
“哦？”瑟琳娜眉梢微挑，如他所愿地接话，“可惜什么？”
“在下可惜的是——贵族席位既如此超然，纵于太古纪元，亦无需受那十族摆布。”他言辞恳切，目光却锐利如针，“何故于而今，屈居于...那早已不复昔日荣光的龙族之下？”
“摆布？”
瑟琳娜唇间轻轻碾过这个词，周遭的光线仿佛随之黯淡。她脸上那抹慵懒的笑意如退潮般消散，眼底唯余一片深不见底的寒潭。
“你——当真知道自己在说什么吗？！”
那句无心之言，像一枚生锈的楔子，精准地锲进了娜迦一族亘古未愈的骨裂深处...
在现世种族贫瘠的想象之外，于那个纪元却有着截然不同的刻度——有些界限，不是囚笼，而是连仰望都需资格的恩典；有些门扉，即便倾尽整个文明的重量去叩击，也换不来门后投来的一瞥。
她们曾是最早燃起祭火响应召唤的使徒，曾用无数纪元的征战在炼狱中铺就通往至高的阶梯。
当荣光的冠冕加诸额前，她们以为那闪耀的冠冕只是序章，是获得至高垂青的凭证...
然，时光长河奔涌不息。于那滚滚向前的浪潮之下——她们见证了后来者被光明拥抱、被力量眷顾、被黑暗接纳...
当群星各归其位，万千轨迹皆有所属。唯有她们被遗忘在了圣殿之外...
徒然聆听着——那自“门”的另一边传出的，那歌颂永恒的赞歌...
落寞、遗憾、亦或屈辱——无所谓界定。
亘古以来，从无有生灵胆敢以此嘲弄娜迦！
纵于太古，出言不逊者，身死族灭；纵同属百强，亦不过两族——开战！
可而今——这卑贱的蝼蚁，竟胆敢把昔日祖上那份求而不得的恩典，唤作“摆布”！
当真是——自寻...死路。
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