严整的阵列。
高天之上，九百余名翼族青年振翅悬停，圣洁的羽翼折射着天光，投下的阴影如利剑般切割着地面——他们的目光锐利如实质，透着一股源自太古的倨傲，仿佛在审视一群闯入圣地的蝼蚁。
片刻的静默后，失望悄然漫过不少翼族青年的眼底。
“窃据了龙族霸主之位的种族，其引以为傲的封号军团，只有——这种程度吗？”一名翼族青年的嗤笑轻得像风，却带着毫不掩饰的轻蔑，在寂静的战场里显得格外刺耳。
“如此漫长的岁月，竟只有这点长进...”另一名翼族青年居高临下地俯视着下方，语气中满是失望与不耐。
这声评价如同投入静湖的石子，顿时激起涟漪，点燃了这群年轻翼族心底的不屑——
“可不是嘛！如此漫长的岁月...便是群蛮兽，也该有点像样的长进了。”
“蝼蚁——始终都只是蝼蚁！”
“那便——杀了吧。免得看着碍眼。”
“同意。”
“同意。”
...
“肃静！”沉稳的声音响起，压下躁意。说话的是翼族年轻一辈中的最强者。他神色冷漠，目光如刀般审视着下方军阵：“莫要轻敌。我们的族人来之不易，断不能因一时轻敌而折损在区区人类手中。”
随即，他转向身旁那位尚显稚嫩的同族，冷峻的神情忽然柔和几分：“卡俄斯，你初入新境，正需一战来稳固。此战便由你出手。”
“但记住——若是不敌，切莫逞强。”
“放心吧，哥！区区人类而已！”名为卡俄斯的翼族少年嬉笑着越众而出，脸上仍带几分青涩，但转首间眼神却已锐利如鹰，一声喝问响彻荒原：“谁敢与我一战！”
“狂妄的小辈！”灰翼军团一方，旗团长厄克斯脸色铁青。对方不仅公然蔑视人族，此刻竟还派出一名乳臭未干的稚子出阵，这已不是简单的挑衅，而是对“灰翼”、对整个帝国、整个人族赤裸裸的羞辱！
然——恼火归恼火，厄克斯倒也并未因对方的轻视乱了阵脚。
毕竟，翼族天生便能飞行，仅凭凌空无法判断其真实境界，加之对方气息隐匿，古籍记载又语焉不详...他可不会像那群小辈那般狂妄、愚蠢！
更何况，前一刻已有军团高层因轻敌陨落。此时此刻，他断不能重蹈覆辙，令帝国颜面再度受损。
念头电转，厄克斯沉声下令：“第三战团，第八旗团，第一联队，劳恩斯——出列！”
“属下明白！”一名身经百战、气息已达宗级的军官应声出列，在跟厄克斯交换了下眼神后，随即凌空而起。
作为当下军团的主要决策层之一，厄克斯自是思虑周全：遣军团的精英单位出战，一来可避免普通士卒被太古种族单方面屠戮；二来，以军团的宗级小队长对敌，无论对方是强是弱，都能将压力反推回去，不至于堕了军团的威名...
空中对峙，杀机一触即发。
灰翼的宗级军官没有半分试探，甫一出手便是杀招——战刃裹挟着凌冽的风属性斗气，直取卡俄斯要害。其速之快，几乎在眨眼间便已欺近身前，这般距离莫说是躲，便是想防备都已然不及。
然而，面对这凌厉一击，卡俄斯却是连手都未曾抬起。他只是微微侧首，锋刃便擦着脖颈掠过，带起的劲风拂动了他的发丝。
就在交错的刹那，他背后的刃翼无声地一振。
一道寒光如丝线般掠过虚空。
那前冲的灰翼强者身形骤然僵直，凝固在了半空。
“无趣。”卡俄斯抬眼看了对方一眼，抖了抖羽翼，随即便退回了阵列。
一阵微风掠过，许是羽翼扇动时的气流所形，那名灰翼强者僵直的身躯终是有了些许反应——一颗带着难以置信的表情的头颅，沿着其颈上的一条平滑切线无声滑落，而后连同那具无头的尸首，沉重地坠向下方焦黑的大地...
一招！
仅仅一招，军团精英，身首异处。
厄克斯瞳孔骤然收缩。
心脏像是被一只无形的手攥紧。他看得真切，也感知得真切——那名翼族少年身上迸发的能量波动，竟是货真价实的宗级强者，与他派出的军官处在同一境界！
如此年轻的宗级强者...
如此轻描淡写的击杀...
“天才！不...绝世天才！”一个念头如同惊雷，在他脑海中炸响。
军团麾下的精英，是历经无数血战、踩着敌人与同伴的尸骨才脱颖而出的强者，其战斗经验与意志，远非那些在温室里培养出来的所谓天才可比。
然——同阶对战，却是连让对手正视的资格都不曾具备...
这已然不是血脉强弱可以阐释，而是天赋、技艺、心性的全方面的碾压...
而更让他如坠冰窟、通体冰凉的，是当他猛然抬头，却见其余观战的翼族青年，竟连眼皮都未曾抬一下。仿佛眼前这震撼全场的秒杀，不过是再寻常不过的小事...
这意味着——这般恐怖的“绝世天才”，在那九百余名翼族年轻一辈中，其仅仅只是...常规水平。
“如此恐怖的天赋...”
“如此恐怖的强者比例...”
“这便是...真正的太古强族吗？”寒意如冰刺般贯穿全身，随即又如同潮水般退去。取而代之的——则是一种近乎虚无般的寂寥。
“龙族...太古龙族...龙皇...”他喃喃低语着。仿佛看到了什么，又仿佛什么——都没有看到...
试探的结果，让那位年轻领袖的眼神彻底冷了下来。
“看来——是我高估你们了。”
淡漠之声落下，磅礴的威压轰然迸发！距离圣级仅一线之隔的力量倾泻而出，刹那间便笼罩了整个战场。
圣洁的身影瞬息消失。再现时——近半数的灰翼高层已被尽数纳入到了那圣洁的死亡阴影之中。
“联合御敌！”为首的旗团长嘶声怒吼，金属属性的斗气瞬间暴涨如光盾。
可质的差距，早已不是量所能弥补。
银芒乍现，一位旗团长的护体斗气如薄纸般被轻易撕开，头颅随之飞起，灼热的鲜血喷涌如柱。
与此同时，下方的八百余名翼族年轻战士同时爆发！
八百余道宗级、近百道尊级的气息冲天而起，交织成一片令人绝望的力量之网。而且，无一例外，全是能与同阶顶尖强者抗衡的“绝世天才”！
帝国灰翼曾引以为傲的 “质量优势”“强者比例”，在这支真正的“翼”之军团面前，彻底成了笑话。
战斗，在顷刻间沦为单方面的、纯粹的屠杀。
然而，即便面对如此绝境，灰翼军团亦无一人后退。
“为了帝国的荣耀！”
悲壮的战吼撕裂荒原。灰翼的将士嘶吼着吞下焚血秘药，以燃烧生命为代价，将忠诚化作最后的利刃，向着那不可战胜之敌，发起了最后的决死冲锋。
纵使粉身碎骨，这支承载着帝国无尽荣耀的灰翼，亦誓要在敌人的躯体上，留下属于帝国的烙印...
然而——在绝对的力量面前，一切终归是徒劳。
许是命运终是眷顾了这只于绝望中洞悉了真相的可悲蝼蚁，予以了其最后的体面。
本应最先战死的厄克斯，奇迹般地活到了最后：他的左臂齐肩而断，伤口处凝结的黑血早已板结；右眼被翼刃划破，仅存的左眼浑浊却依旧燃着战意；自腰部以下的躯体早已在光翼的斩击下里化为飞灰，仅剩的上半身靠半截断裂的战旗勉强支撑，在焦土上拖出一道长长的血痕——
这是身为草芥挑衅巨木理应付出的代价，是愚傲的惩戒，亦是因果轮回最冰冷的注脚。
然——即便如此。这名地位堪比帝国伯爵的旗团长，却仍拖着断体，于弥留之际发出近乎癫狂的放肆狂笑：“愚蠢的太古余孽...汝等即便赢得此刻...也永远赢不了未来！统帅和战团长大人...必将以尔等皇族之血...为帝国...斩获...荣耀！”
在他意识沉入永恒黑暗的最后一瞬，他的目光穿透血色天幕，投向了那更高处的天穹。
在那里，决定命运的圣战，方才拉开序幕。
...
星辉于天穹之上散落，点缀出近乎神圣的光景；沉寂之风自星界深处拂过，裹挟着星辉，汇成了一幅壮丽的景象。
那里是凡俗的禁土，亦是强者的战场。
此刻，数十种宛若天灾般的异象于此绽放——看得见的寒意冻结了星辉，冻结了虚空；看不见的毒雾，将星辉分解，将虚空蚀穿；怒吼的罡风吹灭了沉寂，于虚空之中留下道道划痕...
而在这数十种天灾之上，一轮“新日”力压万物，散发着几能净世的璀璨光辉，圣洁却不可直视。在它面前，仿佛任何灾厄，都显得太过微不足道，都将被彻底净化。
唯余那一缕灰色的火焰——虽微弱，虽渺小，却散发着近乎灭世的威能。只待——光明褪去。
“不得不承认，人类并非一无是处。单论意志，你们倒也不逊色于昔年的太古种族。”一道淡漠的嗓音“新日”之中传出，“只可惜——实力，终究还是差了点。”语气平淡而从容，带着些许感慨，亦透着几分失望。
而回应他的，则是一道自翻涌的灰焰中传出的阴沉低语。
“你很强，我承认不是你的对手。”
“但同为圣级巅峰，且身为帝国‘灰翼的统帅，你以为本公爵就只有这点手段吗？”阴沉的低语中裹挟着毫不掩饰的憎恨，以及一丝极难察觉的忌惮和疯狂，如同一头垂死的雄狮，随时都会发起致命的反扑。
“是嘛...”一道挺拔的身影自“新日”中缓缓浮现，居高临下地俯视着位于下方灰色火焰中的，那张阴沉而苍白的面庞。
“那便施展出来吧。”他的声音依旧平淡，根本没有将对方的威胁放在眼里，反而透着几分别样的兴致。伴随其声落下，那轮由光明所化的“新日”亦随之收拢了几分威势，显然是刻意为对方腾出了反扑的余地。
灰色火焰抓住时机，骤然暴退。直至退到那些“天灾”之中，方才停了下来。
“公爵大人...”
“统帅大人...”
看到己方的最强者“安然无恙”的从那轮“新日”中脱身，剩余的三十二位“灰翼”高层也是不由得松了一口气，赶忙将其护在了其中——用那几已摇摇欲坠的领域，几近透支的残躯，为他们的统帅构筑起了一堵闪烁着晦暗光泽的灾厄之墙，试图将那净世之光阻挡在外...
拉克西斯抬头环视了一圈簇拥在自己身边那一张张熟悉但此刻却尽显疲态的苍白脸庞，心底不由得泛起了一抹难言的苦涩。
他的嘴唇翕动着，明明先前已经做好了殊死一搏的准备，可看着这群跟随自己出生入死上千年的下属，这群自己从家族中一手提拔上来的血亲骨干...
那分明已到了嘴边的话，此刻却如同如鲠在喉一般，难言半句。终只化作了一声沙哑的低叹：“我...无碍。”
气氛霎时间陷入了沉寂，就如同那自星界吹拂而来的沉寂之风一般——似酝酿，亦更似亘古不变的沉寂。
“兄...大人...我们并非没有胜算...我们——还有底牌未用。”一声低语打破了这短暂的沉寂。说话之人正是“灰翼”的第二强者——副官莱奥宁，亦是拉克西斯公爵的族弟。
作为“灰翼”的二把手，更作为最熟悉彼此的血脉至亲，他比谁都清楚自己的这位兄长，其实从来都不适合统领“灰翼”——作为统帅，他确具备敏锐的战略眼光，谨慎沉稳的行事风格，但有时却又过分优柔寡断。
恰如此时。他明明知道该怎么做，明明先前甚至恨不得当场祭出底牌...
可到头来，却还是陷入了那熟悉的沉默...
他明白他肩上的压力——作为一手创立“灰翼”，一手将家族的荣耀推向帝国顶峰的传奇存在，他平素里的漠然孤傲从来都只是伪装。伪装得像一名合格的政客，一名帝国少有的实权公爵。
对帝国的忠诚是真，对族裔的偏颇亦同样是真。然，二者从不可兼得。帝国给了家族舞台，家族因帝国而荣耀，而荣耀亦需尽归帝国...
他看清了，可兄长却看不清，亦或看清了却并不想承认...
这也是为何老祖宗明明认可兄长的功绩，却依旧强硬的将他这个身份敏感的家族次子塞入“灰翼”，分走其部分权力的缘由——意为辅佐，实为“胁迫”。
胁迫他看清楚自己的地位，胁迫他成为一名真正“合格”的统帅，一名“合格”的家族支柱。
没有什么牺牲是高到不可接受的。在帝国的荣耀面前，即便是圣级强者亦可为点燃荣耀的薪柴。
“底牌...”拉克西斯微微一怔，瞳孔微不可察地收缩了一瞬。他缓缓转头，目光深深落在那位与自己血脉同源、却又被自己暗自戒备了上百年的族弟脸上。
他一直以为莱奥宁的存在，是老祖宗布下的一着暗棋，只为在必要时取代他这个不够果决的统帅。可此刻，第一个提出要动用那最终手段的，竟会是这个他始终心存隔阂的“监视者”。
他的目光在莱奥宁脸上停留了许久，仿佛要穿透那副惯常的、带着几分疏离笑意的面具，看清其下的真意。
然而，他看到的不是那政客般的算计，也不是野心家的试探，而是一种...近乎殉道者般的、平静而坚定的光芒。
那光芒，无声地瓦解了他心中盘踞多年的坚冰。一丝了然的苦涩在心底蔓延开，他喉结轻轻滚动，最终化作一声几不可闻的低喃：
“你们的...意思呢？”
他抬起头，视线逐一掠过那一张张苍白的面庞，声音低沉，带着一丝连他自己都未曾察觉的、寻求最后确认的沙哑。
“为了帝国的荣耀！”三十二道声音，整齐划一，如同一声惊雷在这片濒临崩溃的领域中炸响。没有半分犹豫，没有丝毫怯懦，有的只是将生死置之度外的纯粹决绝。
看着这一张张坚毅的面庞，听着这震耳欲聋的誓言，拉克西斯嘴角泛起一丝复杂的弧度，那其中有苦涩，有释然，更有前所未有的清明。
“看来...你们皆有觉悟，倒是我这个不称职的统帅，辜负了你们这份觉悟...”他低声自嘲，但当他再次抬起头时，眼中所有的迷茫、挣扎皆已荡然无存，取而代之的则是一种前所未有的、淬火后的坚定，“为了帝国的荣耀！尔等——以身殉国吧！”
伴随着来自统帅的最后一道命令落下，以副官莱奥宁为首的三十二位灰翼高层先后催动起某种未知而古老的秘法。
炽烈的灵魂火光自其胸腔燃起，随即化作一道道扭曲的锁链，径直贯穿了那三十二重领域。
原本相互排斥、彼此蚕食的天灾领域，在灵魂火光的勉强维系下，竟硬生生被拉拢到了一处。冻结星辉的极寒，与能将其分解的毒雾纠缠不休；撕裂虚空的罡风撞击上能点燃星辉的烈焰；一道道本该互斥的法则，就这样在灵魂的牵引下，扭曲地杂糅在了一起...
这并非真正的融合，而是一种极度畸形的并置。每一次法则之间的触碰，都在撕裂虚空；每一次灵魂燃烧的波动，都在强行弥合那必然的崩坏...
随着最后一缕灵魂火光断裂，三十二重天灾骤然塌缩，将这一切扭曲汇聚成一个唯一的方向。那股承载了多重法则的力量，像决堤的洪流般，咆哮着涌向了那似已等待许久了的灰焰之中...
“呃啊——！”力量灌入的刹那，拉克西斯便发出了痛苦到极致的低吼。他的躯体仿佛一个被强行撑大的皮囊，皮肤表面瞬间崩裂开无数暗金色的血痕，骨骼发出不堪重负的哀鸣。
灰焰亦在瞬间暴涨，火色愈发晦暗，仿佛裹挟着所有天灾的残渣一同燃烧，直至将他的主人彻底吞噬...
“燃魂融域嘛...可悲的蝼蚁...你们倒是越活越回去了啊...”艾洛斯平静地注视这一切，轻声呢喃着。他原以为能见识些超乎预料的底牌，却不料对方奉上的，竟是这般...不堪之物。
这道名为“燃魂融域”的秘法，位列九阶巅峰，属亡魂一系，源自某个早已湮灭于太古尘埃中的种族。
然其名却并不载于他的传承记忆——太古种族如荒漠之砂，岂是什么遗族都有资格留名史册？
该族能留下此术，倒也算证明了这秘法确有几分独到。但也——仅此而已了。
毕竟，太古纪元虽被颂为鼎盛，却从不意味着其间流传的所有秘法，都值得借鉴。
譬如眼前此术。其本质，不过是以圣级灵魂为柴薪，强行压制诸般法则的本性，达成一种扭曲而畸形的...法则堆砌。
多种法则并置，确能短暂迸发更强威能。然这点微末提升，较之所付出的永恒寂灭之代价——不过是愚者的一场舍本逐末，一场自以为是的豪赌罢了。
“嗬...嗬...”就在艾洛斯倍感失望之际，一阵低沉得仿佛来自深渊的嘶鸣，自那翻涌的晦暗火焰中传出。
紧接着，火焰向两侧排开，一个扭曲的存在踏了出来。
那依稀是拉克西斯公爵的轮廓，但人形已被强行扭曲、拉长，仿佛一尊被拙劣工匠肆意揉捏过的蜡像。他的躯体上，三十二张苍白而扭曲的面孔密布着，如同可怕的浮雕，有的怒目圆睁，有的绝望哀嚎，有的空洞凝视。它们共同构成了一个荒诞、亵渎而又令人脊背发寒的实体，散发着令人作呕的混乱气息。
“狂...妄的...太古余孽...” 主体那颗勉强还能辨认的头颅发出了破碎而重叠的声音，仿佛三十二个灵魂在同时嘶吼，“葬身在这曾属于汝等纪元的...无上秘法之下吧！”
他的力量确实攀升到了一个恐怖的临界点，周遭的空间都在他逸散的气息下剧烈扭曲。
“本公爵...距半神只差一步！于此境...便是无敌！纵使你是翼族皇裔...也终究不过...圣级巅峰的蝼蚁！”
艾洛斯的神情终于有了细微的变化，非是忌惮，而是一种纯粹到极致的嫌恶——仿佛看到了某种不应存于世间的污秽之物。
“那就——” 他失去了继续观察下去的兴致，“到此为止吧。可悲的家伙。”
话音落下的瞬间，那原本收敛的净世之光，以远比之前强烈十倍、百倍的姿态，轰然迸发...
光明，吞噬了一切。
在这几能净世伟力面前，任何扭曲、杂驳与不洁都被视为必须抹除的谬误。纵使拉克西斯此刻的力量已无限接近半神，但他那依靠献祭和堆砌强行拔高的畸形根基，在真正的光明面前，也依旧脆弱得如同阳光下的冰雪。
光明褪去。
那三十二张哀嚎的面孔，那扭曲亵渎的形态，皆已消失不见，仿佛被一只无形之手彻底抹去。
唯有拉克西斯公爵——那个最初的他——无力地跪倒在虚空中，剧烈的咳嗽着，大口大口的鲜血从口中涌出，神情死寂而空洞。
秘法，终究未能扭转灰翼覆灭的定数。
但它却以另一种最为残酷的方式，达成了那最令人绝望的结局：以三十二位血亲骨干的永恒寂灭与痛苦承载，保住了他——这个统帅的性命...
“为什么...”
拉克西斯颤抖着呢喃道，声音破碎。他不明白——为何集结了整个灰翼顶尖力量，换得无限接近半神之境，却依旧败得如此彻底；更不明白，为何偏偏是他...活了下来。
艾洛斯静静地注视着他，那目光仿佛穿透了他灵魂深处的迷茫与痛苦。
“你的上限，”艾洛斯终于开口，声音平静无波，同时缓缓摊开了手掌，“是圣级巅峰。”一枚虚幻的菱形晶体缓缓浮现，耀眼而圣洁，如同神只的印记，“而我的上限...我什么时候说过，我就只有圣级巅峰呢？”
“你...你是半神？！”
拉克西斯的瞳孔骤然收缩成针尖大小，巨大的震惊与一种被命运嘲弄的荒谬感瞬间淹没了他。他一直以为自己在挑战一座高峰，却没想到，自己始终在山脚下，仰望着早已立于云端的存在。
“一步之遥。”艾洛斯给出了一个与拉克西斯之前如出一辙，含义却截然不同的答案，语气中带着一丝若有若无的叹息与无奈，“如你方才所言。”
这个答案带来了更大的困惑，如同冰水浇头。拉克西斯死死盯着那颗虚幻却无比真实的半神格，声音干涩发颤，似有无数质问在胸中翻涌，最终却只挤出一个破碎的音节：
“为...什么...？！”
他不明白，更无法理解！对方明明已经凝聚了通往神域的钥匙，跨过半神天劫已是水到渠成，为何还要强行滞留于圣级之境？他绝不相信，对方会畏惧那已然不构成威胁的半神之劫。
艾洛斯的目光从他身上移开，投向那更加深邃的无垠虚空。
“龙皇陛下暂时不需要那么多半神坐镇帝国，”他的声音不高，却带着不容置疑的威严与一丝冰冷的傲然，“有祂一‘人’，足以震慑整个主位面。”
他收回目光，再次落在彻底失语的拉克西斯身上，仿佛在陈述一个再简单不过的事实。
“这般束手束脚的境界，突破...”
“...何益？”
“你...杀了我吧！”
拉克西斯默然片刻，最终抬起头，看向艾洛斯平静地说道。对方将如此多的隐秘告知于他，显然已不打算让他活下去。不过，这样也好。
艾洛斯闻言，却是微微摇头，唇角勾起一抹冰冷的弧度。
“死亡并非终点，自然也谈不上审判。”他的声音里带着一种令人不寒而栗的漠然，“你们施加于陛下同族身上的累累灾厄，岂是区区一死便能抵消？”
他的目光落在拉克西斯残破的身躯上，如同在审视一件材料。
“圣级巅峰...啧...可是绝佳的血肉熔炉啊。”
拉克西斯微微闭上双眼，算是接受了自己那或许比死亡更凄惨的命运。但旋即，他恍然想起自己的军团，视线艰难地投向下方焦灰的荒原。
入眼的，是一幅犹如炼狱般的画面。他一手创立、倾注了无数心血的“灰翼”，已然全军覆没，焦土之上尽是断裂的兵刃与破碎的旗帜。而反观敌方，那支翼族军团，却是...毫发无损。
“八百名宗级，百名尊级...”他低声嘶哑地笑了起来，笑声中充满了自嘲与无尽的讽刺，“灰翼败得不冤，不冤啊！哈哈哈！”
然下一瞬，那笑声却戛然而止，拉克西斯猛地盯向艾洛斯，眼中燃烧着最后的火光。
“让如此多的绝世天才...亲手沾染这般因果，呵呵...”他发出冰冷的嗤笑，“阁下的手段...似乎也不怎么高明啊！”
艾洛斯不以为意，只是淡淡反问，仿佛在陈述一个早已注定的事实：“事到如今——公爵阁下还看不透...这其中因果的归宿吗？”
“你...”拉克西斯猛地话语一滞。“因果”二字像一把淬了毒的匕首一般，精准地扎入他最后的防线。那原本已经黯淡了的仇恨，此刻却如同遇风的余烬，再度燃起了刺目的光芒。
“呵呵...”艾洛斯凝视着对方眼中那簇骤然升腾的怒火，不禁轻笑出声。似是在嘲笑对方的无知，亦似在感慨庆幸——庆幸于自己有生之年，竟然能够追随那样一尊伟岸的存在...
他敛起了笑容，神情转而变得无比肃穆：“早在出征之前...龙皇陛下便已将一切因果...尽数引导，归于己身...”
他俯视着茫然的公爵，如同俯视无法理解星空的蝼蚁。
“那份伟力，从非无上...”
“其虽无可违逆，却可引导于己...”
“而那——便是汝等现世之族，世代窥探却从未有勇气接受的真相。
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