腊月初六很快到来。
初五那日，老天应景地下了一场雪。
初六雪停天晴，白莹莹的雪覆盖在盛开的红梅上，别有一番娇俏风姿。
花园子里只清除了路面的积雪，花草枝干上银妆素裹，晶莹剔透，如仙如画。
碧波亭四周挂了防风又清透的松绿色软烟罗，亭子四角各放了一个炭盆。
亭前小湖里，冰面的积雪被清扫干净。太阳一晒，冰面上隐隐有雾气蒸腾，如梦似幻。
美不胜收。
住在威州城里的夫人陆续进了府，像是商量好了一般，各家都带着八九岁大小的女孩儿。
廖华裳让府中丫头仔细服侍着这些娇客去了花园子。
花园子里刹时变得姹紫嫣红、莺声燕语，如春天提前到了一般。
威州知府夫人站在廖华裳身边，望着外面灵动活泼的女儿们，笑吟吟道：“看着这些小儿女们，妾身当真才觉得自己老了。”
曾几何时，她们也是这般无忧无虑、青春正好。
如今却是每日一睁开眼，就要服侍公婆、相夫教子、打理庶务，还要跟府中的妾室们斗智斗勇。
虽然她们私底下对廖华裳这样的大归之妇颇有微词，却也羡慕她不用服侍公婆，不用教养孩子，更不用每日担心夫君又纳了哪个妾……
还有她们羡慕不来的身份地位、金银财帛，又有养子孝敬。
身边更有忠仆无数，日子过得自由自在、有滋有味。
廖华裳笑道：“夫人儿女双全，儿子孝顺、女儿乖巧，是福厚绵长之人。听说令郎年仅十四岁就中了举，女儿更是琴棋诗书画无一不精。夫人这福气，可是妾身羡慕都羡慕不来的。”
这话要是别人说，或会让人觉得有嘲讽廖华裳之意。
但廖华裳自己说，那就是真心实意的夸赞了。
一番话说得知府夫人喜笑颜开，又感慨一番儿子的学业、女儿的女红诗书画。
别的夫人也纷纷凑趣。
一时间，花厅内笑语晏晏、热闹非凡。
夏蝉突然进了花厅，禀道：“回家主，燕王府派了万总管过来。”
热闹的花厅内一下子安静下来，所有人的目光都对准了廖华裳。
有几个夫人悄悄对视一眼，又无事人般收回目光。
廖华裳也觉得奇怪。
万福？
他怎么来了？
如今皇上登基，作为先帝费心保护的太子人选，燕王的处境颇有些尴尬。
先帝曾留给燕王一封遗诏，皇上不可能不知情。
但皇上从未问过，登基一年，也没有召燕王回京。
要么是没有把一个半大小子放在心上；
要么，就是心生忌惮。
廖魁是皇上心腹重臣，以前又曾受先帝密旨，辅佐燕王。
若燕王无其他心思，为了避嫌，该与廖家划清界限才是。
可今日，在廖华裳回北关的第一次宴会上，良太妃就派了身边最得用的太监总管过来。
从燕王城到威州，几百里路。
良太妃，真是有心了。
廖华裳脸上笑容不变，“来者即是客。万总管不辞辛苦、远道而来，快快请他进来。”
夏蝉应了是退下。
知府夫人眸光微闪，捏着帕子轻轻遮住唇角：都说这靖国夫人说话行事水泼不尽，今日她才算领教一二。
一句“来者即是客”，就表明了万总管是不请自到，与她无关。
就算再不欢迎，也不好驳对方的颜面。
“不辞辛苦、远道而来”，是说对方的来访，着实过于刻意和突兀。
日后便是皇上知道了此事，也不好因此怀疑廖华裳与燕王有何首尾。
最后，没有避开任何人，直接让下人将万总管请进门，说明她与他们之间，坦坦荡荡。
事无不可对人言。
白胖胖的万福跟在夏蝉身后，进了花厅，朝端坐上方的廖华裳行了礼，“奴婢万福，请靖国夫人安。”
他笑得两眼都挤成了一条缝，圆润润的脸上红光满面，“良太妃久不见夫人，心里着实惦记得很。”
“这不，听说国夫人要回北关，娘娘派人打听了夫人行程，掐着点儿让奴婢来给夫人请安问好。”
廖华裳站起身朝万福屈了屈膝，“多谢娘娘惦记。总管这样一说，妾身这才恍然发觉，自乌索一别，竟已四年未见娘娘。”
接着赏了座。
等万福坐定，廖华裳关切问道：“娘娘如今身体可好？燕王殿下可好？”
四年未见，要真惦记，也不至于这么多年半点消息也无。
再说，当年廖华裳落魄时，还救过燕王殿下的命。
有救命之恩在先，也没见良太妃对廖华裳另眼相看过。
如今廖华裳高居一品国夫人，又奉旨赴北关开办牧场，良太妃这情谊，可不就说来就来了？
万福笑容一顿，又迅速绽开一个更大的笑，“劳夫人惦记，娘娘身体康健。只是故人远离，不得相见，心里总还是有些遗憾的。”
廖华裳虽贵为国夫人，但良太妃是燕王生母。
一个为臣，一个是主。
这些话，若放在旧时宫里，就等于给廖华裳捎了口谕，让她进宫请安。
万福转达了良太妃的挂念之情，委婉的向廖华裳提出邀约。
照常理来说，接下来，廖华裳应该表达一下感谢，然后再约定时间上门拜访才对。
廖华裳偏不接万福的话。
她轻轻叹了口气，“是啊。上次见娘娘，还是娘娘带着燕王殿下亲赴乌索，带人学习甘薯种植之术。”
“娘娘和殿下爱民怜民拳拳之心，实在令人感佩。”
甘薯初次推广，是廖华裳刚流放到乌索第二年。
那都多久之前的事了。
如今的北关，家家户户种植甘薯、土豆和南瓜作物。
甘薯已经成了北关百姓最重要的粮食作物之一。
还因此衍生了多种以甘薯为原料的生产作坊。
廖华裳关切问道：“不知燕王城，如今收成如何？”
又将话题转到了农桑上。
作为司农司实际的长官，身负皇命劝课农桑，问一句燕地收成，也是职责所在。
只是，万福是干嘛来了？
他是奉良太妃之命，故意制造两家关系极其密切的假象来的。
是邀请廖华裳赴王城做客的。
不是来向司农卿大人禀报燕地粮食推广进程的！
但靖国夫人问了，他又不能不答。
万福眼睛飞快眨了几下，假模假样擦了擦眼泪，“去年虽不怎么太平，燕王城倒没怎么受波及，情况还算好，百姓日子也还过得去。”
“前几日娘娘还说呢，今年这天儿冷得邪乎。一些穷苦百姓、流离失所的孤寡老弱，这样的冷天只怕难捱，打算在城外设几个粥棚。”
廖华裳微微点头，“这件事，妾身倒是与娘娘不谋而合了。”
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