看到戚夫人的身影出现在宫门的那一刻，佩兰瞬间大喜，立马惊呼出声：“夫人！”
若华被佩兰这突如其来的一嗓子吓得一激灵，差点一头撞在了博古架上，随后便看见佩兰直接迎了出去，跟阵风似的。
待二人进屋，若华赶忙奉了茶水上前：
“夫人若是再不回来，佩兰可要望眼欲穿了。”若华说着将水递给戚夫人：
“夫人怎得今晚回的迟了？”
“路上碰到刘长使，聊了几句。”戚夫人接过茶水饮了几口。
佩兰上前为戚夫人更衣：“她不是皇后的人么？之前皇后罚夫人抄写宫规时，她可没少帮腔。”
若华立马认同：“佩兰说得是，她与蔡美人，哦不，是蔡良人，可是天天往皇后宫里跑，比所有娘娘都积极。”
“她与蔡良人关系很好？”戚夫人看一眼若华。
“那倒没有！”若华闻言笑道：“夫人有所不知，自打这蔡良人入宫，刘长使的日子可不好过了，上回在皇后宫里，蔡良人可是当着皇后的面给了刘长使一巴掌，这在宫里都传开了。”
戚夫人微微点头，这事儿她也听说了，只是不知原委。
“夫人闭门谢客那几日，蔡良人独占圣宠，便对独守宫门的刘长使冷嘲热讽，还说自己伺候皇上累及腰身，问刘长使法子。”若华说着努力忍下笑意继续道：
“刘长使一贯自视清高，怎受得此等屈辱，便回了蔡良人一句，熟料蔡良人当场便恼了，扬手便是一巴掌扇在了刘长使脸上，直接将刘长使给扇闷了。”
若华一边说，一边声行并茂的演示，惹得一旁的佩兰直接失笑：
“你这才华，不去为太上皇贺寿，倒是可惜了。”
若华没有理会佩兰的打趣，于是看向戚夫人道：“宫人皆说刘长使清高，可奴婢总觉得她清高的不伦不类的。”
戚夫人闻言看一眼若华：“接着说。”
“若是真清高，便随了那虞美人，谁也不搭理便是，何苦舔着脸还要挨打呢？”若华说着继续道：
“奴婢私下里听宫人说，自刘长使入宫至今，皇上竟一次都未去过她宫里。”
戚夫人闻言淡淡道：“本宫记得她是与叔良人一批入宫的？”
“是！”若华点头：“为此，蔡良人没少拿这事儿取笑刘长使，刘长使碍于皇后面子，面子上对其一再忍让，估计心里早就气坏了。”
“那皇后呢？对刘长使是何态度？”
“皇后自然是更偏爱蔡良人，就是上回那一巴掌，明明是刘长使受了委屈，皇后却丝毫没有责怪蔡良人的意思。”
戚夫人若有所思，良久：“你可知刘长使的来历？”
若华摇头：“这个奴婢不知，刘长使宫里的人口风很紧，奴婢只知其是陈县的县令推荐进宫的。”
“陈县县令推荐？”戚夫人似有些意外，一个小小县令，竟有资格向后宫推荐佳人？更令人费解的是，皇上居然还接纳了。
可是，既然已经接纳，为何又置之不理呢？
“刘长使出生低微，宫里的娘娘们都不大与其走动。”若华继续道：“夫人去蕲县探亲的那段日子，刘长使开始频频出入皇后宫中，晨昏定省，从不缺席。”
“先前不去么？”
“一开始，她与同位分的江长使走得还算亲近，但后来不知怎的，江长使与叔良人走一道去了，渐渐疏离了刘长使。”若华说着不觉轻叹道：
“不过想来也是，叔良人心无城府又位分高，换谁都会选择叔良人的。”
戚夫人不语，佩兰端来温水为戚夫人梳洗，若华从旁伺候，在为戚夫人擦手时，无意中瞧见戚夫人手背上的泥痕，不由地自言自语道：“夫人在尚方做衣，怎会沾染上泥土的？”
戚夫人眸光微动，没有说话。
佩兰此时取来香膏仔细地涂抹在戚夫人手上，若华则起身去收拾换下的衣服，
“夫人，奴婢记得夫人出宫前佩着香囊，怎得香囊找不到了？”
“路上丢了。”戚夫人淡淡道。
“丢了？”若华大惊：“可是香囊里面还有夫人在蕲县求得的平安符呢。”
戚夫人看一眼若华：“许是落在尚方了，你替本宫去找找。”
“喏！”若华应罢便赶紧出了屋子。
待若华走后，戚夫人看向佩兰：“你去信让姑姑去一趟下邳军营，找到李左车，向他调取陈县县令的所有资料，包括刘长使在内的相关信息。”
“夫人可是觉得刘长使的身份有异？”佩兰忍不住开口询问。
戚夫人点头：“倘若刘长使真是陈县县令举荐入宫的，那本宫倒是好奇是什么样的县令能有这么大的面子，能越过永巷令直接向皇上举荐佳人？”
佩兰了然：“夫人所言甚是，奴婢这便飞鸽传书给戚姑姑。”
“明儿个再传吧，时候不早了。”
“喏！”
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蕲县戚府，戚鳃正在堂上用午膳，戚姑姑突然进屋，一把将打包好的行礼扔在了戚鳃跟前：
“你到底出不出力，给个准话。”
“胡闹。”戚鳃被戚姑姑突如其来的行礼吓了一跳，随即放下碗筷怒视戚姑姑：“小的不懂事，你做长辈的也不懂事么？”
“什么大的小的，那是宫里的夫人，北地的将军。”戚姑姑气哼哼道：
“你一个蕲县都尉，跟这摆什么谱呢，我来只是通知你，私兵这事儿没得商量，你要么出钱，要么出人，你挑一个。”
“我不挑。”戚鳃气得放下筷子：“他们这是在拿祖宗的基业开玩笑，一旦事发，我戚氏一脉便结束了，你让我挑什么？挑棺材吗？”
“我看你是越老胆子越小了。”戚姑姑闻言一屁股在戚鳃对面坐下：
“你知道懿儿在宫里过得是什么日子吗？那个吕雉，恨不得将懿儿给生吞活剥了，你的女儿你不心疼，我还心疼呢。”
戚鳃被戚姑姑训得面红耳赤：“谁说我不心疼了，事急从缓，有皇上在，即便皇后有心，也不敢拿懿儿怎样。”
“你还想要懿儿怎么样？”戚氏听得顿时气不打一处来：“她差点死在了萧县，你就等着收尸吗？”
“你——”戚鳃被气得说不出话，一拍桌案起身便走。
“你站住！”戚姑姑随即起身冷喝：“哥哥当真如此无情？”
“我不会拿祖宗的基业做赌注。”戚鳃背对着戚氏，声调低沉。
“活人哥哥不管，非要守着死人度日？”戚氏冷笑一声：“既然哥哥如此执着，那便拿妹妹的性命祭祖吧。”说罢，戚氏直接拿起兰錡上的剑往戚鳃跟前一横：
“既然早晚是个死，哥哥直接给个痛快！我就等着看活人都不在了，哥哥拿什么守祖宗基业？”
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