却说秦二世元年（公元前209）九月，在江南沛县地方，有个丰乡阳里村（今江苏省徐州市丰县），出现了一位真命天子，起兵平定变乱，此人就是后来就是汉朝的开国之君汉高祖皇帝，姓刘名邦，字季。刘邦的父亲名叫执嘉，母亲王氏，名叫含始。刘执嘉生性恭谨宽厚，为同乡里的人所称述美德，故在年将及老，当时的人们统称为刘太公。
王氏含始与刘太公年纪相当，因此亦称呼为刘媪。刘媪生下来了两个儿子，长子名叫刘伯，二儿子名叫刘仲。伯、仲这两个儿子在生下来的时候并没有什么奇怪的事情，到了第三次怀孕生子的时候却很是大不一样。
相传刘媪有一次出了趟门，路过大泽边的时候，自我感觉自己脚力过度疲劳，于是暂时就停了下来，在堤上安静地坐了下来闭目养神，就在似睡非睡的时候，刘媪突然间看见一个身穿金甲的神仙人物，从天而降，站立在自己的身边。刘媪一时间就被吓得昏了过去，也不知道那个站在自己旁边的金甲神人对自己有怎么样的举动。这个说法和中国古代神话史里的姜嫄一次外出时，偶然发现了一个巨大的脚印（可能是神迹或巨人足迹），出于好奇或某种神秘力量的驱使，她踩踏了这个足迹，随后感到身体异样，不久后就怀孕了。 这个故事和姜嫄踩巨人脚印孕育生子的故事如出一辙。
大抵中国古代历史之中就好谈神话，故有此奇怪故事吧。
唯是刘太公在家挂念自己的妻子，看见她久出未回家，免不得要自己出门去寻找妻子。刘太公刚要出门，天空一时突然就昏暗了下来，电光闪耀，雷声隆隆，刘太公越发着急，连忙带上雨伞，两脚三步地大赶，来到了大泽。
刘太公远远看过去，看见堤上睡着一个人，好像是自己的妻子，此时，但见半空之中有云雾罩住，云雾之气环绕浮动着，隐隐约约看见有露出鳞甲，像是有蛟龙来往到妻子的身边。刘太公当下心里又是怀疑又是惧怕的，于是只好停住了脚步，不敢冒然上前近看。等过了一会儿，云收雾散，天空复明的时候，方才敢走近前往审视，果然是自己的妻子刘媪。
此时刘太公的妻子，疲倦地打着哈欠，伸着懒腰，神态朦朦胧胧，一副刚刚醒来的样子。偏偏刘媪似乎无知觉一样，等待刘太公走过来的时候，问了数声，刘太公妻子方才睁开眼往四面看顾，然后开口称奇怪。
刘太公于是又问她可曾经是否受到什么惊吓了，刘媪回答道：“我刚才在这里休息，忽然间看见金甲神人从天下降，然后就吓得晕过去了，往后的事情，我就不知道了。也不知道发生了什么情况。今天刚刚睡醒过来，才知道原来自己只是做了一个怪梦。”
刘太公听了妻子说的这些复述以及雷电蛟龙等状态，刘媪是全然不知，好好一歇了一会，神气复原，于是就和丈夫刘太公一同回了家。
不知不觉从那天开始，刘太公的妻子就怀孕了，过了十个月，竟然生下一个男孩。刘太公心里疑惑：这孩子难道真是神人所下凡生的么？这孩子， 他的鼻梁高挺，眉骨立体，有美好的鬓角，左边的大腿上面长有七十二颗黑痣。
刘太公认为这个孩子将来是英雄人物，于是取名为邦，因为他在家里兄弟排行最小，就以季为字。刘太公家世代业农，承前启后，无非就是春耕夏耘，秋收冬获等事。伯、仲二子，亦就农业，随父营生。
而刘邦为人仁厚而爱护他人，乐善好施，个性洒脱豁达、不拘小节，颇有度量。但是他不喜欢跟家人一样从事农作生产，所以常常被父亲刘太公训斥。 早年也曾因为时常带人寄食，与其嫂发生过矛盾。
刘邦身长七尺八寸，正是一个青壮年纪，奈何刘太公觉得小儿子看起来勤吃懒做，会坐耗家产，心里难免既生厌恨，自然招哥嫂口出怨言。刘太公稍有所闻，索性就分析产业，让儿子伯、仲挈眷分居。刘邦此时尚未娶妻，仍然随着父母生活。
丰邑和沛县曾隶属魏、楚 ，刘邦的青少年时代成长在魏楚交界地带，受到两国文化氛围的熏陶，其人熟习楚歌，又仰慕魏国英雄信陵君魏无忌的德行 。后来有能力西行至魏国各地时，信陵君已故去多年，曾是信陵君门客的张耳在魏国担任外黄县令，招致四方门客。当时秦国已展开攻灭魏都大梁的战役，刘邦到外黄县多次随同张耳交游，以宾客身份相处数月之久。
秦始皇二十二年（前225年），秦灭魏之后，张耳成为秦廷通缉犯，门客皆散去。刘邦回到家乡沛县。
刘邦在家人的眼里，仍然是终日游荡，不务生产。又往往取得家财，结交朋友，征逐酒食。刘太公本说刘邦秉资奇异，将来会另眼相看，可眼看至此儿子刘邦年纪都长这样大了却一事无成，于是斥责他为无赖，连衣食都不愿意周给。
刘邦却怡然自得，不以为意，有时候恐怕会受到父亲的斥责驱逐，所以不敢回家，于是就到自己的两个兄长的家里栖身。
伯、仲两兄弟究竟系同胞，虽然这样多多少少会有一些负担，却也招呼弟弟刘邦令其同住同吃，也不好漠视。哪知兄长刘伯忽然得了疾病，竟然导致逝世，而刘伯的妻子本来就厌恨小叔，自然就不愿意继续供养刘邦了的。
刘邦个性直率，胸无城府，直遂径行，不管嫂子她憎恨嫌弃与否，仍然经常到长嫂家里索要食物。之前刘邦的大嫂就不喜欢刘邦，但是因为自己丈夫刘伯在世，碍着丈夫那一关，也不好有什么阻拦的。现在丈夫刘伯已经去世了，自然就不再迁就小叔了，此后刘邦再去大嫂住处吃住，十次就有九次都被拒绝了的，大嫂并借口对刘邦说道：“自己现在寡妇独居的，不方便再让你来家里吃住了，不然会有外人说闲话的。”
刘邦对大嫂的话信以为真，以为大嫂真是因为寡居才谢绝了自己，所以也就没有生气。
有一天中午，刘邦约好了一群好友，想着人多的话一起去大嫂家，外人应该没什么闲话可说的，于是就兴致勃勃的带着朋友们来到了大嫂家。
刘伯的妻子本来就讨厌刘邦，现在看见他还带了这么多人过来自己家里，更加是厌烦他了。
大嫂正担心刘邦带了这么多人过来自己家里蹭午饭，心烦意躁时，突然眉头一皱，就计上心头。大嫂为阻止刘邦频繁蹭饭，刘伯的妻子当着刘邦和刘邦朋友的面走进了厨房，故意用瓢使劲的刮锅，发出嘎吱嘎吱的声音，并且说自己的锅里已经没有什么吃的喝的了。在场的众人一听，自然都心领神会，很是识趣的各自找了借口各回各的家去了。
刘邦看见这个情形，感到很是尴尬的，只得满脸赔笑着纷纷送自己朋友出门，等到朋友们都走了之后，刘邦走进了大嫂的厨房一看，登时就火气上来了，原来刘邦看见锅上正冒着热乎乎的白气，锅里其实已经做好的羹汤，有一半锅多的份量，是足够大家吃喝的。
这个时候，刘邦才了解原来大嫂逞刁使诈，是故意让自己在朋友们面前难堪的，自从刘邦在大嫂处受了这番羞辱之后，刘邦长叹一声，转身就离开了大嫂家，也不她争论，也是大度，从此以后刘邦再也不去大嫂家了。
刘邦决心以后不再去大嫂家里，便专门向邻居家的两处酒馆，做了一个长期的买主。刘邦有时候往酒馆里独自喝酒，有时候邀请朋友客人一起喝酒。这两处酒馆都是妇人开设的，一个叫王媪，一个叫武妇。（史记作负，负与妇通。）二位妇人虽是女流之辈，却因为刘邦与她们都是自小邻居长大的少年，也不便斤斤计较；并且刘邦进来她们的酒馆里之后，这往来饮酒邀约的客人犹如赶集市似的，统日计算，比往日里挣得钱多了数倍，二位酒馆主妇暗暗称呼奇怪，所以遇见刘邦要赊酒账的时候，无不应允。
刘邦生平最是喜欢饮酒，看见两家酒馆都肯愿意赊账，他是乐得自在，于是尽情痛快饮酒，往往待在酒馆里待到黄昏时分，仍然没有回去，还要痛快喝上几杯。待到喝得七八分醉身子懒洋洋得不想动，刘邦索性就躺在酒座上面，鼾睡了一宵。王媪和武妇，本来想要把刘邦叫醒过来，促令他快点回家去，谁知刚走近刘邦身旁，突然之间隐隐约约看见一团云彩盘在刘邦的头顶，看见云彩在刘邦的头上面显现出来了一条金色鳞甲的龙，甚是光怪陆奇，不可逼视。这个时候，王媪对武妇说：“你和我都没有眼花吧？你刚刚是不是也和我一样看见刘邦头上有个龙。”
武妇听见王媪说的话，点了点头说自己也看见了。两位妇人自从接待刘邦在自家酒馆饮酒休息之后，这酒馆里的生意是越来越好，收入比之前的经营情况要好很多，家里家外也安稳了不少。
两个妇人越发觉得稀奇，料定刘邦此人将来必定是大富大贵了不起的豪杰人物，每到年尾盘算结账的时候，她们也不向刘邦追讨所赊的酒钱。刘邦本来就囊中羞涩，自然无从偿还，历年来赊的酒账，两妇人也是慷慨大方，俱一笔勾销罢了。
刘邦有个交集很好的朋友，叫卢绾，据说还是刘邦家的邻居。两个人在同一天出生的，公元前256年12月28日，还得到了乡民的祝贺。两人从小是一块读书学习，一块玩。而刘邦年轻的时候因为经常惹是生非，引官司，东躲西藏，卢绾也常常追随他。还有记载说得更具体，说是这两个在一起读书是在马维先生的“马公书院”读书。
刘邦成年之后也绝非是没有知识，他也想在人世间做一些事业，喜好交友游历，会听取别人意见。有朋友教他学习官吏管理之事情。他一学就能，秦始皇二十四年（前223年），秦灭楚，沿袭楚旧郡设立泗水郡。进入壮年后的刘邦通过试补成为秦吏，做了泗水的亭长。在任上，他和县廷的每个官吏都能亲昵地调笑，又喜欢喝酒，爱好美色。
刘邦曾经到秦朝首都咸阳参加徭役，其间任意观览，望见了秦始皇，非常地感叹说：“哎呀，大丈夫就应当像这样啊！”
亭长的职务是掌管判断里人之间的监狱诉讼，调和里人之间的矛盾，遇到比较重大的事情，乃需详细报告到县里，因此刘邦与一班县吏互相往来。交往莫逆的就是沛县的功曹，姓萧名何，与刘邦是同乡，熟悉法律典籍。（是汉初三杰之一的人物）
刘邦还是平民时，萧何多次凭借官吏的职权袒护他。刘邦当了亭长，萧何也经常在身边指点他。刘邦曾以官吏身份到咸阳参加徭役，其他同事都送给他三百钱路费，唯独萧何给了五百。 秦朝的监郡御史交给萧何的事务，萧何都办理得井井有条。因而被提拔为泗水郡的卒史，政绩又考评为第一。于是御史想向朝廷推荐征调萧何，萧何一再请辞，才得以不去朝廷任职。
另外与刘邦交好的是曹参，是沛县人。在秦朝时期任职沛县的狱掾，即管理监狱的官吏（可能为典狱长），萧何则是沛县的主吏，两人都是在沛县里面颇具权势的豪吏。
刘邦当了泗水亭长约莫好几年，已是壮年，却还没有家室，只因为刘邦原是好色人物，除了喜欢喝酒之外，就是喜欢到那些娼馆中做些寻花问柳，聊捉蜂引蝶的勾当。里人岂没有好女子？只因为刘邦向来随性惯了，不愿意成婚，感觉这样自由随便更好，可以随自己心意所欲，可以花天酒地，就省了很多养妇人的钱了。
单父县人吕公迁居到沛县时，因与沛县的县令要好，沛县之中的豪杰官吏都前往祝贺，萧何当时是县里的主吏，掌管收礼事宜，他限定宾客们说：“送礼不满千钱的，坐到堂下。”
亭长刘邦认为沛县诸官吏也没什么了不起，就填上献礼为“贺钱一万”，其实根本就没带钱来。吕公知道后，本是带些怒气出来把他赶走，一见却大吃一惊，觉得刘邦将来定是个不凡人物，因此引入堂内就座。萧何告诉吕公：“刘邦只会说大话，没什么成就。”但是吕公不以为然。刘邦坐在上宾座位后，就大声调侃其他沛县官吏。
宴会进行到一定时间后，吕公对刘邦说道：“我很会看面相，但是没看过像你这么相貌不凡的人物，我有个女儿（即吕雉），希望你愿意接受她当你的糟糠妻。”
事后，吕公的妻子吕媪很生气，说：“你以前说你这个女儿很难得，一定要嫁个非常好的丈夫。沛县县令对你这么好，你还不肯嫁女儿，居然要把她嫁给刘邦！”吕公说：“这不是你妇人家懂的事。”还是决定要把女儿吕雉嫁给刘邦。
吕公的妻子虽有烦闷之言，毕竟还是妇人，也不好和丈夫争辩，只好听从丈夫吕公的话，和女儿吕雉商量和刘邦的婚事。女儿吕雉虽然不理解父亲吕公安排的这个婚事，但是和父亲交流之后也就答应了这个婚事。于是吕公就和刘邦定下了结婚的吉利日期，到了定好的日子，吕公让女儿吕雉装束整齐，送上彩礼，跟着刘邦同去。刘邦回转家门，迎接过门的妻子吕雉，行了夫妻对拜之礼，又见过了刘太公和刘媪，便引入洞房。
刘邦揭开妻子吕雉的头盖，但见妻子吕雉果然是娇媚面容，的的确确是一个美丽女子。刘邦很是欢喜，于是拉着吕雉的手，同上床榻，龙凤和弦，鱼水之欢。吕雉与刘邦成婚后，先生下女儿鲁元公主。秦始皇三十六年（前211年），吕雉生下儿子刘盈。
却说刘邦得于婚配吕雉，夫妻虽然相亲相爱，但是奈何刘邦是一个登徒子一流的人物，怎么会单单只留恋吕雉这一美色？况且刘邦从前在酒色场中厮混，免不得与区藕断丝连的。之前刘邦闲逛，巧合下遇见一个楚楚动人的女子，曹氏，二人郎有情妾有意，合了一场露水情缘，她却比刘邦正妻先有孕，到了分勉，生了一个男孩，叫刘肥。只是外妇。
刘邦任职亭长时曾请假回家务农，吕雉和两个孩子在田间锄草，有一位过路老人向其讨水喝，吕雉还留他吃了饭。
老人看了吕雉的面相，赞道：“夫人是天下贵人。”吕雉请他给两个孩子看相，他看了刘盈，说：“夫人之所以能成为贵人，是因为有这个儿子。”他又看了鲁元公主，也说将来是位贵人。
老人走后，刘邦从另一间田舍归来，吕雉向他说：“那位老人相我母子三人都是大贵之相。”
刘邦问老人在哪，吕雉说：“其走未远。”刘邦追及老人，求问自己的生相。老丈说：“刚才说夫人及令郎等生相大贵，都是由于您的洪福。您的生相是贵不可言。”刘邦连忙称谢道：“果真如老先生所说，我永远会记住您的指点之恩。”
这个老人其实是太上老君李耳的弟子铁拐李所变化也。
据说将来到刘邦登基后，这位老人早已不知去向。
刘邦做沛县亭长的时候，为县里押送一批农民去骊山修陵。途中大部分人都逃走了。刘邦自己度量，即使到了骊山也会被按罪被杀。于是走到丰县西的涸泽地带就停下来，饮酒大醉，夜里干脆就把剩下的所有农民都放了。并且对他们说：“你们都走吧，我从此也要逃跑了。”这些农民中愿意跟随刘邦的有十多个。刘邦带醉行走在丰西泽中，让一个农民在前面探路。这个人回来说：“前面有一条大蛇挡路，我们还是回去吧”。
刘邦趁着酒劲说：“大丈夫独步天下有什么害怕的！”于是走到前面拔剑将蛇斩断。蛇从正中间被分为两段。走了几里地，刘邦醉得倒下睡着了。
刘邦的队伍之中走在后面的人来到斩蛇的地方。看见一个老太太在路边连夜放声啼哭。问她为什么这样伤心，说：“我儿子被人杀了，所以痛哭”。问她儿子为什么被杀，说：“我儿子是白帝子，变成蛇横在路上，被赤帝子杀了，所以我很伤心”。人们以为她胡说八道、散布谣言，想打她，这个老太太突然不见了。后面的人赶到前面，刘邦才醒过来，人们报告了他这一情况。只有刘邦心里觉得很高兴，心生自豪感，跟随他的人越来越敬畏他。秦始皇曾经说：“东南方向有天子气”。于是亲自东游来验证，刘邦怀疑秦始皇说的就是自己，就躲了起来，藏到荒凉的芒砀山的深山老林中。
吕雉和其他人都寻找他，每次都能在人迹罕至之处找到。刘邦觉得奇怪，就问是怎么回事。吕雉说：“你在的地方头上总有云气凝结，所以我们根据这一现象总能找到你”。
这也是奇怪，吕公善看相，而吕公女儿吕雉善于望气，也可以说是吕家的独有特色了。
刘邦听了很高兴，欣然说道：“居然有这样的事，我曾经听说过秦始皇帝经常说东南方向有天子之气，所以他才经常东巡，意在以自己天子之气压胜，莫非始皇帝死了，王气还在，我刘邦能独当此乎？”
吕雉说道：“苦尽甘来，安知以后没有这样的事。但是如今甘还没有回来，苦楚已经吃得够了。”
刘邦又连忙问了妻子这段时间受苦的情况，等到吕雉说明底细，刘邦忍不住泪下盈眶。
原来刘邦西行之后，县令等他复报罪徒当民工的情况，久久没有消息。于是派遣衙役前去打探情况，方才知道刘邦私自纵放罪徒，逃跑了。县令当下派役吏去搜查刘邦的家，也没有着落，此时刘邦的父亲太公已经让刘邦分居在外面，幸免诛连。只有吕雉连坐夫罪，竟然被县役拘捕送到县里，囚禁了起来。秦朝监狱本来严苛暴虐，狱吏那是作威作福，任意凌辱。且因为吕雉尚是年华未衰，有些姿色，那些监狱官往往在一旁调戏，并且嘲笑她。
吕雉举目无亲，没办法只好忍耐着性子，忍受着这些羞辱，巧是有一个小吏任敖，也在沛县之中看管监狱里的囚犯，平时和刘邦曾经有过一些交情友谊，一听说刘邦的妻子入了监狱，便有心照顾，虽然吕雉不归他管，但是自己在监狱里面工作，也是方便探视的。某天，任敖又过去看望吕雉，看见一样狱吏吆喝声、辱骂声，浪笑声不断，字字无礼，句句下流。顿时侠肝义胆起，挥舞拳头往那个狱吏脸上打去，三下五除二，把那个监狱官吏打得脸青鼻肿，把那个监狱官吏扭作一团，往县令那里去。
县令登堂审问情况，彼此两人各执一词，一说是监狱官吏无礼，调戏妇女，一说任敖可恶，无端殴打辱骂。县令见他们各自有各自的道理，倒也不好判断其中的是非曲直，只好召来功曹萧何，判断这个公案。萧何熟悉秦法，句句在理，说出秦律，说任敖虽然粗鲁，但是为了维护吕雉，情有可原。狱吏调戏妇女，无礼无视秦朝法律，应该惩罚。于是这狱吏白白挨了一顿打，又受了罪名，这是自讨苦吃。
萧何又说吕雉是女流之辈，一直在家里生活劳作，丈夫刘邦私自放罪徒，与妻子无关。经过萧何以秦法典籍之中的条规一一说明，县令也认为吕雉无罪，于是将吕雉释放。
吕雉在萧何的帮助下，得了自由，就过来寻找刘邦，说出来刘邦在的地方有云气的话，沛县中的人知道后，许多人都来归附刘邦。
据说刘邦斩的这个大蟒蛇，据说后来转世成为西汉的王莽，夺了汉朝江山，后来刘秀为东汉皇帝，恰巧令汉朝江山分了两段，正是应之前刘邦斩蛇为二，而自己江山为二。此为将来之事，不详表。
在秦二世元年（前209年）七月，陈胜、吴广在泗水郡大泽乡起义，建立“张楚”政权，和秦朝公开对立。
当时，沛县令也想响应起义，萧何和沛县狱掾曹参劝县令将本县流亡在外的人召集回来，一来可以增加力量，二来也可以杜绝后患。县令觉得有理，便让樊哙去邀请刘邦，刘邦当时已拥数百之众。然而不久沛令又后悔了，害怕刘邦回来反而引发变乱。所以，县令命令关闭城门来坚守，并准备杀掉萧何和曹参。萧何、曹参二人闻讯赶忙逃到城外投奔刘邦。
刘邦迎接他们，当面感谢萧何保护了自己的家眷，说会好好报答萧何他们。
萧何对刘邦说道：“城中的百姓未必都服县令，不如先投书函，叫他杀县令自立，以免受秦之荼毒。可惜城门没有开，无法投递，这可如何是好？”
刘邦听了萧何的话，说道：“这有何难？请君写一书函，递与刘邦，我自然有办法将书信投入。”
萧何听刘邦所言，急忙草就一书，递与刘邦。刘邦看见上面写道：
天下苦秦久矣！今沛县父老，虽为沛令守城，然诸侯并起，必且屠沛。为诸父老计，不若共诛沛令，改择子弟可立者以应诸侯，则家室可完！不然，父子俱屠无益也。
刘邦说信写的好，于是收起来，绑在箭尾上面，然后刘邦将一封帛书射进城中，号召城内百姓杀掉县令以响应诸侯反秦。沛县父老于是组织子弟杀死县令，开城门迎进刘邦。萧何、曹参都是文吏，担心身家性命，深恐举事不成，被秦朝诛灭九族，就竭力推举刘邦来领导大家起事。大家推举他为沛县县令，依楚制称作沛公 。刘邦于是顺从民意，设祭坛，立赤旗，因早前的赤帝子的传闻，所以崇尚红色，很快义军扩充到三千人。
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