夏日日头毒辣辣地炙烤着豫南大地，汝宁府城那高大的青灰色城墙，在蒸腾的热浪中微微扭曲，如同一头疲惫而警惕的巨兽，沉默地踞守在平原之上，然而，此刻环绕在这头巨兽周围的，却不是往日的田园牧歌，而是一片望不到边际、充斥着喧嚣与绝望的人海。
密密麻麻的窝棚、破烂的帐篷，以及更多直接暴露在烈日下的身影，将汝宁府城围得水泄不通，人喊马嘶，孩童啼哭，混杂着牲畜的哀鸣和锅碗瓢盆的碰撞声，形成一片混乱不堪的庞大噪音，空气中弥漫着汗臭、粪便、腐烂物以及若有若无的疫病气息，令人作呕。
在这庞杂人群的外围，稀稀拉拉地插着一些白莲教的旗帜，在热风中无精打采地耷拉着，而“二十万圣教大军，恭迎无生老母法驾”的夸张标语，却被一些狂热的教徒声嘶力竭地反复呼喊着，试图用这虚张的声势压垮城头的守军。
在白莲教阵营后方一处稍高的土坡上，搭起了一座简陋的凉棚，凉棚下便是白莲教总管汝宁府内事务的一名经主，名叫刘广宗，年约四十，面皮微黑，眼神阴鸷，穿着一身不甚合体的绸缎袍子，显得有些滑稽，但眉宇间那股草莽悍气却不容小觑，正脸色阴沉地注视着远处的城头。
此刻城墙下，一名嗓音洪亮的白莲教头目，正带着几个教徒，对着城头声嘶力竭地喊话：“城里头的人都听着！如今清廷无道，天降灾劫，唯有我无生老母降下法旨，庇佑众生！我等圣教弟子此来，非为劫掠，实为护佑一方安宁！”
“你们的巡抚老爷都已经跑了！开封城已经成了我白莲教的佛京！河南各地州府城池，到处都在开门迎白莲！尔等也该如此！速速打开城门，迎我圣教入城，共襄盛举！知府大人、各位缙绅佐官，若能识时务，效仿开封等地官绅皈依我教，他日人间佛国建立，少不了尔等的荣华富贵！”
城头之上，人影绰绰，刀枪的反光在烈日下偶尔刺眼。短暂的沉默后，一个穿着七品官袍、显然是府衙属官的人探出身子，同样大声回应，声音虽然带着一丝不易察觉的颤抖，但语气却异常坚决：“城下的白莲教众听着！知府大人有令！尔等聚众围城，已是大逆！然上天有好生之德，府尊大人体恤尔等多为灾民，受妖人蛊惑，不忍遽加刀兵！”
“城内官绅商议，可筹集部分粮米布帛，于城外设点发放，以解尔等燃眉之急！但开城之事，绝无可能！入教之说，更是休要再提！汝宁府乃朝廷疆土，王化之地，我等皆是读圣贤诗书之人，跪佛入教，成何体统！”
这话如同冰水泼入滚油，顿时在城下白莲教队伍中引发了一阵巨大的骚动和怒骂，那喊话的传主气得脸色铁青，跳着脚骂道：“放你娘的狗屁！给点粮食就想打发叫花子？老子们是来救你们脱离苦海的！不开城门，不皈依老母，就是死路一条！真当老子们这二十万大军是泥捏的不成？再不开门，打破城池，鸡犬不留！”
“呸！你们有个屁的二十万大军！裹挟百姓灾民虚造声势，这小把戏，以为咱们看不懂？”城头上有人大骂起来，探出大半个身子，穿着一身明铁扎甲，显然是城内守军的主将：“真当这汝宁府是你们白莲教家的后花园了？想进就进？有本事你就打进来试试！看看是你们的脑袋硬，还是城墙的砖石硬！”
“老子告诉你！当年老子在安徽跟红营打，在石牌镇面对红营的围攻都守了三天三夜，还全须全尾的跑出来了，你们这帮邪教刁民，还想从老子手里打下汝宁？城内数万军民，同仇敌忾，有胆你们就来攻！砸不碎你们的狗头！”
城下那些白莲教徒连安徽都没去过，自然也没法分辨这人说的是真是假，但他的态度是完全激怒了他们，便一齐大骂起来，城上守军也不怯场，也一齐骂了起来，双方你来我往，骂声越来越高，污言秽语层出不穷，气氛剑拔弩张到了极点，城下的佛兵和狂热的教徒们开始躁动不安，挥舞着兵器向前涌动，而城头上也明显加强了戒备，弓弩手纷纷就位，滚木礌石被搬运上来，冰冷的杀气开始取代夏日的闷热，在空气中弥漫开来。
土坡凉棚下，刘广宗的脸色已经黑得如同锅底，他原本以为，凭借这数万之众的浩大声势，再加上如今清廷在河南统治几乎瘫痪的局面，拿下汝宁府城应该如同探囊取物，他甚至幻想过城内官绅像迎接救世主一样，打开城门，箪食壶浆以迎王师，就像豫北、豫中、豫东那些轻易就入了城的同袍教友一般。
可现在这局面，就如同给了他狠狠一巴掌，没想到这汝宁城竟然如此硬气，让他脸上有些挂不住，偏偏旁边还有不开眼的问道：“经主，这看着是谈不下去了，不如纵兵攻城，吓一吓城里那些官绅！”
“攻个屁！要么不打，要么一把打死，不能真把汝宁打下来，怎么吓得住人？要一把打死…….你真当咱们有二十万大军呢？”刘广宗呵斥了一句，他手里若是真有二十万大军，那自然是随便打，怕是都不用打，城内那些官绅自己就得吓得投降了。
问题是他没有嘛！手下大半都是灾民，或者和灾民已经没什么区别的教众，压阵的也只是一堆佛兵，这些只接受过简单训练的佛兵，维护治安、打打强盗、干些押运物资之类的辅助工作还可以，可让他们打头阵去攻城？那简直是开天大的玩笑！
“他娘的……”刘广宗从牙缝里挤出几个字，声音低沉而恼怒：“总坛那边，入开封，入许州汝州，哪个不是顺风顺水？那些官老爷、士绅老爷，哪个不是客客气气，八抬大轿把咱们的人请进去的？怎么到了老子这里，想进个汝宁城，就这么难？这帮给脸不要脸的东西！”
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