观棋默默地站在廊下，任由额头的鲜血顺着脸颊滴落，对于世子的忠心似乎也在这一刻崩塌。
就在这时，远处传来了一阵急促的脚步声，打破了揽月阁的宁静。
“老夫人到——”随着含巧的一声高喊，洪映蓉在赵嬷嬷和几名丫鬟的陪同下，疾步走来。
观棋一愣，随即回过神来，连忙迎上前去，却在看到洪映蓉那威严而深沉的眼神时，心中一颤，下意识地低下了头。
“老夫人，您怎么来了？”他努力让自己的声音听起来平静，却难掩其中的慌乱。
洪映蓉一眼便瞥见了观棋额头上的鲜血：“你这是怎么了？”
观棋低着头，声音微颤，“回老夫人，是世子爷他……他一时怒起，扔出的酒杯不慎碰到了。”
“快带他下去包扎。” 洪映蓉以命令的口吻说道，身后的小丫鬟迅速行动起来。
纵然观棋只是府中的一名小厮，但也不能随意凌虐，她知道薛元初的性情脾气日渐暴躁，但没想到他竟然会对身边的下人动手，这样的行为，毫无一个侯府世子该有的规矩和体面。
即便站在院中，洪映蓉也能闻到浓烈的酒气，就连赵嬷嬷也忍不住掩鼻。
刚才含巧召唤的家丁，带着木棍和绳索赶来，原本他们还以为内苑发生了什么大事，没想到老夫人身边的一等大丫鬟，却领着他们来到了揽月阁。
赵嬷嬷走上前去推门，却发现不知何时大门已被紧紧关闭，但门后却传出嬉笑和酒杯相碰的声音。
洪映蓉的眉头一皱，“把门撞开！”她果断地命令道。
四个家丁相视一眼，大家都清楚老夫人在府中的地位与威严，于是二话不说立刻照办，拿起木棍就开始撞门。
随着几声震耳欲聋的撞击，“砰”的一声，房门在一声巨响中终于被撞开。
家丁猛地一脚将门大踹开来，门扉应声而敞，显露出屋内混乱无序的场景。
薛元初醉眼朦胧地坐在榻上，手中还握着酒杯，而湘琴则衣衫不整地依偎在他身边，脸上的笑容在看到洪映蓉的瞬间僵住了。
“你、你们怎么来了？”薛元初结结巴巴地问道，显然是被这突如其来的变故吓了一跳。
洪映蓉冷冷地瞥了他一眼，目光又转向湘琴，眼中闪过一丝明显的不悦，她默不作声，赵嬷嬷则是对紧随其后的家丁们使了个眼色。
众人上前，无视湘琴的反抗和尖叫，强行将她从榻上拖起，带出了内室。
“母亲！你这是做什么？！”薛元初见状惊愕不已，他挣扎着想要站起来阻止，若是往日，以他的身手定能轻易抢回湘琴，但此刻他的右腿尚未痊愈，连站立都显得摇摇晃晃。
赵嬷嬷机敏地让其他人都退了出去，房间里只剩下洪映蓉和薛元初两人。
洪映蓉深吸一口气，终于将长久以来憋在心里的话说了出来。
“整个兴远侯府不是你一个人为所欲为的地方，你父亲不在了，除了你，还有你的四个弟妹，春儿和秋儿都已经到了议婚的年纪，季延将来也要在朝为官，他们不能毁在你手里，也不能耽误在我手里！”
洪映蓉的话语冷静而坚定，每个字都像是冰冷的雨滴打在薛元初的心头。
“如果到了万不得已的地步，你应该知道何为弃车保帅。”
薛元初听到母亲如此直白的话语，心中涌起一股苍凉，他凄然地笑了起来。
“母亲觉得二弟能担当世子的重任是吗？其实他是个胆小鬼，是个窝囊废，如果他真有担当，二弟妹就不会……”
“啪”的一声，洪映蓉的一记耳光打断了薛元初的话，也让他愣住了。
“母亲，您是在代替父亲惩罚我吗？”薛元初的语气中带着一丝不甘和委屈，“您又想用家法来教训我吗？是不是想再打断我另外一条腿？”
“当年，我想跟随父亲去沙场历练，是您说刀剑无眼阻止了我，让父亲强迫我弃武从文。如今，您又嫌弃我不够资格担任世子了吗？”
他的声音逐渐提高，带着一种控诉：“京城里的那些王侯公卿们，他们哪一个不是沉溺于荒淫奢靡的生活！”
洪映蓉的眼神中闪过一丝痛心，她静静地看着自己的长子，仿佛在等待他平息怒火，恢复理智。
“是母亲以前糊涂，以为粉饰太平就是一切无虞，能够高枕无忧，但是你父亲过世后，我发现其实不是这样，许多事早已危机四伏，也许稍有不慎，整个兴远侯府都会万劫不复。”
洪映蓉把心中的隐忧说了出来，如果薛元初能懂，那还有一线能挽回的余地，若还是执迷不悟，她也只能忍痛断腕，免受其害。
薛元初听着母亲的话，心中的怒火渐渐平息，取而代之的是一种深深的迷茫和无力感。
“母亲，我……”他张了张嘴，却不知道该说什么，他想说自己知道错了，想说自己会改，但话到嘴边，却觉得一切言语都显得那么苍白无力。
“你好好养伤，陛下当初说让你禁足府中，如今也已时过境迁，是仍旧浑浑噩噩，还是改过自新，全在于你自己的抉择。”
洪映蓉看着一片狼藉的院落：“至于其他的事，母亲自会处理。”
揽月阁外，湘琴被五花大绑无力挣扎，塞入口中的布条，封锁了她所有的声音。
赵嬷嬷命令家丁将她关押至角门旁的柴房里。
“老夫人，已经问清楚了。”她低声禀报，“果然是长安坊那里的花娘，好像恩客还不少，这几日混入府里，一直和世子同宿。”
洪映蓉刚觉得舒缓的神经再度变得紧绷起来，“你明白的，去准备一下。”她沉稳地吩咐。
赵嬷嬷心领神会，没有带上任何丫环，应声而退。
洪映蓉移步至柴房，坐在仆妇们迅速搬来的雕花圆椅上。
湘琴身上不知何时已被披上了一件粗布罩衫，也算是留了一丝体面，没有衣不蔽体。
先前还有些许力气挣扎吵闹的她，此刻已完全放弃了抵抗，含巧走上前，伸手扯掉了她口中的布条。
“老夫人，我不是来府里捣乱的，求您饶我一命！”
身为贱籍的青楼女子，湘琴深知自己这样身份不明不白地出现在侯府这样的高门大户，就是发现了被打死，也是死不足惜、无人问询。
洪映蓉微微蹙眉地看着眼前这个吓得魂飞魄散的女子。
在京城中，赎出青楼花娘养为外室的事情并不罕见，她的娘家族兄中就有这样的人，甚至前几代的兴远侯中也有人曾为博红颜一笑，一掷千金的事情发生。
然而，这些女子最终的下场往往都是不尽人意，她们或许曾在外人眼中风光无限，但实际上内心充满了辛酸和无法言说的痛苦。
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