第十九章：背叛与觉醒
埃德加近来一直被同一个念头困扰着：人，究竟会在什么情况下露出他们的真实面目？
他望着窗外，街头的景象一如既往地令人心寒。经济大萧条的影响已经深深渗透进了社会的各个角落，街道上到处可见衣衫褴褛的失业者。他的财富在不断增长，生活也愈加优越，但他心中挥之不去的困惑让他开始审视自己的每一个行动。
在他的帮助下，许多工厂开始复苏，越来越多的工人得到了重新就业的机会。埃德加曾一度认为，这种帮助他人摆脱贫困的行为能让自己感到安心，也让他觉得自己仍旧是那个善良、充满同情心的人。但事实证明，他的善意并不是每个人都懂得珍惜。
这天晚上，埃德加走进了他帮助的一个工人家庭——霍普金斯一家。他为这个家庭提供了工作机会，并资助他们重新修缮了破旧的房子，甚至为他们的孩子提供了读书的机会。霍普金斯的妻子凯瑟琳总是用感激的目光看着他，而霍普金斯本人则是一个看似诚实可靠的工人。
然而，今晚的气氛与往常不同。埃德加刚进门，就感受到了一股异样的冷淡。凯瑟琳的笑容不再那么真诚，霍普金斯也没像平时一样主动过来和他打招呼。他疑惑地走到餐桌前，准备和他们交流近期的状况。
“霍普金斯，最近工厂那边还顺利吧？”埃德加开口问道，试图打破这片诡异的沉默。
霍普金斯站在一旁，神色有些犹豫，似乎在权衡该如何回应他的问题。最后，他冷冷地说道：“埃德加先生，我很感谢您之前的帮助，但有些事情我必须说明白。我们工人，过得并没有您想象的那么好。”
这句话让埃德加的眉头猛然一皱：“你说什么？”
凯瑟琳这时插话道：“您给我们的那点薪水，根本不足以维持生活。我们每天工作十几个小时，换来的只是勉强能填饱肚子的工资。您坐在高处，享受着我们工人创造的财富，却从未真正了解我们底层人的痛苦。”
埃德加感到一阵心寒，他从未想到这些曾经向他表现出无比感激的人，竟然会说出这样的话。他试图辩解：“我给你们提供了工作机会，给了你们生存的希望。如果不是我资助你们，你们根本无法摆脱现在的困境。”
“但这不够！”霍普金斯突然激动起来，猛地拍了一下桌子，“我们需要的不是施舍，而是公平的待遇！你只是在用我们填补你的工厂，来为你自己赚更多的钱。你给我们的那点工资，根本不够维持家庭生活！”
埃德加愣住了。他一直以为自己在帮助他们，尽管自己从中也得到了利益，但他从未想过这些人会如此看待他。凯瑟琳走上前，带着嘲弄的笑容：“你以为我们会感激你吗？不，埃德加。你和那些资本家没什么两样，只不过是披了一层慈善家的皮。”
这一刻，埃德加心中那根脆弱的弦终于断了。他觉得眼前的这一切都是讽刺——他以为自己在做善事，甚至将他们视作受自己恩惠的人，然而他们却将他的善意当作理所当然，甚至对他怀有怨恨和不满。
他脸色阴沉，冷冷地说道：“你们要是觉得这份工作不够好，那大可以去找别的工作。我不欠你们任何东西。”
霍普金斯瞪大了眼睛，怒气冲天：“你想甩开我们？你以为你是救世主？别天真了，埃德加！没有我们，你的工厂就是一堆破烂。别以为我们离了你就不能活！”
埃德加的拳头渐渐握紧，他从来没有像现在这样感到愤怒与失望。他原本以为自己在行善积德，却没想到善意竟换来如此回应。他突然明白了，自己的软弱和宽容，只会让这些人得寸进尺。他深吸一口气，压下心中的怒火，冷冷地看着霍普金斯：“从明天起，你们不再是我的工人。滚出我的工厂，我再也不想看到你们。”
凯瑟琳脸色一变，似乎意识到自己说得太过了，急忙拉了拉霍普金斯的袖子。但霍普金斯不屑地哼了一声，冷笑道：“好啊，反正我们也不稀罕你那点臭钱。”
埃德加转身大步离开，心中已经做出了决定。这一晚，他明白了一个道理——有些人根本不值得帮助。善良，只会被当作软弱的标志，而真正能掌握局面的，是冷酷无情的铁腕。
回到家中，埃德加坐在书房里，静静地思索着。他的家，如今已经装饰得富丽堂皇，温暖的壁炉燃烧着，他的妻子和孩子们在楼上安静地休息。相比外面的寒冷与饥饿，他的生活仿佛是天堂。
然而他清楚，这一切都是他自己辛苦换来的，绝不是依靠施舍和怜悯。他深深明白，如果自己还想继续掌控这份财富和权力，就必须改变自己的心态。
“心软的人终将一无所有。”他喃喃自语，眼神逐渐变得冷峻。
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第二天，埃德加回到了工厂，命令查理将霍普金斯一家从工厂名单上除名。查理虽然感到惊讶，但没有多问，默默执行了命令。随后，埃德加开始重新审视工厂的运作，决定改变管理策略。他要的是高效和利润，而不是所谓的“慈善”。
就在这时，查理走进了他的办公室，手中拿着一份报告：“埃德加，有一件事情你需要知道。”
“什么事？”埃德加抬起头问道。
查理递上报告，脸色阴沉：“霍普金斯一家在离开工厂的前一天，偷偷带走了我们一批货物。估计市值至少有一千美元。”
埃德加的脸色顿时铁青。他的怒火瞬间被点燃，霍普金斯的背叛彻底摧毁了他最后一丝残留的同情心。
“这些无耻的混蛋！”他猛地拍了一下桌子，双眼充血，“居然敢偷我的东西！”
查理的脸色也不太好看：“我们已经通知了警察，但目前还没有抓到他们。”
埃德加冷冷地看着桌上的文件，心中的怒火越烧越旺。他意识到，自己过去的仁慈和软弱只会让别人觉得他好欺负，而现在，他必须以更强硬的态度面对所有人。
“从今天起，谁敢对我不忠，我就让他付出代价。”他低声说道，语气中透出无比的冷酷。
查理默默点头，意识到埃德加已经开始发生变化。这种转变，让他感到有些陌生，但同时也让他感到一丝敬畏。
埃德加闭上眼睛，深吸一口气，心中有了新的决心。
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