青衣中年人被两人搀回小摊，又招呼老板上了一碗羊肉面。
老板对着中年人左看右看一阵，好奇问道：“客官可是刚来凉州走商不久？”
中年人面上绷紧，警惕回望老板，“你是如何看出来的？”
老板大笑，用自夸的语气比划着道：“来往凉州的商户我都脸熟，刚听那姑娘说你也是做豆料生意的，这不巧了，我侄儿也是来往中原采购菽豆和各类香料，听说官府的大通河马场闹马瘟，他又急着去了山南采买……”
中年人松了口气，双眸一亮拱手道：“吾名柯昌，是西京人士，请问令侄是在东城坊哪道铺子，改日柯某去拜访一番。”
“不不……郝家收的税额多，我侄儿的铺子是在西城坊大街第六间，铺子里各色香料品类繁多，售卖的豆粉价格实惠，品质也不比东城坊的差。”老板十分自豪地说道。
“哦……”柯昌听到是西城坊的，顿时失去了兴趣，敷衍两句便不再理会小摊老板。
老板却极为热情，给柯昌三人额外送了一碟肉干，柯昌只好笑纳，起身向老板道谢。
摊子老板入屋子后，坐柯昌左边的青年撇撇嘴道：“西城坊就是个杂货摊，五花八门的货品最次，有什么好得意的。”
柯昌双眸微眯，夹起肉干送入口中，慢悠悠道：“西城坊胜在租金便宜，关外附近几处州县的人都来此做生意，品质嘛……各有参差，也不总是差的。”
另一个青年嘻笑着道：“嘿，上回有人在西城坊买了半石粮食，放了几日就发现粮食长虫，回头去找那店家，人早就跑了！叶家作为坊正，没好好管理那些店家，还说那人是来闹事的。”
左边的青年也笑道：“东城坊有郝家镇着，品质好是方园百里都知道的，叶家也就那样，把西城坊搞得乱七八糟，都快和苏木坊一样，混为低劣的杂市……”
“好了，等会儿你们与我一同去伏河县，回头再去灵州。”柯昌止住了两人的话。
荀晋听着三人的话忍不住翻了个白眼，说人西城坊品质不行，但刚刚被买家追着要钱的可是他们。
宋灵淑闲得无聊，边吃边观察着这叫柯昌的商户，听到几人的话，才知凉州有三处坊市，顿时起了兴趣。
小声道：“这凉州可真热闹，听着都快赶上苏州了，没想到会有这么多关内的商户来此。”
“凉州位置特殊，是最靠近关内的州府，来往采买的人有来自西边的庭州，还有西南的邕东道庆州，自然比别的地方要更多商户。”荀晋以前来往庭州与西京时，就曾在凉州补给，所以知道来此的都有哪些州县的人。
宋灵淑思索片刻，好奇道：“庭州也就罢了，怎么庆州也来此，就近的话，不应该去剑南道吗？”
“剑南道的益州比凉州要远，且天险重重，要想买关内的东西，还是来凉州更便捷，况且，商户至凉州做生意更容易拿到通行令。”荀晋解释道。
就是因为通行令发放容易，他们一路上从关内到凉州，沿路见到不少商户在官道往来。
“原来如此……”宋灵淑想到刚刚女子的话，觉得东城坊也不似这三人说的这般好。
没过多久，柯昌三人已经吃完，结完账就骑马上了官道。
宋灵淑吃完后又歇息了一刻钟，此时已经恢复力气，也站起身招呼小摊老板来结账。
小摊老板一如刚刚热情，收下钱就起兴问道：“姑娘可是去凉州做生意，可需要我给姑娘介绍介绍。”
“不必了，我们来凉州另有要事。”宋灵淑微笑拒绝，随后，很快想起小摊老板之前提起过马瘟，决定打听几句。
“我刚听你说官府的马场闹马瘟，你可知是何原因？”
小摊老板叹气，“应该是哪里来的库蠓虫感染了马群……只是这回很严重，以往没有听说隔着马群都会染上……”
“这不……我侄儿去了山南，准备多进些艾蒿带回凉州，以防蠓虫蚊子再飞到别的马场。”
荀晋适时又问道：“如今已至深秋，天气已经转凉了，为何还会闹蠓虫。”
小摊老板收拾桌子的动作停了下来，陷入了沉思，片刻后也纳闷，“我也寻思了半天，或许是马圈没打扫干净，夏季的库蠓虫、伊蚊这些还留在马圈里，这才感染上了马瘟病。”
宋灵淑听后一挑眉，小摊老板这么说也不对呀，如果蚊虫是早在马圈中的，那也应该早就传染开了，怎么等入了秋才爆发马瘟。
小摊老板幸哉乐祸地笑笑，“这回病死的马多，肯定是管理马圈的人太松懈了，没有做好防虫之事……总之，朝廷肯定会派人下来追究。”
“诶，姑娘如果要买马，来得可不是个好时候，凉州其他小马场都闭着门，就怕被传染上。改明年开春，等马瘟这事过去了再来吧！”
老板说了两句，端走杯碗转身返回屋内。
宋灵淑见也问不出什么线索，与荀晋牵马出了小摊。
荀晋脸色有些凝重，远眺了一眼官道尽头，“姑娘，这差事不简单，我总觉得这次的马瘟病透着一丝不寻常。”
“要是寻常，能死这么多马吗，这事必然有背后推手。”宋灵淑双眸微深，抖动缰绳，马儿步伐加快。
“先去见见司牧监的人，看看他们是怎么说的。”
……
半个时辰后，宋灵淑与荀晋就到了凉州的城门口。
城门口是由大石砌成，两边城墙威严高耸，两侧一直延伸至远处的祁连山丽口，每隔一段距离都修建了哨塔，用来警示北方的突厥来袭。
整个凉州地处祁连山脉南面，整条山脉阻挡了部分北风，气候较之温暖温润，整片平坦的草原生长极为茂盛，最适合养马牧羊。
大虞共四个马场，其中三个就在凉州，大通河马场与陇牧马场沿着整条大通河而设立，黄南马场在更一点的黄南县。
司牧监在凉州城也设有衙署，只是大部分时候都是驻守在大通河马场与陇牧马场之间的宁县。
宋灵淑入城后只觉分外新奇，应接不暇地看向城中的街铺。
凉州城百姓多为当地牧马族，衣饰打扮与中原大为不同，相貌衣着更为艳丽，与中原的庄重相比，更显风情。
如她之前在小摊见到的姑娘，当地会说官话的也并不在少数，可见此地商贸十分兴旺。
二人没有多做停留，途经城门口后就直奔宁县。
酉时，天边的云朵都染上了金黄，也为整片草原映上了一片金光，小小的县城就坐落在一片稀疏的树林后面。
两人骑马进了城门口，转了半天也没找到哪个是司牧监的临时衙署，直到看到衙役骑马出城，询问一番后，才找到了地方。
司牧监门口差役见一男一女骑马而来，面带着疑惑上前询问。
宋灵淑拿出敕牒交给差役，差役看完惊愕异常，连忙说要先入内禀报。
片刻后，一个眼熟的身影从衙内急匆匆而来，脸上满是笑意，双眸闪起亮光。
“宋督察这么快就到了，刑部司郎中陆元方见过宋督察！”陆元方极为热情，比司牧监监正跑得都快。
宋灵淑愣了一瞬，认出了这位陆元方是何人，当时她随三表兄第一次去刑部，就是由刑部司郎中带着她去查江州的卷宗。
“陆郎中，好久不见。”宋灵淑微笑拱手。
“哈哈……没想到半年不到，宋姑娘就成了凉州督察，真是令陆某望尘莫及。”陆元方大方揖礼，伸手请宋灵淑入衙署。
紧随陆元方后面的司牧监监正和司牧丞也上前见礼，脸上的笑意都有些尴尬。
站在最后面的是一位年约五十，身着简衣轻甲的男子，见了宋灵淑面露嘲讽地哼一声，并未上前见礼，转身又入了衙署。
宋灵淑还未出声，身旁的陆元方便脸色一拉，“那位是黄随使，这一路上也没少对我冷嘲热讽，若不是办差，谁愿意与他说话，宋督察不必放在心上。”
“无妨，都是办差而已……”宋灵淑看着那道远去的背影，丝毫不受影响地微笑回应。
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