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六月初的帕米尔高原，冷风卷着黄沙扑面而来，直教人睁不开眼。
阿尔斯兰颤巍巍伏在瘦驼背上，任凭毒日头晒着脊梁，那寒意却像是钻进了骨头缝里，怎么也暖不透。
阿老瓦丁寻来的破毡毯裹在他身上，每走一步都牵动胸口箭伤，好似钝刀子在肉里慢慢剜着。他强忍咳意，喉头腥甜翻涌，却硬生生咽了回去。
这般行了三日，眼见日头西斜，忽见前方山势陡开，两山夹峙处竟现出一座巍峨大城。
那牧羊人猛地收紧驼缰，粗黑的手指往西南方向一指：“前面便是拉巴德了。”
二人举目望去，不由得倒抽一口凉气。
但见苍茫戈壁尽头，青黑巨石垒成的城墙依山而起，高约三丈，雉堞如齿。城头那面绣着塞尔柱新月的大旗却残破歪斜欲坠，显然已经是经过数轮进攻。
更骇人的是城楼下玄甲森森，数千大华精兵列阵如云，神臂弩斜指苍穹，箭镞在落日余晖中泛着冷光，正是那支令南疆诸国闻风丧胆的天灾军团。
“我的天……是‘白发魔女’的兵！”牧羊人脸色煞白，腿肚子都在打颤，转身就想赶羊往回跑，“这城怕是守不住了，咱们快走，别被卷进去！”
阿老瓦丁眼明手快，一把扯住他胳膊，脸上堆起几分凄惶神色，哀声道：“好兄弟，你且看我这儿，伤势沉重，若不得城池医馆救治，只怕……只怕难以活命。你好人做到底，送我们到那军营左近，我等自行前去，绝不拖累于你。”
言罢，又自怀中摸出一枚鸽卵大小、宝光莹莹的石头，不由分说塞入牧羊人手中。
那宝石入手沉甸，显非凡品。
牧羊人捏着宝石，脸上阴晴不定，眼中贪婪与恐惧交战片刻，终究贪念占了上风，咬牙道：“罢罢罢！便送你们一程。只是到了百丈之外，须得自行前去，再多一步，我也是不依的！”
三人于是牵了骆驼，赶着羊群，沿着戈壁边缘的灌木丛，缓缓向那军营挪去。
阿老瓦丁故意落后几步，凑到阿尔斯兰耳畔，声音细若蚊蚋：“此城乃锡斯坦总督达乌德的辖地，守将是他心腹卡维尔特。那达乌德素来与我不睦，去年你东征时，他便在苏丹面前屡进谗言。
如今城防空虚，大华天灾军势大，破城只怕就在旦夕之间。”
阿尔斯兰喉头一哽，立时忆起达乌德那张总堆着假笑的面孔，曾在伊斯法罕夜宴上借酒讥讽他“狮牙虽利，难啃东方坚石”。
倘若此刻落在他心腹卡维尔特手中，下场只怕比被杨炯擒去还要凄惨万分。
“那……密道之事？”阿尔斯兰气息微弱，语带焦灼。
“正是我等脱身的关键，亦是保命的筹码。”阿老瓦丁眼中寒光一闪，“只是前头那牧羊人，既知我等来路，终究是个祸胎。你看前面那片胡杨林生得茂密，正是动手了结的所在。”
阿尔斯兰心头一震，抬眼望去，只见那牧羊人犹自惴惴不安地摩挲着羊背绒毛，浑不知杀身之祸已在眼前。
正说话间，已是行至林边，阿老瓦丁忽地叫道：“兄弟，且住！这驼鞍松了，劳你帮扶一把，莫要摔坏了我儿。”
那牧羊人不知是计，应声转身，伸手便去托那鞍鞯。
说时迟，那时快！就在牧羊人俯身的刹那，阿老瓦丁身形如鬼魅般一闪，右掌疾出，看似轻飘飘地按在了牧羊人颈后“风府穴”上。
这一掌蕴着阴柔暗劲，力道拿捏得妙到毫巅。
牧羊人哼也未曾哼得一声，便如烂泥般瘫软在地，双目圆睁，至死不明所以。
阿老瓦丁俯身探他鼻息，确认已气绝身亡，这才从他怀中取回宝石，随即将尸身拖入胡杨林深处，以沙土枯枝仔细掩盖。
待诸事已毕，他拍了拍手上沙尘，回望阿尔斯兰时，神色如常，只淡淡说道：“大事已了。从今往后，你我便是粟特商人亦思马因与图格里勒父子。切记谨言慎行，莫要露出破绽。”
阿尔斯兰望着他那双沾满沙土的手，喉间血腥之气翻涌，却仍强压着咳意，哑声应道：“孩儿省得。”
二人遂将羊群驱入林中任其散去，只牵着那匹瘦驼，径往天灾军团大营行去。
方至营门百丈外，早有两位持戟军士厉声喝止：“来人止步！再敢上前，格杀勿论！”
阿老瓦丁忙躬身施礼，言辞恳切：“军爷明鉴，老朽父子乃是往来西域的粟特商人，自东方贩货欲往伊斯法罕，不料途中遭塞尔柱乱兵劫掠，货物尽失，犬子更身受重伤。
如今走投无路，但求面见元帅，讨条生路。”
那两名军士举目细观，见二人衣衫褴褛，骆驼瘦骨嶙峋，那青年更是面色惨白，咳声不止，确是落难商贾模样。
其中一人便道：“在此候着，容某禀报元帅。”
不多时，那军士转回，引二人入营。
但见营中军容整肃，令行禁止，虽万千之众竟不闻杂声，唯闻战旗在风中猎猎作响。
阿尔斯兰暗中心惊：这大华军纪严明如此，无怪能纵横西域，所向披靡。
二人随军士来到中军大帐，但见帐中端坐一员女将，白衣白甲，满头银丝如霜赛雪，正是那大华七公主、执掌天灾军团的统帅李溟。
看她年纪不过二八韶华，却是眉目如画，肤光胜雪，尤其一双眸子湛然有光，顾盼之际自生威仪，虽静坐不言，却教人不敢直视。
“尔等便是那粟特商人？”李溟语音清脆，目光在阿尔斯兰面上一转，随即落在阿老瓦丁身上，“既从西域来，可曾听闻杨炯消息？”
这“杨炯”二字甫一出口，她语声微不可察地一顿，眸中寒冰竟似化开三分。
阿老瓦丁在权力场上打滚数十年，何等眼力，立时瞧出这细微变化，心头暗喜：原来这“白发魔女”与杨炯竟有这般渊源，当真天助我也！
心念电转间，他当即装出惊惶模样，连连顿首：“知道！怎会不知！那位杨郡王真个是天神般的人物！老朽父子在两界山左近得见郡王亲率大军，正追杀那塞尔柱统帅阿尔斯兰。
但见塞军丢盔弃甲，死伤枕藉，我等的货物便是被那些溃兵劫掠，犬子更被推入急流，险些丧命。
至于后来战事如何，实在不得而知了。”
李溟闻言轻蹙蛾眉，目光在阿老瓦丁脸上转了两转。
这老商言语虽有条理，神色间却颇有闪烁，尤其提及“阿尔斯兰”时，眼尾余光不自觉瞥向那病弱少年。再看那少年虽面色憔悴，却肩背挺直，十指骨节分明，哪有半分商贾子弟的模样？
“既如此，你且说说，杨郡王当时是何等风采？”李溟不动声色，语中却暗藏机锋。
她与杨炯自幼相识，早种情根，此番分兵西进，正是要与他成犄角之势，共取塞尔柱要地。
此刻忽闻心上人音讯，虽关切心切，却也不免心生警惕：这二人来得太过蹊跷。
阿老瓦丁心头一凛，暗叹此女果然厉害。
好在他早有准备，当即绘声绘色道：“那日但见杨郡王身着玄甲，上绣暗金龙纹，手中一柄长刀寒光四射，身后三百神箭营儿郎个个如虎如狼。
那阿尔斯兰被他追得走投无路，在栈道上哀声告饶，郡王却只朗声道：‘犯我大华天威者，虽远必诛！’这一声断喝，真个是震得山谷回应，风云变色！”
阿老瓦丁刻意模仿杨炯语气，说得慷慨激昂，面上更适时露出敬畏之色，倒似当真亲见一般。
李溟听得这番描述，嘴角微扬，这倒与她熟知的杨炯性子全然吻合。
她默然片刻，忽地凤目一凝，问道：“你二人既要讨生路，可有什么能换命的物事？我天灾军中，向来不养闲人。”
阿老瓦丁心知时机已至，深吸一口气，上前低声道：“不瞒将军，小人行商三十余载，走遍西域三十六国，于这拉巴德城了如指掌。
此城原是伽色尼故地，城中暗藏一条密道，直通后山，乃是当年贵族逃难所用。如今守将卡维尔特坐镇此地，定然料不到将军会从地道奇袭。
小人愿为前导，助大军破城，只求将军赐些良药，救我孩儿性命。”
李溟闻言，眼中精光乍现。
这拉巴德城依山而建，易守难攻，若强攻虽能取胜，必损兵折将。而开伯尔山口近在咫尺，若能速取此城，便可扼住这咽喉要道。
虽觉二人来历可疑，但破城事大，纵有蹊跷，以天灾军之威也不足为惧。至于二人身份，日后自可慢慢查证。
“好！”李溟当即拍案，“若你所言不虚，莫说药材，便是金银盘缠也少不了你的。但若有半句虚言……”她语音转冷，“我天灾军的刀锋，可认不得什么真主假主。”
说罢，转身吩咐亲兵：“带他二人往偏帐歇息，速传军医前来。”
目光掠过阿尔斯兰时，见他蜷缩着身子咳个不停，那病骨支离的模样实在不似能兴风作浪之人，不由微微蹙眉。
李溟平生最看不惯没志气的男子，见这男子这般模样，便随手取过案上粗陶碗，径自递到阿尔斯兰面前：“咖啡，一可神醒脑，二可提振志气，堂堂七尺男儿病弱至此，岂不叫人笑话？”
阿尔斯兰一时怔住。
他征战西方多年，从未见过这般女子：白发如雪，容貌绝世，言辞虽利，眸光却清如溪水。
此刻阳光正透过帐隙，在李溟发间流转生辉，恍然间竟教他忘却了两界山上的血雨腥风、坠崖时的彻骨之痛，只余这双明眸与满室咖啡香。
阿尔斯兰茫然伸手接过陶碗，唇瓣微动欲言，却化作一阵急咳。
李溟见他这般痴态，不禁摇头轻笑，银甲旋出一道流光，身影已出得营帐。
“傻小子，还不回神？”阿老瓦丁轻拍他肩头，捻须笑道，“你且看这天地之大，竟有这般奇女子。大好山河在前，红颜英姿在侧，岂容你继续消沉？”
阿尔斯兰恍然惊醒，低头看那陶碗中黑褐汤汁浮着细沫。
迟疑轻啜一口，初时只觉苦涩刺舌，未料片刻后竟有甘醇自喉间涌起，暖流顺着经脉游走，连日来的寒意竟被驱散三分，连胸口的箭伤也似轻减了些。
“此物当真奇妙……”
“此乃大华传来的咖啡，有提神醒脑之效。”阿老瓦丁目送李溟远去方向，意味深长道，“这位女将军慧眼如炬，英气逼人，必是大华朝廷中举足轻重的人物。”
阿尔斯兰默然不语，只将碗中余沥饮尽。
这先苦后甘的滋味，恰似他绝处逢生的境遇。原本以为此生再无光明，岂料绝境中竟遇这般人物。摩挲着粗陶碗沿，心底那簇将熄的火苗，竟又隐隐燃起。
不多时军医前来诊脉疗伤，开了方子。
阿老瓦丁借取药之机，与守营军士闲谈，三言两语间已将对军营布置摸清七八，心中越发有了底。
是夜三更，月隐星稀。
李溟亲率三千精兵，由阿老瓦丁引路，悄无声息绕至拉巴德后山。
但见怪石嶙峋，荆棘密布，若非熟识路径，断难前行。
阿老瓦丁指着一处乱石堆低声道：“入口便在此处，石板之上压有假山，需得数人合力方能开启。”
李溟当即令四名彪形大汉上前，发力挪开那数百斤的假山石，果然现出青石板。
掀开石板，一股霉湿之气扑面而来，露出黑黝黝的洞口。
“点火！”李溟令下，数十支火把齐明，将地道照得通亮。
见此情状，里溟转视阿老瓦丁：“你在前引路。”
阿老瓦丁不敢怠慢，举火当先而入。
这地道宽约三尺，高近一丈，青石铺就，虽湿滑却可通行。想来守将卡维尔特恃险而骄，或是给自己留条后路，竟未将此密道封死。
行约一炷香工夫，前方隐现微光。
阿老瓦丁止步，悄声道：“出口便在废弃库房，守军应当不多。”
李溟凤目含煞，纤手轻挥。身后将士立即刀出鞘、弩上弦，轰天雷亦准备停当，只待雷霆一击。
阿老瓦丁轻推库门，但见两名守军倚墙酣睡，腰刀在月色下泛着寒光。
说时迟那时快，李溟身形如鬼魅般掠出，手中长刀化作银弧一闪而过。
那二人尚未睁眼，已然身首异处，鲜血喷溅墙垣。
“杀！”李溟一声清叱，三千精锐如猛虎出柙，直扑城防要地。
神臂弩破空之声骤起，箭雨遮天蔽月，城头守军尚在梦中便已咽喉中箭，连哀嚎都未能发出。
“敌袭！敌袭！”终于有人惊觉，却为时已晚。
天灾军团将士已杀上城头，神臂弩对寻常弓箭本占尽优势，更有轰天雷不时炸响，碎石横飞，火光冲天，塞尔柱守军顷刻溃不成军。
卡维尔特正在府中宴饮，闻变仓促披甲提刀而出。
刚至长街，便撞见银甲白发的李溟，当即大声怒吼：“妖女安敢犯境！”
李溟更不答话，长刀一振，直取中宫。但见刀光如雪，身法似电，招数精奇狠辣，与那姣好容貌殊不相称。
卡维尔特虽久经战阵，何曾见过这般诡异刀法？
只觉白影飘忽，刀风袭面，竟无还手之隙。
双刀相交，“铛”的一声震响，卡维尔特虎口迸裂，弯刀几欲脱手，心下大骇：这女子好俊的功夫！！
李溟得势不让，刀锋回转直削颈项。
卡维尔特慌忙闪避，却被她一记窝心脚正中胸膛，整个人如断线风筝般倒飞出去，重重撞在石墙上，口喷鲜血。
“绑了！”李溟收刀冷喝，早有军士上前将卡维尔特捆得结结实实。
阿尔斯兰立在库房门前，但见火光映照下，李溟白衣飒飒，在千军万马中往来驰骋。手中长刀化作一道银练，所到之处敌兵尽溃，那英姿直如天女临凡，深深印在他心底。
想起两界山一役损兵折将，自己更险些命丧黄泉，不由胸中热血如沸，暗忖：“想我阿尔斯兰纵横西方十载，岂能就此沉沦？终有一日要重整旗鼓，教世人再见狮牙雄风。”
正思量间，耳畔传来阿老瓦丁带着笑意的声音：“孩子，若再迟疑，只怕要与卡维尔特撞个正着。当年伊斯法罕夜宴，他可是将你我容貌记得真切呀！”
阿尔斯兰抚着胸前伤处，意有所指道：“老师，这咖啡初尝苦涩，回味却甘。”
阿老瓦丁会意，扯着他衣袖转入暗巷：“苦尽甘来，原是天地至理。东大街有家华裔药铺，掌柜的颇讲信义。且先取了药材，寻个僻静处养伤，待风平浪静再图后计。”
阿尔斯兰应了声，目光却不自主投向长街尽头。
但见烽烟渐散，李溟傲立城头指挥若定，月华洒落银发，真真是风华绝代。
阿尔斯兰轻触心口，似还能感受到那碗咖啡的余温，他深吸一口气，悄然立誓：真正的征途，此刻方才开始！
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