后来苏砚成了状元，沈丞相得知此事后，心中满是欣慰之情。但在知道苏砚正在暗中联系那些知晓十一年前国舅致使西南军险些战败一事的部分将领时，他立刻意识到情况不妙。
沈丞相深知，苏砚手中必定握有确凿的证据，否则绝不会如此冒险行事。而且哪怕得罪众多世家大族，他也要将当年那桩尘封已久的往事彻底揭露出来。
沈丞相知道苏砚很像苏夫人，哪怕他阻挠，也不会放弃的，就像当年她劝说苏夫人和苏砚父亲和离，但苏夫人却拒绝了。
即便是后来苏砚的父亲不幸离世，苏夫人依旧咬紧牙关，独自承担起抚养苏砚的重任，甚至从未向身为孩子外祖父的他寄出过哪怕一封求助信件。
因为当年心中有亏，沈丞相便暗中出手相助，透过一些人将这些关键证据悄悄地转交到了苏砚的手中，所以苏砚才得以在短时间内掌握足够的筹码，从而顺利推动为父平反之事的进展。
可事情解决后，局势变得越发复杂，各方势力暗中施压，为了保全苏砚，沈丞相不得已才出此下策——
向那些世家大族提议让苏砚前往昌平县担任县令一职，并计划在其上任途中将他解决掉。而想着实际上沈丞相这么做完全是出于想要保护苏砚周全的目的。
只可惜事与愿违，连他自己都未曾料到，原本精心安排好护送苏砚赴任的护卫竟然早已被人收买，转而成为了刺杀苏砚的凶手。
万幸的是，最终苏砚还是有惊无险地逃过一劫，平安无事地活了下来。
“这就是我今天要说的话了！”
沈丞相心里清楚，对于苏砚而言，要在短时间内接受这一连串发生的事情绝非易事，默默地起身离开。
他的话，苏砚确实没有完全相信，毕竟他是由宣德帝亲自下令调回上雍城的，，而且又与谢南楚这位公主共事过，在北地的时候，他也尽心尽力地照料着陛下。
这些事落在一些人的眼中，他无疑是备受器重的朝廷新贵。
所以沈丞相今晚这一番话，或许没有一个字是真的，他之所以会这样说，恐怕只不过是为了维护沈府自身的利益罢了。
但也有可能是真的……
而当务之急不是调查沈丞相的话是否可靠，他需要调查清楚大理寺交代的案子，只是他没想到他抵达命案现场后不久，居然见到了许久不见的谢南楚。
***
距离案发已经过去几天，但命案现场依旧弥漫着一股刺鼻的血腥气。苏砚身着官服，眉头紧锁，正专注地勘察现场。
突然，一阵突兀且急促的马蹄声骤然响起，犹如疾风骤雨般由远及近传来，苏砚警觉地走了出去，随后便见到一位英姿飒爽的女子带着一队既然停在了院门外。
看清来人面容，苏砚微微一怔，竟是久未谋面的谢南楚。她还如记忆中那般冷艳孤傲，而此刻一身戎装，马匹上系着佩剑的模样更增添了几分英武之气。
苏砚下意识口中轻声唤了一声：“阿楚？”
话刚出口，他便恍然意识到如今彼此之间的身份早已大不相同，于是赶忙弯下腰来，眸中的落寞也因为脑袋低垂而无人知晓。
“微臣一时失言，言语多有不敬之处，还望公主殿下恕罪！”
“苏大人，咱们也是旧相识，你一时间没有转变过来，没关系！”面对苏砚如此惶恐的姿态，谢南楚微微一笑，轻轻虚抬了一下他的手臂，示意其免礼起身。
随后，她巧妙地将话题一转，紧接着问道：“不知苏大人对这桩命案的调查进展如何了？可有什么新的线索或发现？”
苏砚并未立刻回应，反而目光染上几分探究与警惕，反问谢南楚是以什么身份来询问自己的调查。
“苏砚啊，这么多年过去了，你依旧未曾改变分毫。”谢南楚见他一脸严肃地坚守着自己的原则底线，那副模样竟与往昔毫无二致。她不禁微微抿唇一笑，轻声说道。
接着，她稍稍停顿片刻，继续言道：“死者是我所统领的金吾卫中的一员，而且无意之中知晓到某些至关重要的秘密。所以，苏砚，无论如何，我是一定要找到杀害他的人。”
其实她还有后半句“以确保军队改革一事没有被提前泄露出去。”但这些事苏砚不需要知道，所以说到此处，谢南楚便止住了话。
“此案重大，我昨日从言言口中知道你被父皇调任回京，还进了大理寺，所以我特意走了后门，让沈大人将此案件交由你来负责侦办！”
语罢，她俏皮地歪了一下脑袋，面带微笑地道：“若论及与我一同查案时的那份默契程度，恐怕再也无人能比得上你啦。”
闻听此言，苏砚面露惊诧之色，脱口而出问道：“是因为殿下，所以沈大人才会将这个案子交给我？”
谢南楚边观察案发现场，漫不经心地轻点了下头，说道：“应该是吧，反正我昨日给沈大人写了封信，而现在嘛，我的搭档确实是你苏砚。”
说这番话时，谢南楚背对着苏砚，完全没有注意到身后苏砚的反应。
他微微低垂着眼眸，眼神之中流露出几分难以言喻的复杂神色。所以这个案子并不是沈家在故意针对他，那那个老头说的话……
这一切都让苏砚陷入了深深的思考当中。
***
在谢南楚与苏砚调查案子的同时，几件大事陆续悄然传入了皇城，这些事情如同平静湖面投入的巨石一般，激起层层涟漪，让人心烦。
谢知瑶刚给医学院的学生上完课，接下来还要去上雍第一医院出诊。
她一出教室，一直守候在外的桑叶就快步走到她身旁，压低声音向她说了几句话。随着桑叶话语的不断传递，谢知瑶原本还算轻松的脸色渐渐变得凝重起来，甚至开始显得有些难看。
片刻之后，几个矮小的少年从学校出来，登上了一辆看起来颇为简陋的马车。经过一段时间的行驶，马车终于停在了一座宅院门前。
驾车的男子身手敏捷地跳下马车车轼，然后稳步走上前去，抬手敲响了宅院的大门。
那敲门声很有节奏，仿佛带着某种特定的韵律。当最后一声敲门声落下并停顿一秒钟之后，宅院的大门才缓缓从里面被人打开。
见状，一“男仆”微微弯着腰，压低声音对马车内的人道：“公子，可以进去了！”
听到这话，一个少年从马车上缓缓走下来，若是有熟悉的人在，必定能认出此人是女扮男装的谢知瑶。
她带着桑叶快步走进那座宅院，当宅院大门被关上后，一个身材魁梧、面容粗犷的中年男人在急忙迎了上来。
只见这中年男人单膝跪地，抱拳行礼，声若洪钟地道：“微臣镇北军中郎将贺凌坤参见殿下！”
谢知瑶见状，不紧不慢地伸出右手，做了个虚扶的手势，同时开口说道：“将军快快请起，无须如此多礼。带本宫去瞧瞧那几个人。”
说完，便抬脚朝着宅院内走去。
跟在后面的贺凌坤连忙起身，快走几步赶到谢知瑶身前领路，不一会儿，几人在来到一间屋外，只是在谢知瑶要进入时，贺凌坤伸手拦了拦。
他面露难色轻声提醒道：“殿下，那几人......如今的状况实在是惨不忍睹，您可能真的需要提前做好心理准备啊。”
一边说着，贺凌坤还忍不住偷瞄了几眼谢知瑶的脸色，可让他感到意外的是，谢知瑶那张精致的面庞上竟然没有丝毫波动，就连他所预想的那种厌恶和嫌弃之情也完全不见踪影。
她神色自若看向贺凌坤，淡淡地回应道：“贺将军多虑了，本殿什么样的场面未曾见过？比这桑叶形容的更为恶心的场景我都见过过，所以你不必担忧我会害怕。”
说完这句话后，只见谢知瑶没有丝毫犹豫，她身姿轻盈地迈入屋内。
就在这一刹那间，原本昏暗无光的房间内突然涌起一股浓烈到令人作呕的腐臭气息，犹如一阵汹涌的恶浪，直直地朝她扑来。
谢知瑶不禁微微蹙起秀眉，但她并没有退缩，而是迅速做出反应，扭头对身后紧跟着进来的贺凌坤命令道：“贺将军，快把窗户打开，以后要保持空气流通，不然会滋生细菌的。”
细菌？
虽然听不明白，但贺凌坤不敢有片刻耽搁，立马命令底下人去开窗。随着窗户被打开，新鲜的空气如潮水般涌入房间，稍稍冲淡了那股刺鼻的腐臭味。
待空气稍显清新一些之后，谢知瑶缓缓靠近床边。定睛一看，眼前的景象着实让人触目惊心——几张简陋的床铺上，横七竖八地躺着几具躯体。
那令人作呕的腐臭气息，正是从这些躯体上源源不断地散发出来的。
而躺在床上的这几个男人情况极为糟糕。他们的皮肤正以肉眼可见的速度逐步溃烂，仿佛遭受了某种强烈的侵蚀一般。
原本完好的肌肤如今变得斑驳不堪，就像是被强酸无情地腐蚀过一样，一块又一块地剥落下来，暴露出底下鲜红得刺眼、还渗着血水的嫩肉。每一次哪怕只是极其轻微的呼吸动作，都会引发身体的痛苦抽搐。
躺在床上几个男人皮肤正在逐步溃烂，皮肤像是被强酸腐蚀，一块一块地剥落，露出底下鲜红且渗着血水的嫩肉，每一次轻微的呼吸，都伴随着痛苦的抽搐。
他们无力地望着屋顶，眼神空洞而绝望，干裂的嘴唇微微颤抖，似乎在无声地祈求着解脱。
甚至有一人的状况简直惨不忍睹，手臂上的皮肤已完全溃烂，露出白骨，丝丝黑色的液体从骨头缝隙中渗出，散发着刺鼻的气味。
房间里弥漫着死亡的阴影，每一分每一秒都像是煎熬。
谢知瑶面色凝重地看着眼前的场景，她迅速转头吩咐身旁的 003 使用身体扫描仪来详细检查这些伤者的身体状况。
趁着等待扫描结果出来的这段时间，谢知瑶转向贺凌坤询问病人的情况：“贺将军，请你把你所了解到的关于这些病人的情况一五一十地告诉我！”
贺凌坤不敢怠慢，连忙恭敬地回答道：“回殿下，这几位伤者皆为普通的农户。他们所在的村庄紧邻乌桓，然而就在这短短一个月之内，村里的人们不知为何突然出现身体溃烂的症状。
一开始，大将军得知此事后极为重视，立刻派遣军中的军医前往救治。但奈何那些经验丰富的军医们面对这种怪病也是束手无策。
后来大将军忽然想起之前少将军曾在家书之中对殿下您的高超医术赞不绝口。于是，大将军当机立断，派微臣带着这几名患者入京前来寻求殿下您的援手相助。”
“靠近乌桓的村子？”
谢知瑶眉头微皱，心头忽地涌起一股异样的感觉，仿佛有一只无形的手正在暗中操控着这一切。一个大胆而可怕的阴谋论渐渐在她脑海中成形。
没过多久，身体扫描仪发出一阵轻微的嗡鸣，检测结果出来了。
屏幕上的数据和图像清晰地显示出，这些村民们竟然都身中剧毒！而且所中之毒极其罕见，绝非寻常毒物所能造成。
这种毒素如同一条阴险狡诈的毒蛇，在人体内缓缓游走、蔓延，悄无声息地侵蚀着人们的生机与活力。每过一刻，它便更深入一分，让人的生命之火逐渐黯淡无光。
谢知瑶紧紧盯着面板中显示的“毒殇”二字，目光顺着线索追寻下去，最终发现其毒性来源竟是一种名为溃毒藤的神秘草药。
只是她从未在医书上见过这个毒草。
弄清楚病人中毒的缘由后，谢知瑶深吸一口气，假装认真检查一番。
“他们应该是中毒了，只是这毒本宫也才没有见过，本宫需先行回宫翻阅医书典籍，查找是否有相关记载可解此毒。贺将军在此期间，本宫会安排人手前来悉心照料他们。”
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