夜色如凝固的墨汁，沉沉地压在太福祥的院落屋脊之上。秦文独坐书房，昏黄的油灯将他的影子长长地拖在地上，摇曳不定。
几份粗糙得能刮破手指的草纸，一堆捣得稀烂的树皮、破布，杂乱地堆在案头。他盯着这些物事，眉峰紧锁。
纸，这后世唾手可得的东西，此刻却成了横亘在寒门士子求学路上的天堑。
如今的大梁，书院多为世家门阀私产，束修高昂得能压垮寻常人家一年的嚼谷。纸张更是金贵异常，一刀好纸，抵得上小户人家半月的米粮。寻常百姓子弟想认几个字，摸几本书，其难不如登天。
若能造出便宜又耐用的纸张，何止是一桩泼天的生意？这简直是撬动世家门阀把持学识这块铁板的一根杠杆，足以让太福祥博取万民称颂的无形巨资。
“世家垄断学识，如同垄断盐铁，皆是国之命脉，吸髓敲骨……”秦文低声自语，指尖蘸了蘸冰凉的墨汁，在草纸上无意识地勾勒着模糊的轮廓，心思却早已飞越眼前的油灯。
“这造纸，看似捶打蒸煮，实则步步玄机……蒸煮的火候、漂洗的时辰、打浆的力道、抄造的厚薄……哪一步错了，都出不来合用又便宜的好纸。成本压不下来，如何与那些世家手中价比黄金的宣纸、竹纸争锋？”
念头纷至沓来，如同暗夜里的流萤。
陡然——
“轰！！！”
一声沉闷至极、仿佛从地心深处炸开的巨响，毫无征兆地撕裂了死寂的夜空！脚下坚实的地面猛地向上狠狠一拱！案几上的笔墨纸砚如同被无形之手抓起，又狠狠掼下！
那豆大的油灯火苗疯狂乱窜，猛地一缩，几乎熄灭，书房内顿时陷入一片摇摇欲坠的昏黑。
紧接着，窗棂上镶嵌的玻璃发出不堪重负的、尖锐刺耳的嗡鸣，仿佛下一刻就要碎裂迸飞！
“啊——！”书房外，冬荷短促凄厉的惊叫划破混乱。
“东家！东家！”门外侍卫粗粝的呼喊声伴随着杂沓慌乱的脚步声撞在门板上，“东南！窑厂……窑厂炸了！天塌了啊！”
秦文心头猛地一沉，他一把拉开房门。整个太福祥已被这灭顶般的巨响彻底惊醒。
各屋灯火次第亮起，人声鼎沸，惊呼、哭喊、鸡飞狗跳的喧哗搅成一锅滚粥。护卫们反应极快，已迅速在院中集结，刀锋在远处火光的映照下反射出冰冷的寒芒。
“怎么回事？”秦文的声音沉得如同山岩，目光如鹰隼般死死盯住东南那片吞噬一切的红光。
“回东家，动静太大了，地动山摇，必是窑厂！”丁南已提着刀赶到近前，脸膛在火光下绷得铁青，汗水顺着额角往下淌。
秦文脑中瞬间闪过那台矗立在巨大窑口旁、日夜咆哮、吞吐着黑烟与白汽的钢铁巨兽——“蒸汽机！”他脱口而出，脸色骤然变得惨白，“……怕是它炸了！”
“蒸……蒸汽机？”周冷月只披了件外衣匆匆奔来，发髻松散，几缕青丝贴在苍白的脸颊上，眼中满是惊骇，“那……那铁疙瘩，还会……爆炸？”她的声音带着难以置信的颤抖。
“压力失控，其威不下于攻城火药！”秦文语速快如疾风，每一个字都带着不容置疑的急迫，“丁南，你立刻去喊孙院长！让他点齐所有人手，带上所有金疮药、止血散、绷带，备快马！快！再晚就来不及了！”他深知这种工业事故的惨烈，绝非寻常柴火走水可比，那是铁与火的酷刑。
“是！”丁南抱拳，转身如离弦之箭般冲入混乱的夜色。
七八里路，在狂奔的健马蹄下，不过是一盏茶急促燃烧的光景。窑厂外围早已被闻声赶来的黑压压人群围得水泄不通——惊魂未定的工人、附近被吓破胆的庄户，人人面无人色，对着那火光冲天的核心区域指指点点，惊恐的低语汇成一片压抑的嗡嗡声。
空气里弥漫着令人作呕的焦糊肉味、浓烈的铁腥气，还有那股挥之不去的、刺鼻的硫磺怪味。
“让开！东家到了！”护卫们厉声呼喝，奋力用刀鞘和臂膀在人墙中分挤出一条狭窄通道。
眼前景象，让所有冲进来的人齐齐倒抽一口冷气，寒气从脚底板直冲天灵盖！
窑厂核心区域已化为一片炼狱焦土。那台作为鼓风心脏的巨大蒸汽锅炉，彻底面目全非——沉重厚实的铸铁顶盖被一股狂暴到无法想象的力量撕成了扭曲狰狞的碎片，如同被天神巨锤砸烂的龟甲，散落狼藉一地。
其中最大的一块，竟飞出十几丈外，深深嵌入远处一道厚实的夯土墙中，露在外面的部分兀自散发着灼人的热气。
连接锅炉的粗大铁管如同被巨力扭断的麻花，弯折断裂，黑黢黢的裂口狰狞。原本安置在旁的巨大抽风机，此刻只剩下一地零碎迸飞的木片和扭成怪异形状的铁件。
火光映照下，几个身影倒在血泊与泥泞里。衣衫褴褛，浑身焦黑，裸露的皮肤上布满了骇人听闻的巨大水泡，有的地方皮肉翻卷，深可见骨。
痛苦的呻吟和断续的、不成调的哀嚎从他们口中溢出，在死寂的废墟上回荡，如同地狱传来的悲鸣——那是被瞬间喷发的高压蒸汽活活烫熟的惨状。
“救人！快！！”秦文的声音因极致的急切而微微发颤，却异常清晰刺破了混乱，“轻伤的，先抬到旁边空地！重伤的，骨头断了的，皮开肉绽的，不许乱动！等孙啸来处置！都给我长点眼睛，避开滚烫的铁疙瘩和可能塌陷的地面！”他目光如电，迅速扫过这片人间地狱。护卫们强忍着胃里的翻腾，依令小心翼翼地开始搬运那些尚有气息的躯体。
秦文深吸一口带着焦臭和血腥的空气，大步走向那堆还在冒着丝丝白气的锅炉残骸中心。
他蹲下身，不顾刺鼻气味和眼前惨状带来的强烈不适，目光锐利如刀，一寸寸检视着那炸裂的、犹带余温的铸铁残体。
他的指尖拂过焦黑的断口，最终，死死定格在锅炉侧面一个被暴力撑开、边缘如同野兽獠牙般外翻的巨大孔洞附近——那里，赫然残留着半截被熏得黢黑、明显是临时顶上去的粗大木桩！
“果然……”秦文心中一片彻骨的冰冷，仿佛连血液都冻结了。他喃喃自语，每一个字都带着沉重的铅块，“泄压口！为了省那点泄气放汽的工夫和力气，竟敢……竟敢用木桩子把这唯一的生路死死顶住！压力积聚到极限……”他仿佛能清晰地“看见”那毁灭的瞬间——沸腾咆哮的水汽在密闭的铁狱中左冲右突，最终狂暴地撕碎了禁锢它的牢笼！这第一代简陋的蒸汽机，本就是刀尖上跳舞，泄压全凭那个简单到极致的木塞。他曾三令五申，安全重于泰山！可终究……
“东家！”孙啸带着十几个背着沉重药箱的汉子气喘吁吁地赶到，饶是这尸山血海里滚爬出来的老军医，看清现场惨状，脸色也瞬间煞白如纸，嘴唇哆嗦着，“这……这简直是……”
“是人为！是疏忽！是找死！”秦文猛地指向那半截罪恶的木桩，声音压抑着火山般的怒火和深切的痛心，“泄压口被强行堵死，锅炉不堪重负，孙啸，全力救治，用最好的药，不惜一切代价。”
“属下明白！”孙啸再无二话，眼中闪过军人的狠厉，立刻嘶吼着指挥手下，“快，先把人抬出去，白药止血，动作麻利点，别碰碎了的骨头。”刺鼻的金疮药和消毒药酒的气味迅速弥漫开来，混合着焦臭与血腥，形成一种令人窒息的死亡气息。
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